Кто ищет – тот всегда найдет. Быстро обнаружили здоровенный лом. Конечно, с непривычки управляться с ним было трудновато… но кое-как справились. Всунули конец лома в дверную щель, напряглись… Крак! – слабенький накладной замок капитулировал.
В каптерке нашлась и кувалда. Сисястую красавицу безжалостно сдернули со стены, Антон с натугой поднял молот…
– Каждый из нас, – нашел он в себе силы сострить, – кузнец своего счастья…
– Не болтай, филолог, – ухмыльнулся Злобин. – Бей!
Болтать у филолога Столетова выходило куда лучше, чем бить. Однако после нескольких неумелых ударов стена все же подалась вглубь.
– А ну-ка, дай я! – подсуетился Роман.
Антон охотно передал кувалду ему.
Злобин взялся долбить так же коряво, как Столетов, но именно от его ударов количество перешло в качество – в стене образовалась дыра, и вся кирпичная конструкция неряшливо, с грохотом рухнула, подняв тучу пыли.
Парни едва успели отскочить.
Когда пыль более-менее улеглась, а ученые-взломщики вытерли лица и отплевались, стало ясно, что в проеме – дубовая, окованная железными полосами дверь.
Антон возликовал:
– Ромка, это оно! Я уверен!..
– Уверен сивый мерин, – ответил более практичный Злобин. – Ее еще открыть надо…
Для начала они найденными тут же лопатами стали разгребать кирпичную кучу. Умаялись, взмокли, натерли кровавые мозоли на ладонях… Столетов отнесся к этому стоически, а вот Злобин начал плеваться и материться.
– Терпи, – ухмыльнулся Антон. – Путь к славе тернист!
– Да я эту славу… – и дальше вновь нецензурно.
Терпения разгрести все не хватило, прямо по кирпичам проковыляли к двери. Столетов нетерпеливо-жадными руками схватился за накладку с замочной скважиной…
И, к безмерному удивлению, ощутил, что дверь слегка подалась.
Почудилось, что ли?..
Он нажал сильнее. Идет!
Антон резко толкнул дверь.
И она открылась.
За ней была тьма.
4
Роман, если и удивился, вмиг пристроил свое удивление куда подальше. Он включил подсветку и, опередив Антона, отважно ворвался в эту тьму.
Ничего особенного там не оказалось. И даже не особенного. Просто ничего.
Небольшая, почему-то круглая комната. Роман посветил вверх, ламп никаких не обнаружил.
Антон все еще переживал острое чувство открытия.
– Да, Ром, смотри! Это ведь точно княжеские подземелья! Здесь сто лет никто не был!..
– Не был-то не был… – протянул Злобин. – А дальше-то что? Куда идти?
Вопрос здравый. Вокруг аккуратная кирпичная кладка, потолок, пол с толстым слоем пыли. Все!
Антон малость протрезвел.
– Странно, – признал он. – Нет, тут что-то не так, что-то должно быть!
По мягкому пылевому ковру Столетов подошел к стене, стал ощупывать добротную кладку. Злобин подсвечивал… но путного из этой затеи вышло немного. Ребята быстро убедились: чтобы тщательно исследовать всю поверхность от потолка до пола, потребуется часа два минимум. Нельзя сказать, что нереально… да уж слишком скучно! Руки сами собой опустились.
– Да-а, – уныло произнес Антон. – Ну что, придется все прощупывать? Не может это быть тупиком!
– А кто ж его знает, – разумно усомнился Роман. – Если твой князь был такой землекоп, он мог понаделать здесь лабиринтов с ложными ходами… Логично?
Столетов был вынужден признать, что да, логично. Но неужели тупик?! Нет, душа никак не хотела верить в это!
Он ощутил усталость. Присел на корточки, привалился спиной к холодной поверхности камня…
И в другой стороне комнаты беззвучно разомкнулась стена.
И за ней, конечно, тоже была тьма.
Антон вскочил. Пыль невесомо порхнула в стороны.
Оба были поражены настолько, что обошлись без возгласов. Молча бросились к новому проему. Роман сунул туда руку с телефоном.
И неживой свет показал каменные ступени, круто идущие вниз.
– Ну? – выдохнул над ухом Антона Злобин.
Антон в ответ только кивнул. И Роман первым начал спуск.
