– Это же своё, без всякой химии.

Столь же вкусным оказалось и мясо, а желтоватые клубни, – с них сначала приходилось снимать несколько слоев мягкой после варки кожуры, – и в самом деле напоминали картофель.

– Ещё по чуть-чуть, и всё… – Дед снова взял в руки бутыль и наполнил стаканы. Отказываться Ким не стал.

Он ел, чувствуя, как разливается по избитому телу приятное тепло. И как-то совершенно расхотелось задавать вопросы, хотя у Кима их накопилось множество. Да и дед явно не отличался разговорчивостью – а может, просто не любил говорить во время еды. Поэтому Ким молча ел, чувствуя, что своим хорошим аппетитом доставляет хозяевам удовольствие. Как-никак, гость из другого мира – и ест, не брезгует непривычной пищей.

Потом Кима снова начало клонить в сон. Дед лишь посмеивался, глядя на него – до чего хилая молодежь пошла. Пара стопок, и его уже разморило…

Поужинав, дед вытер полотенцем руки и встал из-за стола.

– Спасибо, Полина. Уложишь гостя спать, а я ещё к Игорьку схожу. Надо обсудить кое-что… – Он снял с вешалки плащ и вышел из дома.

Поблагодарив Полину за ужин, Ким снова забрался на кровать, думая о том, что Полина на редкость красивая и милая девушка. И даже то, что она прихрамывает на правую ногу, ее ничуть не портит. Потом вспомнил Шейлу – как-то она сейчас там? До чего же всё изменилось.

Он лежал и смотрел на бревенчатую стену дома. Интересные люди. Добрые. И явно небогатые. Да и о каком богатстве можно говорить в этом лесу? Но ведь живут, и не скажешь по ним, что недовольны своей жизнью. Примитивно живут? Может быть. Но неужели хуже, чем в его богом проклятом мегаполисе?

Проснулся он ещё затемно – может быть, потому, что лег очень рано. Хозяева спали, Ким слышал похрапывание деда и тихое, едва заметное дыхание Полины. Не желая будить хозяев, просто лежал, глядя в темный потолок, потом незаметно для себя снова уснул.

Открыв глаза во второй раз, понял, что уже утро. В доме никого не было, рядом на стуле лежала его одежда, тщательно выстиранная и зачиненная. Рядом стояли кожаные башмаки – явно для него. Ким оделся, обул башмаки, они были смазаны для непромокаемости каким-то жиром. Обувь пришлась почти впору. Завязав допотопные шнурки, Ким вышел во двор.

Дождь кончился, но было очень сыро. Полины он не увидел, зато дед сидел на скамейке под навесом и неторопливо потягивал трубку. Увидев Кима, вынул трубку изо рта.

– Проснулся? Садись, поболтаем… – Дед хлопнул ладонью по скамейке.

– Спасибо… – Ким сел. – Я хотел поблагодарить вас. Вы спасли мне жизнь.

– Об этом не думай… – Дед махнул рукой. – Не ты первый, не ты последний. Вопрос в том, что тебе делать дальше.

– Не знаю, – ответил Ким. – Домой мне нельзя, там меня ищут. За убийство, – последние слова он добавил нехотя. Но понимал, что не имеет права ничего скрывать от этих людей. – А здесь меня приняли за шпиона и обвинили в организации покушения на Седрика.

– Я знаю, – кивнул дед. – Мне рассказывали о тебе.

– Вы не можете знать всего, – возразил Ким. – И не знаете, кто я, кем я был и чем занимался.

– Ты был Исполнителем, потом тебя перевели в Отдел Дознаний, откуда ты и сбежал.

Ким молчал. Итак, они и в самом деле всё знают. Не ясно, откуда, но знают. Ему стало стыдно, он подумал о том, что не имеет права даже сидеть рядом с этими людьми.

– Но если вы всё обо мне знаете, – тихо произнес он, – то почему спасли? Я не заслужил этого.

– Может быть. Но ты хотя бы осознал свои ошибки. Многим не дано и этого.

– И что мне теперь делать? – спросил Ким.

– Это решать тебе.

Ким задумался, потом взглянул на деда. – Я могу остаться здесь? В смысле, не у вас, а вообще на Горгате?

– Нет, – покачал головой дед. – Если Седрик о тебе узнает, пострадают наши люди.

– Да, я понял. – Ким уныло кивнул. – Я не подумал об этом. Тогда помогите мне уехать.

– Куда?

– Не знаю. Домой.

– Но ведь тебя там ищут. И найдут, это лишь вопрос времени.

