-В ресторан.

  -Это на откорм что ли? Дяденька, признайтесь, Вы состоите в клубе анонимных каннибалов?

  'Дяденька', ругнувшись сквозь зубы, резко затормозил, так, что я едва не вылетела к лобовому стеклу в промежуток между сидениями.

  -Ты что? Совсем сбрендила?

  -Не-не-не, это нервное, не обращайте внимания.

  Мотнув головой, амбал снова выехал на дорогу.

  -Дяденька-а-а, - видимо поняв мои слова буквально, тот никак не отреагировал. - Ну, дяденька!

  Тот хранил молчание, но через зеркало заднего вида я отчетливо увидела, как у него нервно дернулся глаз.

  -Успокойте меня, пожалуйста, скажите, что Вы - вегетарианец.

  -Я уже жалею, что не каннибал!

  -Вы меня пугаете!

  -А ты меня достала!

  -Я нервничаю! И от этого много говорю! А Вы, вместо того, чтобы успокоить, все съесть пытаетесь!

  -Я-а-а-а? - взревел мужик, вновь резко останавливая машину.

  -А вы-то чего нервничаете? И вообще, вы почему так машину водите неаккуратно? Вы же меня везете, а мне лишний стресс ни к чему, и без того хватает!

  -Выбирай, либо сама замолкнешь, либо при помощи кляпа.

  -И как вы это осуществите посреди оживленной улицы?

  -До переулка дотяну как-нибудь.

  -Вы ресторан обещали... - загрустила я, - а вместо этого - темный переулок, вот и верь после этого мужчинам!

  -Деточка, решай сама, продолжаешь вещать - переулок, затыкаешься - ресторан, усекла?

  Услышав серьезную угрозу в его голосе, кивнула, не решившись ответить вслух.

  -Вот и договорились.

  Не прошло и пяти минут, как верзила припарковал машину перед входом в один из самых пафосных ресторанов города. Не говоря ни слова, провел в одну из отдельных кабинок, отгороженных от общего зала и, жестом пригласив присаживаться, замер возле входа в закуток.

  Я помахала ручкой, привлекая внимание моего пленителя, тот вопросительно посмотрел на меня. Постучала пальчиком по меню, бугай кивнул и равнодушно отвернулся.

  Вот теперь - договорились.

  Мысленно пересчитав деньги, которые у меня были с собой, открыла кожаную папочку и чуть не упала со стула в приступе амфибиотропной асфиксии...

  Цены не просто кусались, они загрызали насмерть при первом неосторожном взгляде.

  -Э-э-э... мне бы водички... Можно, из-под крана.

  Официант, материализовавшийся будто неоткуда, безропотно записал заказ в красивом блокнотике.

  -Скажите, а из-под крана желательно или все-таки предпочтете бутилированную воду?

  -Мне, пожалуйста, бесплатную, я все равно ее пить не буду, это так... Чтобы руки не пустовали.

  -Как пожелаете, - невозмутимый молодой человек учтиво склонил голову и испарился...

  Похоже, что персонал этой едальни проходил обязательную стажировку у Коперфильда.

  Тут, стоявший до этого неподвижно, мой конвоир встрепенулся и протянул руку.

  -Телефончик свой дай, пожалуйста.

  -Ой, Вы знаете, мне конечно лестно и безумно приятно, что Вы решили продолжить наше знакомство, но, знаете, я не встречаюсь с большими взрослыми дядями, а еще, - подманив пальчиком, заставила склониться к моему лицу и прошептала на ухо, - я Вас боюсь. - Сообщила доверительным шепотом и сделала страшные глаза.

  -Дура! Мне аппарат нужен, а не номер! - сказал вроде бы тихо, но лучше бы кричал, ей Богу!

  -Не могу, - прижав к груди сумку, замотала головой.

  -Почему? - рыкнул амбал.

  -Он мне дорог как память!

  -Если ты мне его не отдашь, то вспоминать будет некому и нечем.

  Я, тяжко вздохнув, проводила взглядом свою последнюю надежду на быстрое спасение, которая нырнула в нагрудный карман бугая.

  Несмотря на все угрозы и внушительный вид качка, мне отчего-то не верилось, что он действительно может мне причинить какой-то физический вред. Но нарываться все-таки не следовало.

