Разочарованно вздохнув, отправилась обратно в закуток, под конвоем амбала - Феди.

  'Телефона нет, побег не удался... Что же делать-то?'

  Попробовала отстучать сигнал SOS на морзянке, когда чудо-официант появлялся забрать пустой графин, но тот, то ли не понял, то ли не захотел понять. Зато хмурый Федя показал кулак.

  'И кто сказал, что все качки тупые? Мне вот, так шибко догадливый попался...'

  Пока я, пытаясь придумать хоть какой-то способ сбежать, сворачивала и разворачивала льняные салфетки, лежащие на столе, не сразу заметила, как к нашей с Федей теплой компании прибавился еще один человек.

  Стуча острыми каблучками, в костюме, к созданию которого приложила ручку, казалось, сама великая Габриэль, к столику подошла Карина Евгеньевна собственной персоной.

  -Здра-а-авствуйте, мама... - протянула я, откинувшись на спинку стула и скрестив на груди руки. Мимолетное облегчение сменилось напряжением. О чем пойдет речь, я уже представляла, но на что еще может пойти женщина, не побрезговавшая похищением человека - оставалось загадкой.

  Маман поморщилась и, не опустившись до приветствия низшего существа в виде меня, воссела на стул, напротив меня.

  -Итак, Василиса, не будем терять времени...

  -Конечно, не будем, я его и так по вашей милости потеряла - будь здоров!

  -Не перебивай, - прошипела женщина, самообладание которой держалось, судя по всему, на волоске.

  Я фыркнула и отвернулась.

  -Сколько денег тебе нужно, чтобы я никогда больше не видела тебя рядом со своим пасынком?

  'Оп-па, что называется, не ждали...'

  -А сколько дадите?

  Видимо, мадам не ожидала от меня такого вопроса, поэтому на секунду растерялась, но тут же взяла в тебя в руки.

  -Тысяча долларов.

  -Это не серьезно, - удерживая серьезное выражение лица, прищурилась.

  -Две.

  -Ха, и как вам не совестно?! Такого мужчину, - развела руки, - за такие деньги, - показала пальцами что-то маленькое.

  -Три.

  -Так я пойду? - попыталась встать, но меня остановил резкий окрик:

  -Сидеть!

  Я все-таки медленно поднялась и склонилась к маман, опершись кулаками о столешницу.

  -Я не собака, чтобы подчиняться командам. Разговор с Вами мне не интересен. Вы и так отняли у меня слишком много времени. Прощайте.

  Я развернулась и хотела уйти, но дорогу мне перегородил амбал.

  -Федя, хотя у нас и не сложились отношения, но от всего сердца тебе желаю - смени работу, а? И жить станет легче, и характер может исправится... - похлопала его по каменному плечу, едва дотянувшись. - Да, телефончик мне верни, пожалуйста.

  Федор, поверх моей головы посмотрел на свою работодательницу, никак не прокомментировав прочувствованный пассаж.

  -Не думай, что сможешь чего-то добиться! Ты просто очередная девка в длинном ряду, - не самые приятные слова комьями грязи ударили в спину.

  Дав себе секунду, на то, чтобы собраться, обернулась с яркой улыбкой на лице.

  -Тогда почему Вы меня так боитесь?

  Выудив свой мобильник из кармана несопротивляющегося Федора, потопала к выходу.

  Чувствовала я себя, надо сказать, премерзко.

  За то время, пока меня держали в ресторане, погода успела испортиться окончательно и бесповоротно. Высвеченные недостаточно ярким светом фонарей, в безумном танце носились колючие снежинки, подчиняясь рваному ритму порывистого ветра.

  Одна. Другой конец города. Как вокруг меня, так и внутри, твориться черти что. И в придачу ко всему экзамен, к которому я уже не успеваю как следует подготовиться...

  Мне что-то стало так себя жалко, что я всхлипнула, но тут же мысленно дала себе подзатыльник.

  'Не раскисать! Да, куча проблем, зато не скучно'.

  Натянув поверх шапки капюшон, и скомчившись, чтобы не задубеть, аки цуцик, я направилась в сторону автобусной остановки, в уме перечисляя темы которые нужно повторить в первую очередь.

  Мои размышления прервала трель мобильника.