– Круто! – доложил он. – Ты смотри, не споткнись. Если кувыркнешься, два трупа обеспечены.
Лестница шла и шла вниз. Черт возьми, это же какая глубина!.. Стало ощутимо прохладно, хотя и не сыро: должно быть, каменные своды надежно защищали от сырости… и тут только Антон заметил, что эти своды выложены уже не кирпичом, а массивным бутовым камнем. Сперва Столетов поразился: как это князь ухитрился прокопать такое метро?! Но затем стал понимать, что это отнюдь не князевых рук дело. Нет, эти катакомбы куда старше…
– Кажется, есть, – глуховато донеслось спереди. – Пришли!
Лестница кончилась. Луч мини-фонарика заметался по низенькому помещению. Антон успел разглядеть полки со множеством книг.
Сердце его счастливо вздрогнуло. Вот оно! Все верно!..
– Ромка… – пересохшим ртом пролепетал он, – неужели?.. Я поверить не могу!
Антон был честен в этих словах. Несмотря на всю страсть поиска, где-то в глубине души он так и не решался – боялся?.. – поверить в прекрасную сказку: в то, что «Табула магика» на самом деле где-то здесь…
Но вот сказка почти стала былью.
5
Антон тоже включил подсветку своего телефона. И вдвоем парни взялись шерстить книжные залежи.
Столетов был поражен их богатством. Рукописные фолианты, навскидку датируемые XIV–XV веками… правда, почти превратившиеся в прах. Антон взял одну такую книгу, и роскошный кожаный переплет стал прямо-таки расползаться в руках. Антон поспешно вернул толстый том на место.
Его чутье искателя тайн хищно обострилось, он чувствовал ярый азарт. Быстро пробегал взглядом полки, иные книги цепко хватал, тут же убеждаясь в их дряхлости.
Предчувствие удачи весело звенело в висках.
– Ромка! – окликнул Антон. – Посвети-ка вон туда.
Бледное пятно света вскинулось почти под низкий потолок. Столетов полез на верхнюю полку, где обнаружил все тот же благородный хлам. Вытащил одну книгу, раскрыл… ну, это уже поближе к нам, век восемнадцатый. Латынь. Антон стал читать… тьфу ты, зараза, «Молот ведьм», Шпренгер-Инститорис! Антон чуть было не сунул инквизиторский труд на место – и краем глаза уловил, как в неживом ореоле мелькнуло что-то очень светлое.
Стоп!
– Стой, Рома, – произнес Столетов таким голосом, что Злобин вмиг забыл о расхожих шутках-прибаутках. Он направил свет точно в цель – и через несколько секунд Антон торжественно извлек из груды фолиантов книгу, выглядевшую так, словно она только что вышла из типографии.
– Есть! – провозгласил филолог. – Ромка, есть! Это… это… у меня нет слов! «Табула магика»!
– Слов нет, книга есть, – Роман вернулся к дежурным хохмам. – Дай-ка, взгляну.
Он взял находку, удивился ее тяжести, при том что книга-то была довольно тонкой. Стал листать – и вновь подивился гладкой плотности и белизне страниц, не то пергаментных, не то еще каких-то… больше всего это было похоже на гибкий пластик.
– Что за материал, Антоха?
– Не знаю, – чистосердечно ответил криптограф. – Никогда не встречал такого.
– А язык?
– На первый взгляд похож на древнеарамейский… хотя точно не скажу.
Злобин вскинул брови, многозначительно покачал головой.
И еще нечто странное было в этой книге. Ладони Романа ощутили какое-то необычное тепло, скрытую, плотную энергию, сдержанно исходящую от кожаного переплета.
Физику пришла в голову мысль, что эта энергия сродни той, с которой он сталкивался в своей научной работе. Их институт – один из ведущих центров исследования элементарных частиц – как раз имел дело с огромными энергиями, разгонял эти частицы в коллайдере… и рядовой научный сотрудник Роман Злобин принимал в этом активное участие. Трудился в самом центре событий.
Но пока он промолчал. Сунул книгу Столетову.
– Отлично. Только нам еще нужно выбраться отсюда.
Выход отсюда, собственно, один – он же вход. Оказавшись в разгромленной каптерке, Злобин кое-как отряхнул джинсы, после чего прошел ко входной двери, изучил там чего-то… и, наконец, заявил:
