— Я же сказала, что хочу бараний бок.

Он тихо засмеялся.

— Ты не похожа ни на одну мою знакомую манекенщицу, — проговорил он, — Потому что я не манекенщица, — прошептала она своим приглушенным голосом.

Ричард слегка встревожился.

— Как это — не манекенщица?

— Прошлой ночью мне пришлось выступить в роли модели, — объяснила девушка, — но это было в первый и последний раз. — Она улыбнулась, и у Ричарда засосало под ложечкой. — Хотя, честно говоря, я получила от этого неожиданное удовольствие.

— И чем же ты занимаешься? — откашлявшись, спросил Ричард. — Я имею в виду: чем зарабатываешь на жизнь?

Она быстро отвернулась.

— Я помогаю приятельнице развернуть свой бизнес. Она гениальный творческий человек, но понятия не имеет о том, как вести дела.

У Ричарда в горле пересохло. Она была совсем не такой, как он предполагал.

— И это отнимает у тебя все время?

— Сейчас — да, — кивнула Марта Джейн.

— А что же твое выступление на подиуме? Просто для развлечения? — продолжал расспросы Ричард.

Марта Джейн хрипло рассмеялась. Это был низкий, чувственный смех, от которого у Ричарда по коже побежали мурашки.

— Просто я оказала услугу приятельнице, — объяснила Марта Джейн. — Она наняла манекенщицу, но та в последнюю минуту заболела.

— Понятно.

Марта Джейн вздохнула и посмотрела на него своим удивительным бархатным взором.

— Знаешь, я долго сопротивлялась, — призналась она. — А теперь даже рада, что подруга сумела уговорить меня.

Марта Джейн закинула голову, выражение ее лица изменилось — она явно чего-то испугалась и была близка к панике.

— Послушай, извини, пожалуйста, — произнесла она чуть громче. — Я гружу тебя своими проблемами, не так ли? Мне следовало сказать, что я настоящая актриса, которая черпает вдохновение, находясь на публике, а потом глупо захихикать.

Ричард нахмурился, он не ожидал услышать такие резкие нотки в ее голосе.

— О чем ты? — встревоженно спросил он.

Марта пожала плечами.

— Ты ведь обычно с женщинами такого типа встречаешься, правда? С ними можно чувствовать себя более комфортно и безопасно.

— Безопасно? — Ричард сел, прислонившись спиной к изголовью кровати. «Это просто потрясающе!» Он шокирован, изумлен. Похоже, эта женщина знает о нем гораздо больше, чем он предполагал.

— Это очень удобно, — продолжала Марта, — никаких обещаний, никаких ожиданий. — Она пожала плечами. — Но ты не беспокойся, Ричард. Умные женщины иногда тоже спят с незнакомцами.

— Но ты ведь сделала это впервые, не так ли, Валентина? — склонив голову набок, спросил Ричард Гейбл.

Она пожала плечами и отвернулась.

— Откуда ты так много знаешь обо мне? — полюбопытствовал он.

Марта Джейн осмотрелась по сторонам, словно искала новую тему для разговора. При этом ее взгляд упал на стоящий в углу комнаты треножник.

— Я не так уж много знаю о тебе, — наконец вымолвила она, — может быть, ты художник? — Она кивнула на белое полотно в раме, стоявшее на треножнике.

— Нет, я не художник. — Ричард отрицательно повел головой. — Иногда я рисую, но не…

— Иногда?

— Я уже несколько месяцев не рисовал, — заметил он.

Ричарда давно ничто не вдохновляло на создание любимых рисунков углем. Но только до этого вечера. Почувствовав себя неуютно, он решил сменить тему:

— Так кто же ты на самом деле, Валентина?

Марта Джейн быстро села, опустив ноги на пол и прикрывая грудь одеялом.

— Вообще-то мне пора идти, — прошептала она.

— Нет, не уходи, — поспешно проговорил он.

А ведь обычно Ричард не мог дождаться, когда его любовницы на одну ночь уйдут, причем разговаривать с ними он попросту брезговал. Но только не в этот раз. Эта женщина была другой. Она абсолютно не походила на остальных. Поэтому, несмотря на придуманные им самим правила, Ричарду хотелось, чтобы она осталась и поговорила с ним.

— Прошу тебя, побудь еще немного! А если мой вопрос смутил тебя, считай, что я ни о чем не спрашивал, К тому же я еще не приготовил нам бараний бок. — Ричард медленно провел костяшками пальцев по ее позвоночнику. Марта Джейн выгнулась и немного успокоилась. Он заметил, как ее губы изогнулись в улыбке.

— Кому это — нам? — игриво спросила она. — Ты ведь не ожидал, что я тоже захочу есть, правда?

Ричард рассмеялся, так легко вдруг стало на душе. А ведь он уж и припомнить не мог, когда смеялся в обществе женщины.

— Подожди здесь, — попросил он. — Я быстро. — Ричард встал с кровати и надел халат. — Ты заинтриговала меня, Валентина!

Женщина покачала головой.

— Это не я, — ему послышались печальные нотки в ее голосе, — это всего лишь маска.

— Нет, именно ты.

Повернувшись, Гейбл направился в кухню. Нарезая на кусочки баранину, он думал о таинственной Валентине. Она явно пыталась скрыть свой голос, а потому говорила только шепотом. Она прятала лицо под этой глупой маской, и по одежде о ней ничего нельзя было сказать, потому что одежды на ней было минимум, да и та для модельного показа. Валентина была робкой, но это же нормально. Она боялась, что он узнает ее, если она снимет маску или заговорит своим обычным голосом. Женщина, которую он наверняка когда-то знал. Несколько раз он замечал в ее глазах выражение триумфа, но не понимал, в чем дело.

Ричард выложил куски баранины на круглые булочки, а вокруг разложил свежие овощи, сыр, пикули и картофельные чипсы. И, прихватив пару банок содовой, пошел со всеми яствами в спальню.

Увы, ее там уже не было. А на подушке, где еще так недавно, разметавшись, красовались ее шелковистые волосы, лежала записка. Ричард отставил поднос в сторону и взял ее в руки.

«Все дело действительно в маске, Ричард. Женщина, которая скрывалась под ней, тебе неинтересна. Поверь, я знаю, что это правда. Ты сам сказал мне это… не произнеся ни слова. Просто запомни эту ночь такой, какой она была на самом деле: ты встретился с тайной обожательницей, а одинокая женщина исполнила свою мечту. Я никогда не забуду эту ночь.

С любовью, Валентина».

Ричард, моргая, смотрел на подпись под запиской. Очень знакомый почерк, очень.

— Боже мой! — наконец прошептал он, прижимая записку к груди и чувствуя, как кровь отливает от его лица. — Мисс Бисуэлл!

— Господи, где же это тебя носило? — Увидев входившую в дверь Марту Джейн, Кайла вскочила с кровати с такой скоростью, словно ею выстрелили из пушки. — Я так беспокоилась! Куда только не звонила! Даже в полицию, но там мне сказали, что заявления о пропавших людях принимают только через сорок восемь часов после исчезновения человека… — Она умолкла, наблюдая за тем, как Марта Джейн снимает пальто, которое одолжила у Ричарда. — Святой Боже, да ты все еще в… Марта Джейн, что произошло с тобой в прошлую ночь?

Марта Джейн тяжело вздохнула, спрашивая себя, не выдает ли

ее внешний вид то чувство опустошения, которое она испытывала сейчас.

— Не знаю толком, что именно, — произнесла она через несколько мгновений. — Может, на меня напало временное безумие. А может, у меня временно помутился рассудок или что-то в этом роде.

— Да? — Кайла обняла приятельницу за плечи и повела в ванную. — Пойдем, ты ужасно выглядишь, у тебя вся косметика размазалась. Ты плакала? Плакала ведь, правда? Господи, девочка, да твои волосы в таком состоянии, будто ты всю ночь… — Она неожиданно замолчала и заглянула Марте Джейн в глаза. — Нет… нет, этого не может быть. Ты не…

Марта Джейн молча пожала плечами и отвернулась.

— Так ты… правда?.. — Кайла была ошеломлена. Замерев на минуту, она наконец взяла себя в руки, включила душ и сделала воду нужной температуры. — И кто же он? Ты вместе со мной стояла на сцене, а потом исчезла. Я ждала тебя за кулисами, но ты так и не появилась. — Подбоченившись, Кайла осуждающе посмотрела на подругу. — Значит, ты ушла с мужчиной, не так ли? Ушла вот в этом наряде, да еще с незнакомцем! Ты совсем с ума сошла?