– Но что мне ещё остается? – Ким пожал плечами. – Мне действительно негде спрятаться.

– Да, но почему ты решил прятаться? Ты больше не хочешь бороться за свою жизнь?

– У меня это не слишком получается.

– Но ты до сих пор жив.

– Я не это имел в виду. – Ким устало вздохнул. – Там, где я, всегда кто-то гибнет. Я устал от смерти.

Дед не ответил, он молча курил, поглядывая на лес. Молчал и Ким.

– Я так и не спросил у вас, кто вы, – нарушил затянувшееся молчание Ким. – Не знаю, за кого вы – за Императора, за Седрика?

– А что, надо обязательно быть за кого-то? – усмехнулся дед.

– Не знаю. – Ким пожал плечами. – Но обычно приходится делать выбор.

– А за кого сейчас ты? – дед посмотрел на Кима.

– Сейчас? Даже не знаю. Ни за кого.

– Вот так и мы. Живем, растим детей. Всё очень просто.

Ким задумался. То, что можно просто жить, как-то не укладывалось у него в голове.

– Разве это возможно? – спросил он. – Нельзя уйти от того, что тебя окружает, нельзя не замечать этого.

– И это так, – согласился дед. – Просто можно жить по тем правилам, что тебе устанавливают другие – скажем, Седрик или Империя. А можно жить по своим правилам, так, как считаешь нужным ты сам. Никто не вправе распоряжаться твоей жизнью.

– Это слова, – возразил Ким. – На деле ты всегда от кого-то зависишь.

– Просто ты привык от кого-то зависеть, – не согласился дед. – У тебя всегда был начальник, тебе всегда говорили, что и как нужно делать. Но попробуй почувствовать себя свободным, и все изменится.

– Как же я могу чувствовать себя свободным, когда меня ищут? – невесело усмехнулся Ким. – Если меня чуть не убили вчера, если я не могу никуда поехать, не опасаясь, что меня схватят?

– Ты путаешь понятия, – возразил дед. – Свобода – это состояние души. Можно сидеть в тюрьме – и, тем не менее, быть свободным. А можно свободно ходить по улицам и быть рабом.

Ким не ответил. Всё, что говорил дед, представлялось ему слишком заумным. Можно считать себя Императором, но ведь это будет обманом. Так и со свободой. О какой свободе может идти речь, если он вынужден прятаться в этом насквозь промокшем лесу?

Дед молчал, потягивая трубку, предоставив Киму возможность самому разбираться со своими чувствами.

– Помогите мне уехать, – попросил Ким, снова взглянув на деда.

– Куда?

– Не знаю. Куда-нибудь.

– И что ты будешь делать? – Дед выпустил облачко дыма, Ким поморщился. Он не любил табака.

– Не знаю. – Ким пожал плечами. – Буду просто жить, как вы и говорите. Подальше от Императора и Седрика.

– Да, это можно, – согласился дед. – Но ведь ты сам сказал, что нельзя уйти от того, что тебя окружает?

Ким быстро взглянул на деда. Он никак не мог понять, чего от него хочет этот странный старик.

– Вы хотите, чтобы я воевал с Империей?

– Нет, – покачал головой дед. – Я просто хочу научить тебя новому отношению к жизни. Есть Император и есть Седрик, они представляют две противоборствующие стороны. Помогать кому-то из них глупо, воевать с ними бессмысленно, они слишком сильны. Но можно жить вне их глупостей – так, как хочешь ты сам. Надо просто найти свою нишу, найти в этой жизни свое место. Живи с богом в душе, занимайся любимым делом, помогай тем, кому можешь помочь. В этом мире много хороших людей, они могут сделать очень многое, если объединятся, если будут помогать друг другу. А Седрик с Императором пусть воюют, это их личное дело.

Наверное, в чем-то этот старик был прав. Ким подумал о том, что в этом мире и в самом деле есть хорошие люди. Мало их, конечно, но они есть, – он снова вспомнил Шейлу. Как-то она сейчас там? У нее из-за него могут быть неприятности.

– Я могу вернуться на Землю? – спросил он.

– Можешь, конечно, – согласился старик. – Но ты ведь сам сказал, что там тебя сейчас ищут. Никогда не стоит недооценивать опасность. Ты вернешься домой, но пока ты еще не готов к этому. Давай сделаем так: я помогу тебе улететь на Леандру, дам один адресок. Тебе помогут устроиться, поживешь там какое-то время, осмотришься. А потом уже решишь, как тебе быть дальше.