– Войдите.

На пороге стоял крепко сложенный молодой мужчина выше среднего роста, с открытым славянским лицом и настороженным взглядом из-под густых бровей.

– Вызывали, товарищ полковник? – глухим голосом спросил вошедший.

– Проходите, капитан, садитесь. Разговор предстоит трудный и долгий, – произнес Семен Александрович и сразу же отметил, как в кривой ухмылке дернулся рот оперативника.

«Подсознательная реакция, значит, у парня есть характер, а не пустая и глупая бравада».

Заняв кресло за столом замполита, Грачук подвинул поближе толстую папку с личным делом капитана.

– Как же это вы, Кирилл Николаевич, умудряетесь сочетать полезное с приятным?

– Так карта легла, как говорят наши клиенты, – снисходительно усмехнулся Марков.

– Вы мастер спорта по самбо.

– В прошлом году сдал на мастера, – пояснил безразличным тоном Кирилл и тут же поправил московского гостя: – Только мой профиль не спортивное самбо, а боевое.

– Нравится демонстрировать силу, власть или просто тяга к риску, пусть и не оправданному? – продолжал напирать полковник Грачук.

– Так в нашей работе без риска никак нельзя. А сила и власть лишь компоненты оперативного применения.

– Так тоже говорят ваши клиенты? – Слушая капитана, московский гость испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, вроде свой товарищ-сыскарь, а с другой стороны, какой-то отморозок, не ценящий ни свою, ни чужую жизни.

– Нет, это мое личное наблюдение, – коротко и буднично ответил Кирилл.

– Вы, Кирилл Николаевич, что-нибудь слышали о подразделении «Кобальт»? – наконец определившись в своем отношении к оперативнику, задал ключевой вопрос Семен Грачук.

– Никак нет.

– Это специальный отряд МВД, действующий на территории республики Афганистан. Как, кстати, и отряды коллег из КГБ «Альфа» и «Каскад», задачи также схожи – обучение афганских товарищей и, естественно, оперативно-следственная работа. Конечно, с учетом местной специфики, специфики постоянных боевых действий.

Полковник замолчал и вопросительно посмотрел на сидящего напротив капитана. Лицо Маркова было серьезным и сосредоточенным, как посмертная маска тевтона.

– Сейчас идет набор смены «Кобальта», – продолжил Семен Александрович. – Естественно, это большая ответственность, в отряд набирают лучших, настоящих профессионалов. Неженатых и, как говорится, идейно выдержанных.

– Само собой, – кивнул Кирилл, теперь его глаза настороженно блестели.

– Есть мысль и тебя туда направить, капитан. Ты – профи высочайшей пробы, к тому же холостой. Но вот последний параграф ни в тын ни в ворота. – Рука полковника легла на папку с делом офицера. – Тут как у летчика – взлет-посадка. Только у тебя залет и насадка, прямо башибузук дикий.

– Так есть же и благодарности, – не удержался Кирилл.

– Это твое начальство высказывает свое отношение к твоей работе. И это норма. Если твои выходки здесь могут заканчиваться увольнением с «волчьим билетом» в худшем случае, то на войне смерть, зачастую не только твоя. Ты это понимаешь и готов перековаться?

– Так точно! – взвился со стула Кирилл, вытягиваясь по стойке «смирно» во весь свой рост.

– Поверю на слово, – немного подумав, кивнул полковник. После этого разговора он был просто уверен, что оперативник лучший кандидат из всего РОВД на зачисление в спецподразделение. – Значит, так, Кирилл Николаевич, сейчас ты отправляешься домой и не спеша, обстоятельно собираешься. С завтрашнего дня в РОВД готовишь к сдаче все свои дела, через неделю получаешь командировочные документы на вояж «за речку». Только на эту тему не особо распространяешься. Ясно?

– Самой собой, – широко улыбнулся Кирилл…

Собираться в далекую дорогу – занятие трудное и кропотливое, когда едешь на войну. А особенно в первый раз.

