Проведав базу подводных лодок и устроив нагоняй местным особистам, Артем убыл в Москву. Дело с неправильным охранником князя нужно завершить.

В здоровенном цирке Арены, открытом для болельщиков в связи с запретом на магию в поединке, зрительские места стоили больших денег, однако дуэлянт умудрился затянуть туда обеих родственниц – кузину Милославу, сменившую монашескую униформу сестры Эрики на нейтральный неброский костюм, и тетку с Воробьевых гор. Условия боя – до смерти, но если полковник действительно победит, лучшую реанимационную бригаду не найти.

Маги Арены обрабатывали Артема минут сорок. Он чувствовал себя препарируемой лягушкой, отдавшись на волю рукам, копающимся у него в биополе. Раньше ему просто вешали амулет-блокиратор. В этот раз попросили снять маскировку ауры, после чего главный инспектор присвистнул, и за дело взялась целая бригада. Они не только разрушили набор чар, которые капитан носил постоянно, но поставили простое и действенное заклинание – при любом обращении к запасам маны поединщик получает шоковый удар. Теоретически, конечно, диким напряжением воли можно перетерпеть боль, не свалиться в беспамятство и своей магией разрушить чужую волшбу. Но времени на это нужно – вагон. Не менее двух с половиной секунд. Противник успеет разорвать тебя на мелкие нераспознаваемые кусочки. Да и сканеры моментом засекут нарушение правил боя, за которое предусмотрено наказание вплоть до смертной казни.

Оставшиеся полчаса Артем затратил на разминку, разогревая мышцы и прогоняя домашние заготовки, придуманные против бойца экстра-класса. Стиль рукопашного боя здесь сильно отличается от привычных наверху карате-кунфу. Нет ударов в прыжке, блокирования ногой кулачных ударов и прочих эффектных, но бесполезных в реальной схватке трюков. Отсутствие кимоно или самбистской борцовой куртки исключает использование приемов, связанных с захватом за пояс или одежду. Нет перчаток, поэтому удары пальцами в глаза, в горло и прочие уязвимые точки – сколько угодно. Никаких ограничений в смертельной схватке, хоть плюй в лицо и кусай зубами за причинное место. Правило одно – в круг войдут двое, покинуть его должен один. В крайнем случае победителя вынесут, но живого. Если оба пришли к инвалидности, не сумев замочить противника, – позор обоим.

Артем вышел на Арену. Круг тридцати метров в диаметре, вертикальная гладкая стенка трех метров высотой, чтобы выбитые зубы не долетали до зрителей, вторая дверь с противоположной стороны. Место, чтобы победить или умереть.

Он закрыл глаза. От наращиваемых за столько лет способностей осталось лишь магическое зрение. У Шафарнянского оно наверняка не хуже. Поэтому – отключаем.

По аналогии с компьютером боец вышел из операционной системы «техномагия» и запустил другую, о которой знает не больше трех сотен людей на Руси, а остальные, даже узнав бы, не поверили.

Магия Рода, более древняя, чем могучий Источник среди Тайной Москвы, забурлила вокруг ступней. Артем почувствовал, как из-под фундамента знания, чуть ли не из мантии или ядра планеты, к нему потянулись невидимые нити. Тетка уверена – объяснить научно этот тип волшбы нельзя. Сестра Эрика предполагает, что магоны Рода работают в частотном диапазоне, не подвластном существующим ныне приборам. Не важно. Главное, маги и сканеры Арены, а также свернувшееся на темени заклинание ничего не способны засечь. Статическая энергия не видна постороннему взору, укрытая за мощной аурой Уланова, похожей на солнечный круг в ясный день.

Комментатор начал очередное шоу, представляя первого поединщика. Потом минут пять ушло на презентацию княжеского бодигарда. Артем активировал Око Рода, аналог магического зрения, доступного всем местным магам и магоскопам. Щит Рода, источник здравия Рода и десяток подобных формул ворожбы, для которых не нужна банка накопителя в кармане или перекачанный маной собственный резервуар. Силовые линии пронизывают Арену, черпай – не хочу. Нужна мелочь – уникальные способности, известные лишь у некоторых потомков основателей рода Милославских и отдельных избранных.

Теперь главное. Артем провел короткую ревизию активированных ворожебных средств. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы люди вокруг догадались о них. Поэтому – тотальный контроль и крайне дозированное применение. В противном случае Шафарнянскому проще умереть от инфаркта сразу на входе в Арену. Да и боевое применение у ворожбы крайне ограниченное. В бою они как использованные не по назначению кухонный нож и бензопила. Зато очень эффективная бензопила.

Вот и соперник. Магия тоже блокирована, но… он уже не человек. Точнее, не совсем человек. Тридцать лет упорной работы над телом и нервной системой при помощи самых мощных тайных чар сделали свое дело. Фантастическая сила, невероятная скорость реакции. В честном бою с ним и г’торху придется несладко. Но Артем не собирался баловаться благородством. Задача не спортивная, сугубо утилитарная, потому все средства хороши. Полковник уже разок отправил его в клиническую смерть. Просто ответная любезность, а как повезет с реанимацией – большой вопрос.

Бодигард начал с жесткого прямого удара ногой, добавив два прямых руками, и резко разорвал дистанцию. Артем принял их на пресс и предплечья. Враг знает манеру старого Уланова, до реконструкции мозгов. Пусть думает, что его уровень не изменился.

Неторопливое кружение. Вторым заходом полковник сделал обманное движение ногой, будто пробовал подсечку, тут же молниеносная тройка руками, удар коленом и выход на завершающий локтем в голову. Даже вычислив атаку Оком Рода по растекающимся в теле врага нервным импульсам и непроизвольным движениям, Артем едва устоял на ногах, убрав переносицу буквально в миллиметре от локтя, просвистевшего чуть ли не со сверхзвуковой скоростью.

Что там вопят трибуны? Не довольны, что не атакую? Извините, ребята, здесь не шоу, а борьба за жизнь. Не до театральных эффектов и показушных нападений.

Третий бросок Шафарнянского. Пара ударов ногами, сближение, связка руками и коленом, потом захват за запястье и бросок. В кости предплечья брызнула сила, укрепляя их до состояния легированной стали, иначе рука выше кисти хрустнула бы, как сухая ветка. Артем упал на спину, откатился, когда пятка полковника опустилась на то место, где миг назад была голова капитана.

Снова оба в стойке. Шафарнянский нападает чуть с меньшим темпом. Не устал, но понимает, что выдохнется быстрее, чем уходящий от быстрого боя соперник. Затем резкий выпад, нечеловеческая мельница ударов рук, ног, головы. Артем ушел с линии атаки, однако последний боковой, силой не менее тонны, влетел-таки в голову, и боец выпал из реальности.

Он обнаружил себя в стойке и недоуменно глядящего полковника напротив. Трибуны взревели. Кто управлял телом в секунду беспамятства, некий Автопилот Рода? Потом разберемся. Используя секундное замешательство врага, Артем сильно попал ему ребром стопы по колену. Так, нарушение подвижности – половина успеха, если только сверхъестественная регенерация княжеского бодигарда не залечит его вмиг. Поэтому, не мешкая, удар, обмен ударами и блоками, в момент максимального сближения короткий ментальный импульс в мозг, затем сокрушающий прямой в солнечное сплетение, усиленный энергией, струящейся из-под пола.

Он подхватил падающего полковника ладонями за щеки, буквально прижался к нему лицом. Со стороны, наверно, выглядело как поцелуй взасос. Высший пилотаж – это не убийство с помощью магии человека, лишенного ее в данный промежуток времени, а способность синхронно активировать сразу две ворожбы, Купол Рода и Упряжь Рода.

– Артур, кто приказал тебе убить меня четыре года назад?

Лишенное защит полуобморочное состояние княжеского телохранителя позволило бы взять его разум под контроль даже армейскому магу шестого уровня.

– Воевода Вяземский…

Ах, как интересно потолковать бы с тобой по душам. Увы, не в присутствии двух тысяч зрителей и двух десятков телекамер. Даже непрохождение звука при их коротком диалоге может показаться подозрительным. Артем резким движением свернул шею Шафарнянскому, затем рванул за голову вверх, гарантированно разрывая спинной мозг. Реанимация может курить и не торопиться.