"За девок ответишь! - решила Эвинна. - После битвы".

  - Она помогла картирам освободиться, и теперь у них вроде верховного вождя, - пояснила королева.

  - Хороши воины, готовые девке подчиняться, - усмехнулся Эгберт. Сказал, как плюнул, выражая отношение и к воинским талантам картиров, и к ним самим. - Ну, так картиры же, что с них взять?

  - Посмотрим, выдержат ли твои рипуарии, когда на них пойдут рыцари, - усмехнулась Эвинна. - А пока - погоди хвалиться. Мы не для перебранки собрались.

  - Она дело говорит, - вступился за Эвинну главный ивэ. - Давайте думать, где и когда дадим бой.

  - А что тут думать? - ни тени сомнений не возникло у Эгберта, да и Сигиберт одобрительно хмыкнул. Виридэйн промолчал, но по его лицу Эвинна увидела: старый воевода тоже не видит проблем. - Они всем войском идут, так? Значит, идём навстречу, и где-то на полпути к Бирре встречаем их.

  - А дальше? - спросила Эвинна.

  - А что дальше? Я их набольшего на поединок вызову - если Виридэйн-катэ его уступит. Дальше как обычно.

  "Нет, ребятки, как обычно не будет! - вдруг поняла Эвинна. - Тридцать рыцарей в чистом поле - сила, с которой нельзя не считаться. Вы просто ещё не имели несчастья с ними сцепиться, то бы знали".

  Эвинна отчётливо представила себе, как всё будет происходить: да, они встанут напротив алков, по племенам, кланам и родам - как воевали их пращуры, как предписывает обычай. И каждый будет бросаться вперёд, не заботясь о товарищах, ища славы и трофеев, а на общее дело наплевать. Обычно этого хватает: битвы северян распадаются на множество поединков или схваток мелких групп, и только вокруг вождей будет идти что-то похожее на правильное сражение. Убить вражеского вождя - наивысшая слава для всего твоего рода. Битва, в которой общая победа не так важна, как своя слава и свои трофеи.

  Но им будет противостоять не такое же разрозненное воинство сорвиголов, а армия, способная биться, как единое существо. Алки и не подумают ломать строй - и против их каре хоть дружинники, хоть ополченцы ничего не сделают. И рыцари не притормозят, чтобы спешиться и биться "по обычаю", а ударят, как умеют, метя таранным ударом смять и обратить в бегство крыло вражеского войска. С другого фланга по толпе племенных ополчений будут хлестать залпы джезайлов, а то и винтовок, и пушечная картечь, от них не помогут щиты, шлемы и латы. Незнакомый грохот выстрелов наверняка вызовет панику. А дальше... Дальше будет охват, окружение и избиение большого, но бестолкового воинства борэйнов. Победа выучки, дисциплины и полководческого мастерства над слепой яростью и многочисленностью северян.

  - Вы хоть подумали, почему Авенат идёт за нами, а не прячется за стенами? - спросила Эвинна. - Если у нас две тысячи бойцов против его девятисот? И почему не атаковал нас сразу, как только мы вышли из города? Алкская рота может быть поднята по тревоге за полчаса. Тогда соотношение сил было даже выгоднее, чем сейчас...

  - Ты о чём? - поинтересовался воевода. - Как он может не выйти нам навстречу, это же позор!

  - Для алков ничего не позор, что помогает победить, - отозвалась Эвинна. - Если они идут за нами, да ещё тянут с ударом - только потому, что уверены в победе. Думаю, они хотят, чтобы мы собрали всех, кто готов сражаться - и уничтожить одним ударом.

  - Это мы их уничтожим! - тут уж не выдержал даже осторожный Ромуальд. - Дружина у короля, конечно, неплохая, но с ними с лета занимались алки, а с такими учителями мы их размажем!

  - Да что вы её слушаете?! - вспылил Эгберт. - Вы решили подчиняться картирской девке, которая пляшет перед мужчинами для увеселения? Уж она навоюет...