Кирилл сидел на шатком стуле в своей небогато обставленной квартире и задумчиво попыхивал сигаретой. Дела по службе в РОВД он уже сдал и даже с мужиками, с которыми столько лет пахал на одной «земле», отметил отвальную. Хорошо посидели, душевно, никто из собравшихся не говорил ни об отъезде, ни о войне в далекой жаркой стране, где советские люди отдавали свой интернациональный долг, который, кстати, никто из них в долг не брал. Мужики все собрались понятливые, одним словом – опера.

Марков сделал глубокую затяжку и, протянув руку, взял стоящую возле правой ноги початую бутылку «Жигулевского». Прохладный хмельной напиток живительной влагой пролился в пищевод.

«Да, хорошо посидели». Постепенно мыслительный процесс входил в рабочую колею. Внезапно Кирилл недовольно поморщился, вспоминая, что в конце «праздник» все же был подпорчен. Уже на выходе Кирилл столкнулся с замполитом, тот, как всегда, вынюхивал компру на подчиненных. Учуяв запах алкоголя, майор широко оскалился, обнажив редкие и острые, как у крысы, зубы. Но накинуться на жертву не решился, вспомнив, что теперь капитан Марков уже не его подчиненный, и поднимать вой на кандидата московского представителя могло оказаться себе дороже.

Поэтому майор сменил оскал на маску безразличия и, будто не замечая подвыпившего капитана, прошел мимо…

Окурок пролетел через комнату и точно попал в пол-литровую банку, где уже находилось с полсотни его собратьев.

«Время на раскачку прошло, переходим к мозговому штурму», – про себя решил Кирилл, собираясь заняться сбором экипировки для отъезда. Еще не отошедший после вчерашней нагрузки мозг, взбодренный с утра пивом, самостоятельно перескочил на другую тему. Ту, что Марков в трезвом виде держал в самом дальнем уголке своей души.

«Надо бы с Настей попрощаться», – елейным голоском шепнуло ему его подсознание. Кирилл, который уже собрался подниматься со стула, плюхнулся обратно и вытащил из мятой пачки следующую сигарету. Напоминание о жене, которая ушла от него год назад, стальными тисками сжало сердце.

Поженились они сразу после окончания университета и, как считал Марков, по любви, теперь он сильно сомневался в этом. За пять с лишним лет совместной жизни детей они не нажили. Сперва Настя убеждала его, что следует обзавестись собственным жильем, когда же лучшему сыскарю района в качестве поощрения выделили отдельную однокомнатную квартиру, супруга заявила об улучшении быта. Говорила она всегда так убедительно (или ему так казалось), что Кирилл обычно соглашался. Для себя в очередной раз решив, что этот вопрос он поднимет, когда получит майора и подаст документы на поступление в Академию МВД.

Все рухнуло в одночасье. Вернувшийся с дежурства уставший, как собака, Марков обнаружил пустую квартиру. Супруга, покидая их обжитое гнездышко, оставила постылому благоверному комфортный минимум. Рассохшийся полированный шифоньер, помнящий времена «оттепели», продавленный диван, который держали вместо скамейки для гостей в дни торжеств, пара кривобоких «венских» стульев и допотопный «бабушкин» сервант на кухне. Все остальное, кроме его личных вещей, предприимчивая супруга вывезла.

Впрочем, меркантильная сторона Кирилла мало волновала, до боли в суставах терзала обида за предательство.

Настю он отыскал быстро, она обосновалась в доме, где проживала местная элита. Ее новым избранником стал бывший бармен, а ныне руководитель обширного торгового «куста», и в друзьях у него ходили все «шишки» города, от председателя горисполкома до начальника милиции и прокурора города. Последний нюанс на Кирилла Маркова впечатления не произвел, главное, что Настя сама выбрала своего мужчину.

«Ну да, лучший вариант напиться и позвонить Настьке, вот, дескать, еду из-за тебя на войну, чтобы сложить буйну голову. Она меня пожалеет, примчится, приголубит», – воспоминания об упругом теле бывшей жены заставили сердце сыщика учащенно забиться. Кирилл сломал недокуренную сигарету и, встав со стула, только рыкнул: