Но уйдут или нет - ещё неизвестно. Даже Сигиберт мог и передумать, если бы получилось, что войска королевы явно побеждают, а что творится в головах дружинников, знает лишь богиня Борэйн. Где-то в полумиле в тылу, лишённые возможности поучаствовать в бою, располагались картиры. Они устраивались на подступах к лагерю, располагались за скалами и в снегу - и, казалось, тут же исчезали. Эвинна только головой покрутила - такая манера готовиться к бою была для неё внове. Зато, как ни странно, это напоминало рассказы Морреста о военном деле его мира. Он, правда, не был там воином, соответственно, и знал немногое. Но отсутствие сомкнутого строя, стремление замаскироваться, и потом послать камень в противника из засады вполне напоминало его рассказ. Эти алкские джезайлы - тоже изобретение иномирового оружейника. Может быть, именно потому, что картиры бьются похожим образом, им и удастся одолеть алкских стрелков? Надо только подпустить тех поближе, на дистанцию броска из пращи, и уж тогда бить наверняка.

  Эвинна посмотрела вперёд, в круговерть позёмки, куда уходили королевские дружины и ополчения племён. Впервые на её памяти воюют зимой, да ещё ночью. Даже Эльфер не смог бы, наверное, вспомнить ни одного случая, когда сразу нарушались бы все каноны имперского военного искусства. Но местные дружинники не испытывают от этого никаких неудобств. Когда ещё, если длится зима три четверти года? Наоборот, летом постоянные дожди и туманы, дороги превращаются в непролазные болота, а над унылыми скалами неумолчно звенят тучи гнуса. Летом проще выйти в море, пограбить тихоходные "купцы", если повезёт, переведаться с заморскими - крамскими или хорадонскими, или вовсе фодирскими вождями. Так и повелось тут от века: летом воюют на море, зимой - на суше. Сколенцам такое разделение показалось бы дикостью - но где Сколен, и где она?

  - Нидлир, - подозвала она к себе гвидасса. Вместе с картирами он несколько часов назад лазил по каменным осыпям Долины Тысячи Камней. Картиры собирали круглые, увесистые, обточенные временем и водой валуны. Самые лучшие представляли собой почти идеальный шар, а величиной были с Эвиннин - то есть, скорее, Артсин - кулачок. Трофейный шлем расколол именно такой. Они летели дальше, точнее и били сильнее, чем простые, неправильной формы. Не брезговали картиры и остальными: по плотному строю всё едино не промахнёшься, это тебе не быстрый, свирепый, огромный полярный волк, от какого вблизи не спасёт и меч. Это даже не медведь. По такой махине не промажешь и с закрытыми глазами. Нидлир тоже ходил по каменным осыпям - но что он искал, Эвинне так и осталось неизвестным. Чем может интересоваться гвидасс, один из народа бесподобных кузнецов и рудокопов? Наверное, по попадающимся в каменном хаосе породам пытается определить, нет ли тут рудной жилы?

  - Привет, Артси! - заулыбался Усман, демонстрируя белозубый оскал на чернобородом лице. - Не боишься, что мы без дела останемся?

  - Не боюсь, - буркнула Эвинна. - Алки преподадут этим индюкам уроки тактики.

  - Преподадут что?

  - Неважно. В общем, скоро дружинникам станет плохо. Очень плохо, уж ты мне поверь. И вся надежда будет на нас.

  - Ха, их вдвое больше! Хотя дружинники короля - бойцы что надо, и их целых полтысячи. Кровью наши точно умоются, но вряд ли проиграют.

  - Поверь, главная опасность - алки. Королевские дружинники, как и люди королевы - просто воины, каждый сам по себе, а алки - армия. Теперь понял?

  - Это как когда стенка на стенку, и одни бьют все вместе, а другие каждый как хочет, пытаются? - усмехнулся сын Иртона. - Что ж, видел. Но это же игра просто...

  - А жизнь вообще просто игра, только грязная и кровавая. И всегда кончается смертью. Помнишь, что я просила вчера? Ну, то есть до совета?

  - Ага. Как же я вождя-то подведу? Смотри, видишь этот отрог гор, закрывающий от нас долину?

  - Ну, вижу. Скалы и скалы. Мне проход нужен в долину, такой, чтобы со стороны горловины было не видно.

