Разубедил её сам один из сыновей Иртона - ещё недавно парень относился к какой-то сироте, почти рабыне, с нескрываемым презрением, а теперь вился вокруг неё, вызывая хмурые взгляды Нидлира. "Уж за тебя-то я точно не пойду, - думала Эвинна. Но парень знал о картирах куда больше Артси и почти столько же, сколько Моос. Этим стоило воспользоваться - и уж тем более неразумно сразу его отталкивать. Услышав от Эвинны пренебрежительное суждение о праще, парень белозубо усмехнулся.

   - Думаешь, праща у меня, для красоты? - усмехнулся он. - А теперь смотри внимательно. Видишь этот шлем?

  Когда перебили тюремщиков, те картиры, что пошустрее, успели разжиться чем-то из их оружия или доспехов. Кому-то достался меч или секира, кому-то щит или кольчуга. Когда открылись двери дома, где заперли пленных, Усман ван Иртон первым бросился наружу, и ещё успел, вырвав из руки убитого стражника нож, вогнать его в горло одному из последних часовых. А вот к дележу трофеев явно опоздал, успел прибрать к рукам только кинжал и шлем. Ему ещё повезло: большинство выбравшихся после него не получили ничего.

  Шлем, конечно, тоже неплохо. Но без остальных доспехов и щита толку от него немного. Ну, не в голову тебя приголубят, а в грудь или живот - велика разница? Только помирать будешь дольше и больнее. Он собирался сменять шлем на что-нибудь колющее или рубящее - но у дружинников шлемы куда как получше, прирождённые вояки лишь презрительно усмехались, увидев "ночную вазу". А свои, картиры, не глупее, им "настоящее" оружие тоже нужно позарез. Те, у кого оно есть, на бесполезный кусок плохонького железа его не сменяют.

  - Можешь в него ...ать - хоть какая-то польза, - сказал Усману один из дружинников. - Или вон, гвидассам отнеси. Может, перекуют на подковы свиньям.

  Парень тогда чуть не зашвырнул бесполезную железяку в овраг. Но теперь решил использовать её по-другому.

  - Вижу, - усмехнулась Эвинна. Прав был тот нахал, паршивенький шлем, и железо - дерьмо. В бою только так разломится, от первого же настоящего удара, и стрела в этот пологий конус ударит практически прямо. Пробьёт, как есть пробьёт. Эльфер учил выбирать и доспехи, да и у кетадринов она кое-что подсмотрела. - И что?

  - Сейчас покажу, что праща может.

  Парень огляделся - и побежал во весь дух к примеченной им скале, шагах в ста, скорее даже ста двадцати или ста тридцати. Скала возвышалась над остальной полем, потому и снег с неё постоянно сдувал ветер. Зимой и летом там громоздились большие серые валуны, иные причудливо обточенные ветром, иные почти шарообразные. Один такой камень, с детскую голову величиной, парень и выбрал. С трудом, весил такой, наверное, как хорошо откормленная свинья, поднял и водрузил на вершину скалы - каменный выступ почти в рост человека с плоской, будто отрубленной исполинским топором вершиной. Немного поскрипел камнем на вершине, устраивая свой булыжник в едва заметной лунке. Убедился, что тот так и стоит - и нахлобучил шлем сверху, железо проскрежетало по каменному "затылку". Затем ещё немного полазил по камням, выбирая подходящий по весу и размерам голыш. Нашёлся почти идеально круглый, серый булыжник. Довольно большой - с кулак прежней Эвинны, но побольше кулачка Артси. По весу... Наверное, не меньше. Почему-то ей казалось, что из пращи кидают крошечной галькой, которая отлетит от шлема, щита или кольчуги, не причинив никакого ущерба. Такой, пожалуй, ударит всерьёз. Ну-ка, посмотрим...

  Так же бегом парень вернулся обратно. Огладил бородку...

  - А теперь смотри.

  Праща в руке взвилась, стремительно крутнулась, почти как та, что на конце балки-рычага требюше. Камень с неожиданной скоростью и силой, свистнув в морозном воздухе, помчался к цели. "Неужто быстрее стрелы?!" - восхитилась Эвинна. В тот же миг раздался звонкий, как кузнечным молотом по наковальне (и, наверняка, не менее сильный), удар, камень высек из шлема яркие искры. Снаряд ударил в шлем, железяка отлетела, сорвавшись с изображавшего голову каменного шара. Сам шар крутнулся, слетел с "постамента", с грохотом упал на другие камни, раскалываясь на две половинки. Хлестнули по каменному хаосу и сугробам у подножия скалы осколки расколовшегося от удара о шлем "снаряда". "Пожалуй, они бы зацепили соседей по строю" - отметила Эвинна. Праща интересовала её всё больше.