  -Васенька, срочно иди в 'Алекс', есть новости, - оттарабанив это, Ника отключилась, а я недоуменно уставилась на трубку. Такая немногословность была очень не характерна для моей подруги. Зябко поежившись, решила не экономить и вызвала такси, сама не понимая чем больше руководствовалась - боязнью замерзнуть или острым приступом любопытства.

  Буквально через десять минут я вошла в кафе, ставшее нашим постоянным местом встреч. Максим, опершись о столешницу локтями, как-то нервно теребил в руках свой мобильный, Ника сидела на другом конце дивана, потупившись, и, казалось, ничего не замечала вокруг. Только когда я села рядом, вскинула голову.

  -Васенька, ты только не переживай!

  Я, хотя и понимала, что это несколько несправедливо, немного разозлилась на подругу. По-моему, любой человек, который слышит эту 'гениальную' фразу, тут же представляет себе нечто ужасное, в итоге, высказывание вместо того, чтобы как-то успокоить, имеет абсолютно обратный эффект.

  -Ника, к делу! - рыкнул Макс.

  'Да что с моими друзьями твориться, что они сами на себя не походят?'

  Интуиция мне подсказывала, что дело тут не только в новостях, которые принесла Ника. Между ними как будто что-то произошло, причем не очень приятное, но размышления на эту тему вылетели из моей головы, когда я услышала следующую фразу подруги:

  -У Артема есть жена, и я ее видела.

  -Какой хреновый день, как жаль, что я - не пень... - напела себе под нос на мотив песенки из мультика про мышонка.

  Наверно, это было защитной реакцией, все события, которые произошли сегодня, я отложила, как непрочитанные книги на дальнюю полку. Все нужно было обдумать, переварить информацию..., но не сейчас.

  -И как она тебе? - я не старалась говорить равнодушно, это выходило само собой.

  -Ты о чем? - Ника с тревогой вгляделась в мои глаза.

  -О жене.

  -Стерва, - тут же последовал ответ.

  -Пфффф, я про внешность спросила.

  -Я... - подруга замялась, - не разглядела толком.

  -Ага, зато о характер сразу поняла. Ник, не юли, - я устало откинулась на спинку дивана.

  Подруга обменялась настороженным взглядом с Максимом.

  -Красивая, очень, как с обложки...

  -Ясно, - постучав по столу пальцами, посмотрела на притихших друзей. - Пойду я. - Выхватила из рук Макса телефон, чтобы посмотреть время, мельком заметив фото симпатичной девушки на заставке. - Меня ждет бессонная ночь в обнимку с матаном. Пока.

  Нацепив на лицо улыбку, которой, впрочем, никто не поверил, встала, махнула на прощание рукой и вышла из кафе.

  ***

  Выпорхнув этим же вечером из подъезда своего дома, я чувствовала себя, аки разведчик, выполнивший опасное задание во благо своей страны.

  По закону равновесия, хоть в чем-то мне должно было повезти, и повезло. В квартире никого не было, в чем я предварительно убедилась, обойдя дом по периметру и заглянув в окна. Света не было ни в одном, что меня очень обрадовало. Быстренько поднявшись и собрав все необходимое, я выскользнула на волю, так и не встретив ни братца, ни Полянского.

  Когда села в автобус, позвонила Лельке - одногруппнице, которая жила в общежитии и напросилась на ночевку. Затем отправила сообщение Илье, в котором сообщила, что дома не появлюсь до завтра, и выключила телефон.

  'Идите все лесом!'

  Чем меня всегда поражала, а иногда и раздражала Лелька, так это своей воистину непрошибаемой флегматичностью и невозмутимостью. Нужно переночевать? Ночуй. И ни каких вопросов, ни малейшего проявления любопытства.

  Напоив очень даже неплохим чаем и предложив на ужин растворимую лапшу 'Прощай, желудок', одногруппница расстелила мне постель на надувном матрасе и, предупредив, что соседки могут появиться в любой момент, и чтобы я не пугалась по этому поводу, завалилась спать, оставив меня наедине со своими мыслями.

  До часу ночи я честно корпела над учебниками, что требовало от меня титанических усилий воли, но, когда из длинного списка был вычеркнут последний вопрос, плотину прорвало.