  -Извините, а можно Вам задать личный, можно даже сказать, интимный вопрос?

  -Нет!

  -А я все-таки задам. Как Вас зовут? А то Вы мое имя знаете, так даже не честно как-то! - пожаловалась я.

  -Можешь звать Федором, - обретший имя качек, тоскливо покосился на наручные часы.

  -Так вот ты какой, Дядя Федор, а был приличным ребенком!

  Мне очень не понравилось, с каким мечтательным выражением лица он посмотрел на мою шею. Но тут, опять-таки немыслимым образом, радом со мной возник официант, принесший большой кувшин с соком, судя по аромату, апельсиновым. Я вопросительно посмотрела на парнишку.

  -За счет заведения.

  Мне показалось, или тот подмигнул?

  Я уже не удивилась, когда он, налив в стакан альтернативу водички, развоплотился. Тем более, ко мне в голову, как всегда неожиданно, пришла идея. В любом фильме, где героине нужно срочно сбежать от преследования, она уходит откуда? Правильно, через маленькое окошко в туалете.

  Конечно не факт, что в клозете данного заведения есть это окошко, и уж совсем маловероятно, что оно будет открыто зимой, но... Если есть хоть малейший шанс, то нужно его использовать!

  Выдув залпом два стакана свежевыжатого сока, я заканючила:

  -Фе-е-едь! Фе-е-едяа-а-а!

  Подняв на меня сумрачный взгляд, тот сжал руки в кулаки. Впечатляюще...

  -Я в туалет хочу, - неожиданно тоненько даже для себя, пискнула я. Федя возвел очи горе.

  -Потерпишь.

  -Не могу. Это от страха, - быстро-быстро закивала головой.

  Проведя ладонью по лысой голове, Федор сел напротив меня. Могу поклясться, что дубовые ножки стула скрипнули и подогнулись.

  -Слушай меня внимательно. Сейчас ты идешь по нужде, потом, когда вернешься, если я услышу от тебя хоть звук, то вместо комфортного зала, ты будешь ждать в запертой подсобке, уяснила? - задавая последний вопрос, он зажал между пальцев мой подбородок, не больно, но жестко, и посмотрел в глаза. Очень близко. Меня мороз продрал по коже от холодности и какой-то безжизненности этого взгляда.

  В голове, помимо вновь родившейся паники билась единственная мысль: бежать!

  ***

  Единственное, что останавливало Нику от того, чтобы не забиться головой о стеклянную столешницу от тоски, в которую ее повергало самовосхваление Леонида, это смутная надежда хоть как-то выяснить подробности такого неожиданного поворота событий, как брак Артема на надменной красавице.

  Сама Александра, еще раз поздравив братца с концертом, благоразумно ретировалась, воспользовавшись каким-то не очень убедительным предлогом и наградив перед уходом Нику уничижающим взглядом, в котором мешались жалость и брезгливость.

  Девушка как будто услышала непроизнесенные слова: 'Охотишься за обеспеченным мужем? Придется потерпеть!'

  Когда поток слов Ленечки не иссяк, но прервался, для того, чтобы гений мог смочить пересохшее от бесконечного словоизвержения горло, Ника успела вставить реплику.

  -Вы такой талантливый! В семье, должно быть, вас носят на руках...

  -К сожалению, моя дорогая, это не так, даже в нашей семье не все понимают и принимают высокое искусство, - Леонид сидел с таким удрученным видом, что выглядел не как непонятый композитор, а как партизан, решивший отдать жизнь ради Родины. - Мои отчим и сводный брат - очень черствые люди...

  -Странно... А жена Вашего брата мне показалась очень милой девушкой, - Ника мысленно поморщилась. - Неужели у нее с мужем такие разногласия?

  -Да, с мужем они не ладят... - очень задумчиво произнес Леня. - Он даже... - Неожиданно маэстро встрепенулся. - Простите, семейные проблемы - это скучно, так на чем я остановился...

  Вероника, которой претило употребление любых бранных слов, едва сдержалась от того, чтобы не выругаться вслух.

  Незаметно достав из сумочки мобильный, девушка отправила заранее набранное SMS Максу с просьбой перезвонить. Пора было покинуть непризнанного гения под благовидным предлогом - самую главную новость она уже узнала.

  ***

  В туалете не было окошек, вообще никаких - ни открытых, ни закрытых.