  - Ты не видел, как она дралась, когда на нас в тюрьме напали, - нахмурился воевода. Эвинне он, конечно, не верил ни на грош, но и пойти против правды не мог. Настоящий вождь, отметила Эвинна, за таким идут в огонь и воду. Как и остальные - для своих людей. Все они чем-то напоминают её отца - за Эгинаром ван Андрамом тоже шли, он тоже был храбрым и умелым воином. И он считал, что для победы достаточно мужества и отваги бойцов, среди которых ещё хватало легионеров Империи и старого оружия. В итоге упокоился со своими храбрецами в Кровавых топях, а Амори жив и дохнуть не думает. Этот горький урок был единственным, что досталось ей от отца - но он не раз спасал её и тех, кто ей доверился. Никогда не считай себя самой умной. Но именно это и делают сейчас вожди племён, а королева не рискует против них идти. Это у алков командиры рот и полков - всего лишь назначенные на свои должности, несмотря на древность своих родов, Амори волен и снять любого в любой момент. А тут королева - лишь первая среди равных, а воевода - вообще подчинённое лицо, которого слушать - себя не уважать. Но и он из старого, уважаемого рода, кого попало служить королеве не поставят. А эта-то куда лезет?!

  Эти мысли возникли в голове Эвинны, как будто она прочитала их. Она устало вздохнула, но отчасти они правы: она и правда пока никто. И допустила ошибку, прямо высказав своё мнение. Теперь для племенных вождей, королевы и воеводы чуть ли не делом чести станет не согласиться с ней, высмеять, выставить трусливой дурёхой. Что ж теперь делать-то? Но Ромуальд, то ли в силу природной осторожности, то ли просто будучи поумнее остальных, решил дать ей последний шанс.

  - Катэси, - начал он, Эвинну уже начал бесить этот высокопарный слог, которым изъяснялись здешние вожди. Делать им нечего, как соревноваться в красноречии. - Погодите. Мы знаем, что южане воевать, как мужчины, не умеют, и потому выдумывают себе разные женские увёртки. Тем самым они уподобляются женщинам, что взяли в руки вместо прялок мечи, - вождь ивэ ехидно подмигнул Эвинне - будто товарке по заговору. "Что он затеял-то? - гадала Эвинна. - Ведь не так же он прост, как Эгберт! Что-то ему от меня надо, но что?!" - Однако и у нас в собрании есть женщина, взявшая в руки... не то. Так, может, она и правда поймёт южан лучше нас? Давайте же послушаем...

  - Давайте, давайте! - горячо поддержал забаву Эгберт. - Она рвётся нам сказать...

  - Да, мне даже интересно, - веско добавил Сигиберт.

  - Говори, Эвинна, - всё же показывая, кто тут главный, произнесла королева. - Что бы ты сделала на месте Авената и... моего сына?

  - Пожалуйста, - холодно улыбнулась она. - Смотрите, катэ, мы сейчас здесь, - для пущей наглядности она чертила на подтаявшем, истоптанном снегу в шатре ножнами от меча. - Вот мы. Вот они. А вот тут сбоку, по правую руку от нас, если мы развернёмся лицом к Бирре и к алкам, Долина Тысячи Камней. Если мы встанем в чистом поле, на месте алков я бы в центр поставила королевскую дружину, с боков подпёрла её алкской пехотой. Смотрите, сотню вот сюда, сотню вот сюда, а ещё сотню оставила бы в запасе. А в крыльях войска поставила бы - вот тут, ближе к долине, чтобы отрезать вас от неё - этих их стрелков с новым оружием. На другом крыле - рыцари: они отрежут нас от отхода к племенам. Вы становитесь, кто как придётся - ну, против королевской дружины будете стоять вы и ахташи, напротив алкской пехоты и рыцарей - ахташи, напротив другой алкской сотни, с огнестрельным оружием - ивэ.

  Дальше вы, конечно, атакуете дружинников короля - так?

  - А то как же! - нетерпеливо воскликнул Эгберт. - Давно уже сидят в печёнках харванидские прихлебатели!

  - И увязнете. Дружинники - отличные бойцы, сами знаете, и их много. Вдобавок они будут стоять на холме. Летом их бы прикрывала ещё и река, но и сейчас вам придётся лезть вверх. Лучшая часть нашего войска увязнет в их обороне. А тем временем стрелки из своего огненного оружия расстреляют ивэ, перехватят вход в Долину, и пойдут в тыл дружине и рипуариям. При этом та часть их пехоты, которая имеет обычное оружие, образует как бы кокон вокруг ваших дружин, и не позволит им вырваться из западни. Видите? Но это не всё! Одновременно рыцари ударят по правому крылу ахташей - вот так, смотрите, Сигиберт-катэ. И, прорвавшись, помчатся навстречу своим стрелкам - заметьте, охватывая всё наше войско, стискивая на узком пятачке.