Три жалкие пушки «Миссури» их тоже не вдохновляли. Пока шло все хорошо, торговцы радовались, что вместо пушек и ядер везут груз и некоторое количество каменного угля в виде платы за конвоирование. Но если пираты, или, не дай бог, война с Испанией или Англией? Вест-Индская компания, потерявшая большую часть территории колоний в Новом Свете и сохранившая лишь некоторые торговые права, была не в состоянии держать там боевые корабли. Мощный Флот Объединенных Провинций был нацелен на отражение удара англичан со стороны Канала и никак не влиял на ситуацию в Карибском бассейне. Времена, когда прославленные голландские каперы в Вест-Индии держали в страхе английских, испанских и французских мореплавателей, ушли в прошлое.
Мохаммед не разделял их пессимизм. Он, воспитанный с чувством сопричастности к экипажу мощных межзвездных дредноутов, за время перехода сумел влюбиться в маленький архаичный кораблик. Они с Радживом явно ошиблись в определении дальности хода. Если заполнить углем все свободное пространство и идти на одной машине, «Миссури» явно был готов покрыть до трех тысяч километров. Но все равно такого запаса автономности было мало для пересечения Атлантики. К концу перехода они сожгут две трети угля, взятого в Роттердаме и распределенного по нескольким трюмам. Внутри Карибского бассейна можно ходить и на дровах, паровая машина всеядна, только дальность упадет еще сильнее. Если не найти уголь, с возвращением будут проблемы.
Экипаж осваивался с непривычными условиями. При бункеровке на флагман перебрались пятнадцать человек из первого состава, на «Миссури» перешла следующая партия. В порту назначения будет следующая ротация, и по возвращении в Нидерланды новые корабли получат уже сравнительно подготовленные экипажи.
«Миссури» шел в километре впереди строя. За ним в линию выстроились голландцы. С мостика флагмана крейсер был хорошо виден, но не столько его низкий корпус, сколько клубы черного дыма. Дымчато-серая окраска парохода, маскировочная на фоне волн, не давала никакого эффекта, крась его хоть в белый, хоть в оранжевый цвет.
Матрос-наблюдатель в «вороньем гнезде» флагмана сидел гораздо выше клотика «Миссури», но у Мохаммеда был беспилотник, который периодически облетал строй и проскакивал на пять-десять километров вперед. В походе бывший десантник опробовал систему навигации. Два опорных передатчика, один на острове базового лагеря, второй в Амстердамском депозитном банке, позволяли комму Мохаммеда по углу между направлениями на них и синхронизации импульсов определить координаты с точностью до сотни метров. Когда передатчики будут раскиданы по всему миру, точность увеличится до метра. Сейчас система не дотягивала даже до ГЛОНАСС, введенной в строй в XXI веке еще до прилета ящериц. Но с учетом наличия точных карт, на века опередивших картографию Вест-Индской компании, мини-крейсер уверенно вел эскадру к Антильской гряде.
Паруса трех кораблей в визире беспилотника Мохаммед увидел почти одновременно, когда и наблюдатель фрегата засек дым от паровой машины. Наследнику Хайр-ад-Дина выпал шанс показать себя.
Кочегар яростно заработал лопатой, закидывая уголь в топку второй машины: ветер свежий, если играть с фрегатом в догонялки, мощности одного двигателя может не хватить. Купцы свернули часть парусов, увеличивая разрыв. Рууд Кройфф рассчитывал на «Миссури», но тем не менее прикидывал запасной план. Если у мини-крейсера ничего не получится, то легкий фрегат, о котором он получил сообщение, несущий не менее тридцати средних орудий, без труда расправится с галеонами, тем более что за фрегатом еще два вымпела. Разве что флейты сбегут. Выходило, надо ломать строй и разбегаться врассыпную, три корабля противника смогут догнать и взять на абордаж не более трех тяжелогруженых купцов. Но с этим рано спешить.
Первая боевая тревога. Все заняли места по расписанию. Расчехлили орудийные стволы. Задраили люки. Первая цель — фрегат. Капитан не сомневался, что «Миссури» фрегату не по зубам, важно не допустить его к торговцам. Второй пиратский корабль — барк, пушек меньше, но водоизмещение даже поболе, чем у фрегата, идеальный транспорт перевозить награбленное. Третьим шел двухмачтовый бриг, нечто менее серьезное.