  - А он есть. С виду, даже если близко будешь, не заметишь. Особенно зимой и ночью. Но мы же картиры, так? Вон между той скалой с плоской вершиной и соседней справа есть узкое ущелье. Дно завалено камнями, конник и тяжеловооружённый пехотинец не пройдут, соскользнут с камней и переломают ноги, а может, и шею. Лошадей в поводу тоже не проведёшь, про повозки и речи нет. Но мы же картиры! По одному и осторожно - пройдём. Там ещё надо речку по камням перейти, она маленькая, но бурная и глубокая - из скалы вытекает, а в другую расселину втекает. Потому и не замерзает. Камни обледенели, но мы - переберёмся. А дальше выход в долину, прямо к каменным завалам. Там валунов столько валяется, что хватит спрятать тысячи полторы народу, не то что наших.

  - Далеко ли от них до замёрзшей реки?

  - До Бьевра-то? - усмехнулся Усман, вызвав недовольную гримасу Мооса. Всё-таки, если парень - сын вождя клана, это не повод над всеми подтрунивать. - Шагов сто пятьдесят - двести, как раз камень добросить. Ещё там склон довольно крутой, обледенелый: пеший с трудом заберётся, и то если сверху не мешают. Мы будем выше копий на пять, как на крепостной стене. Камни полетят в полтора раза дальше! Всякий, кто ворвётся в долину, получит по башке!

  - Ага, а часть осыпей ещё и спустить на них можно, - вставил свои пять грошей бесшумно подошедшие Моос с предводителем наёмников Маркелом. Эти из настоящих - так ходят те, кто знает, что такое бой. Многое может подсказать знающему человеку, что с этим вот лучше не связываться. - Представляешь лавину камня и снега, несущуюся со скоростью всадника? У нас кое-кто может сделать так, чтобы своих не накрыло.

  - Отлично, Моос, так и сделай. Бери тех, у кого только пращи - все полтысячи - и идите по этой тропе на ту сторону. Располагайтесь за камнями, затаитесь, чтобы раньше времени ни одна живая душа не увидела. Когда алки, преследуя воинов королевы, втянутся в долину и повернутся спиной, закидайте их камнями. Особенно выбивайте тех, у кого железные трубки в руках: они опаснее всех. На всадников пусть спустят лавину.

  - Хорошо, но... А что алкам делать в долине? - вдруг усомнился Маркел. - Там же и не живёт никто, только снег и камни...

  - Ага, Артси, - добавил Нидлир. - Они же не полезут туда, если наших там не будет?

  - Для этого я и останусь с твоими двумя сотнями в лагере. Мы увлечём алков в долину, и заодно выручим этих обормотов, со всей дури лезущих в западню. Не беспокойтесь, до рукопашной у вас там не дойдёт. Алкам вообще не до того будет, да и тех, кто полезет по склону, вы легко выбьете на расстоянии. Если всё сделаете как надо, никто и никогда больше не назовёт картиров плохими воинами.

  - Картиры всегда всё делают как надо! - немного высокопарно, зато дружно и уверенно ответили все участники маленького совещания. Что ж, уверенность им скоро понадобится. А остальным пора строиться: как ни крути, дело будет горячим.

  Войска выстроились друг напротив друга - но начинать бой не спешили. Сперва вожди должны сказать пару слов воинам, чтобы те знали, ради чего выйдут на смертное поле. Посмотрят в лица воинам, стараясь понять, не дрогнет ли кто, подставляя бока товарищей под удары врагов. Порой единственный трус может лишить всех победы - и, наоборот, твёрдый духом спасёт судьбу битвы. Поле боя принадлежит смелым.

  Красовался роскошной мантией, покачивался в седле на дорогом алкском коне король Харайн. За его спиной скромно держался Авенат: в своих людях он был уверен, а эту выспреннюю болтовню перед битвой откровенно презирал. Раньше надо думать, кто на что способен - не на поле боя, когда ты уже ничего не можешь изменить, а на плацу, где до отказа ног гоняют новобранцев. В казарме, где, после того, как едва пришёл в себя от выматывающей муштры, надо чистить, смазывать и точить оружие, проверять надёжность доспехов, да хоть чинить плащ. В походе, где слуг с тобой не будет, воин должен уметь делать всё, будь он хоть личный дворянин, вчерашний лавочник, хоть рыцарь из старого рода. Тогда на поле боя у тебя будет не толпа лихих рубак, думающих только о своей славе, а организованное, послушное воле полководца войско, ничем не хуже легионов старой Империи. Благодаря такому король и бьёт всех своих врагов.