  Усман уже бежал к скале, подбирать шлем. Вскоре, слегка запыхавшийся, но донельзя довольный, он уже передал его Эвинне. Вернее, то, что только что было шлемом.

  Металл изрядно сплющило - будь под ним не камень, а человеческий череп, второго удара бы не понадобилось. Может, даже шею бы сломало. Посреди лобовой пластины виднелась изрядная вмятина от камня. Пайка по шву сзади лопнула, теперь шлем напоминал странную шляпу с двумя длинными полями. Железная стрелка, что прикрывает в бою нос, погнулась, задралась кверху и больше ничего не прикрывала. Теперь искорёженную железяку, действительно, только отдать в перековку, авось гвидассы-оружейники что-то и сделают.

  Эвинна представила себе, как такой увесистый булыжник с маху врезается в шлем, про лицо и речи не идёт, скачущего во весь опор рыцаря. И мощь без того страшного удара умножается на скорость коня... Даже сглотнула: сколько б не видела раскроенных голов в прошлой жизни, привыкнуть к такому нельзя. Хотя дружинники, наверное, привыкают. Попадание в плечо - тоже мало приятного: перелом ключицы и разрыв сухожилий обеспечены. Попадёт в руку, особенно не прикрытую кольчужным рукавом - раздробит кость. Прилетит в бок - отобьёт печень или почки, а может, и вышибет из седла - это же как на полном скаку получить в грудь кузнечным молотом... Коню, в лучшем случае прикрытому плотной попоной - ещё хуже, того любое попадание лишит возможности скакать.

  А если камней одновременно полетят сотни... И будут лететь со всех сторон, и не со ста шагов, а почти в упор... И если встретить рыцарей не на равнине, где за них будет и скорость, и сомкнутый, хоть как-то прикрытый щитами строй, а в скалах, среди валунов, по которым конь не пройдёт, разве что шагом и очень осторожно? И за которыми можно спрятаться, скажем, от винтовочного огня... Эвинна улыбнулась. Вот оно, решение, ведущее к победе. Только алки - тоже не дураки. Как заманить их в этакую ловушку?

  - Усман, - поинтересовалась Эвинна. - Ты здешние горы хорошо знаешь?

  - Не хуже тебя, - фыркнул парень.

  И точно! Год назад Артси и весь их род проезжали мимо вполне подходящей долинки... "Мой, - поправила себя Эвинна. - Теперь это мой род и мои родичи!". На душе стало непривычно тепло и уютно: теперь она не безродная бродяжка, у которой нет ничего, кроме её Храма, а потом её Сколена. Она - часть семьи, рода, клана и племени. Конечно, жизнь - не одни радости, новое положение накладывает новые обязательства. К примеру... Не хочется даже думать о том, что ей могут назначить мужа, и как добропорядочная девушка, она обязана будет подчиниться, лечь в постель человека, даже имя которого узнала на свадьбе. Так всегда было в Сколене, с чего тут оно будет по-другому? "Надо сделать всё, чтобы у них даже мысли не возникло!" - решила Эвинна.

  Но ведь всё имеет оборотную сторону! То, что ты - в касте, означает, что ты никогда не останешься без работы и хоть небольших, но средств к существованию. То, что ты - часть семьи и рода, значит, что тебя всегда поддержат, помогут, подскажут. Если надо, поделятся последним. Что тот, кто покусится на твою жизнь, честь и имущество, будет иметь дело не только с тобой, а со всем твоим кланом - а это десятки, если не сотни, людей. В мире, где сила всегда права, это и означает быть человеком, а не скотом на бойне. Потому и нет горше участи, чем быть изгнанным из рода и племени. Теперь они все - её семья.

  Эвинна решительно тряхнула головой, изгоняя лишние мысли. Если не хочешь, чтобы поддержка обернулась тюрьмой, нужно, чтобы в ней видели не обычную девушку, которой следует подчиняться тысяче правил и обычаев. Она начала правильно - и Моос и другие старейшины картиров слушают её. Но если не закрепить доверие, вновь не выделиться из общей массы, скоро найдутся желающие напомнить ей, кто она... то есть Артси... такая. Спору нет, выступать Эвинне понравилось, да и против семейной жизни она ничего не имела. Но ведь не для этого она вернулась в мир, пройдя полный боли и страданий путь длиной в бесконечность. А алки ждать не будут.