Парусники явно английские, а флаги — нет, на флагштоках доморощенная лихая символика. Даже не капер, откровенный джентльмен удачи. Для Генри Моргана еще рановато, ну да он не на пустое место пришел. Поэтому можно топить безбоязненно, лицензия на отстрел пиратов — бесплатная, бессрочная и повсеместная.
Эффективная дальность артиллерии пиратского флагмана в пределах трехсот метров. Значит, когда сблизимся на полкилометра, по курсу в воду шлепнется ядро, на понятном языке означающее: стой, дружок, и принимай на борт дорогих гостей.
Как и Олег в первом бою с флибустьерами, Мохаммед решил не размениваться на переговоры. Когда до головного корабля осталось чуть больше километра, он скомандовал право руля и вышел на подветренную сторону фрегата. Если тот кинется удирать, ему ветер будет в лоб.
С мостика фрегата с недоумением следили за маневрами странного судна. Колонии получают информацию из метрополии с запозданием, о паровых буксирах здесь еще никто не слышал. Тем более о боевом пароходе.
— Малый вперед, — скомандовал капитан и начал диктовать углы прицеливания канонирам. На «Миссури» стояли пушки, аналогичные танковым, что во Вторую мировую поражали бронетехнику с тысячи — полутора тысяч метров. Но танк для точного наведения останавливался. Скорость крейсера упала до пяти километров в час. Фрегат был виден на левом траверзе в пятистах метрах. Прикинув его скорость, Мохаммед решил сделать пристрелочный выстрел баковым орудием. Заряжающий дослал в казенник имитирующую вес фугаса болванку и вставил цилиндр порохового заряда.
Корабль медленно качался на волне, прошел точку ровного киля, пушка промолчала. Мохаммед ругнулся про себя: опять сбоит автомат. Если так пойдет дальше, придется его отключить и стрелять вручную, на глазок определяя момент выхода палубы в горизонтальное положение.
Снова ровный киль, и баковая башня рявкнула огнем. Снаряд лег с минимальным недолетом перед форштевнем фрегата. Мохаммед внес поправки, и все три орудия зарядили меланиновыми фугасами.
Заметив фонтан воды впереди и слева по курсу, капитан фрегата с удивлением спросил столпившихся на мостике соучастников:
— Эти рыбьи дети требуют нас остановиться?
Пираты заржали, и это было последнее, что развеселило их в жизни. «Миссури» дал залп, из трех снарядов два вошли в корпус парусника. Огонь и обломки палубы взлетели чуть ли не до верхушек мачт. Часть экипажа погибла в первую же секунду от компрессионного удара. Мачты, удерживавшиеся вантами, повалились по ветру, потому что борта, куда крепились ванты, исчезли. Корпус треснул, как грецкий орех. Не прошло и минуты, как на месте фрегата кружилась воронка, когда его большая часть, увлекаемая балластом, пошла на дно. На поверхности плавали лишь обломки, бочки, мачты с так и не убранными парусами и несколько уцелевших моряков.
Рев восторга сотряс стальной корпус, едва ли не более громкий, чем орудийная пальба. Капитан сообщил Кройффу на флагман, что фрегат потоплен, а видео первой атаки сбросил на коммы всех членов Миссии. И хотя в Старом Свете был уже глубокий вечер, люди радовались и поздравляли друг друга.
Барк взял вправо, став в бейдевинд, а бриг влево и поднял все паруса. Пользуясь попутным ветром, капитан решил проскользнуть под носом «Миссури» и развить максимальную скорость.
— Полный вперед!
Винт вновь вспенил теплую карибскую воду, корабль стал резво набирать скорость. Вообще-то, резкие перекладывания машинного телеграфа для пароходов не приветствовались. Например, когда режим среднего хода сменили на малый, а в топке продолжал яростно полыхать уголь, в котле первой машины начало расти давление. Еще немного, и оно бы превысило предельный уровень, открылся клапан, и избытки пара начали стравливаться. Теперь, получив команду двигаться быстрее, в машинном отделении дали пар на поршни первой машины, и обороты винта повысились. Понемногу вышел на режим и второй двигатель. В целом же для набора давления в котлах требовалось время, поэтому разогнаться с места в карьер паровые скакуны не умели. Медленно они и тормозили, переключая золотники на реверс, а механик молился, чтобы увеличившаяся нагрузка на гребной вал не разорвала его на куски и не разнесла дейдвудный подшипник. Парусник мог поднять паруса быстрее, хоть и не моментально, для торможения использовал плавучий якорь.
