– И, кстати, ты ведь так давно не гуляла, – ехидно бросила она Торитель.

Это было как нельзя кстати, ведь наконец представился случай отправиться в лес и, возможно, найти остальных членов отряда, но что за прогулка это была! Колючие, цепляющиеся растения, змеи и ещё какие-то склизкие животные под ногами, а один раз Торитель вообще наступила на жабу. Принцесса отскочила в сторону и угодила прямо в вязкое болото. Она попыталась было вернуться на тропинку, но ей это не больно-то удавалось. Чем больше старалась она вытащить ногу, тем больше увязала в этой трясине. Когда она оказалась погружённой в воду по пояс, Торитель подумала, что её смертный час настал. И хотя она не была уверена, что кто-нибудь из её отряда услышит её, всё же набрала в лёгкие воздуха и что было сил крикнула:

– Помогите!!!

Это был крик отчаяния. Торитель даже и не надеялась, что кто-то придёт ей на помощь. Строго говоря, отправляясь в лес, она не совсем представляла себе, в какой его части ей искать отряд. По описаниям Мани она примерно понимала, где они находились в тот момент, когда он так неосторожно и необдуманно бросился спасать её. Не было никакой уверенности в том, что и сейчас они находились там же, ведь Склизла, наверняка, отправила по их следу своих верных слуг. А что, если они не успели спрятаться?

Торитель продолжала медленно погружаться в трясину, как вдруг услышала какие-то звуки за своей спиной. «Только бы не пикаты», – подумала она. Принцесса дернулась, чтобы посмотреть, что это могло быть. Но как только она сделала этот рывок, так тут же опустилась в воду еще сантиметров на десять.

– Торитель!

Принцесса вздрогнула и стала пристально вглядываться вдаль. Сомнений не было: кто-то бежал ей навстречу, и этот кто-то не был ужасным зверем. Поскольку у Торитель было плохое зрение, то она лишь через несколько мгновений смогла разглядеть в этом ком-то Муни Муника.

– Муни! – тихонько произнесла принцесса и потеряла сознание.

После стольких дней напряжения, теперь, когда она увидела родного человека и от этого почувствовала себя в безопасности, силы, которые так долго поддерживали её, покинули её.

Когда Торитель пришла в себя, она обнаружила, что лежит на небольшой полянке, укрытая плащом. В нескольких шагах от неё сидели те, кто некогда составлял их спасательный отряд.

Заметив, что Торитель очнулась, Рродерик бросился к ней.

– Торитель, милая, как я рад, – начал было он, но стоило ему взглянуть ей в глаза, как его улыбка тотчас же сошла с его лица.

– Рад?! – лицо её пылало от гнева.

– Т-Торитель, – пролепетал Рродерик.

– Где вы были всё это время?! Вы знаете, что мне приходится там терпеть? А вы здесь отдыхаете! Трое мужчин и, – она запнулась, глядя на гнома с прыгуном, – и-и пятеро! А я там одна! Вы меня бросили! – тут уже она обращалась исключительно к волшебнику.

– Слушай, я думал, что ты вернулась домой, – попытался оправдаться он.

– Вы думали! – передразнила его принцесса. – Только один Мани и пытался спасти меня.

– Мани?! – вскрикнул его брат.

– Он жив? Ты видела его? – тут же набросились на неё и остальные.

Торитель отпрянула.

– Да, да, он жив, но он сидит в клетке в её зверинце! У неё жуткий зверинец: там томятся и другие люди и, – она пыталась подобрать правильное слово, – существа. Но меня не пускают туда! – её голос сорвался.

Муни Муник приобнял её за плечи.

– Ну-ну, всё будет хорошо. Мы освободим и его, и тебя, – попытался он утешить её, но лишь разбередил её боль ещё сильнее.

Некоторое время на поляне царила гробовая тишина, а потом Торитель бросила одну фразу, которая заставила всех задуматься и почувствовать стыд:

– Склизла оказалась гораздо умнее всех вас.

Глава 40

Торитель сидела перед костром и смотрела, как Муни Муник жарил на нем какое-то подстреленное им животное. Она старалась не думать, кого можно подстрелить в этом лесу. Рродерик же в это время рассказал ей, что после того, как Склизла поймала Мани, она бросила по его следам целую свору пикатов, но Литгут направил их в другую сторону, тем самым сбив пикатов с толку. Они вернулись в замок не солоно нахлебавшись, и колдунья, похоже, подумала, что Мани был один.

– Я бы не была на вашем месте так уверена, – холодно бросила Торитель.

– Во всяком случае, больше нас никто не беспокоил, – примирительно сказал Рродерик.

– А как это «перенаправил следы»? – спросила принцесса.

– О, вот теперь я тебя узнаю. «Хочу всё знать», – Рродерик улыбнулся и потрепал её по голове, похоже, это вошло у него в привычку. – Мы слышали, как приближались пикаты, я уже успел подумать, что наше дело – швах, и тут Литгут запустил пальцы в землю, взял ими отпечаток ноги Мани и бросил его в сторону.

Торитель попыталась себе это представить, и это ей показалось глупым. Рродерик увидел на её лице скептицизм.

– Ты можешь этому не верить, но я сам видел, как пикаты свернули и бросились в ту сторону, в которую Литгут бросил землю, – и он опять показал, как это было.

Это выглядело так комично, что принцесса рассмеялась и смеялась всё сильнее и сильнее, пока у неё не стало колоть в левом боку. Чуть отдышавшись, уже совсем серьёзным голосом она задала Рродерику свой следующий вопрос:

– А почему вы жжете костёр? Вы не боитесь, что его заметят?

– Литгут сделал так, что издалека его не видно, начал было объяснять он, но тут же осёкся, – но я не буду тебе больше объяснять. Опять поднимешь меня на смех.

– Ну, Рродерик, я не буду, – попыталась уговорить его принцесса, но это было бесполезно.

– И не проси, – надулся Рродерик, но тут их отвлёк Литгут.

Он неслышно подкрался к ним и вдруг спросил:

– У тебя остался пузырёк с зельем?

Торитель обернулась и недоумённо ответила:

– Нет, – мысли её были уже очень далеко от зелья. – Старга уничтожила его.

– Тогда я дам тебе свой.

У принцессы глаза на лоб полезли:

– Вы что, хотите, чтобы я туда вернулась?

Литгут лишь молча смотрел на неё. Тогда она перевела взгляд в поисках поддержки на Рродерика. А вместо этого услышала:

– Мне жаль, Торитель, но именно тебе выпала самая опасная доля. Так получилось, что сейчас только ты можешь быть рядом со Склизлой.

И тут она поняла, что её кошмар не закончился. Только она почувствовала себя в безопасности, а теперь опять нужно возвращаться к этим злым женщинам и опять одной. А они будут сидеть и ждать, когда она всё сделает. Торитель молча поднялась, взяла в руки корзину и очень тихо сказала:

– Ну что ж, мне ещё нужно набрать ежевики, – и уже было повернулась, чтобы идти, как вдруг услышала: – О, это может сделать Хинни-Хуп! – впервые за последнее время подал голос Какамбер.

– Да, может, – подтвердил и он сам.

Все удивлённо обернулись в их сторону.

– Ну, он ведь хорошо прыгает, – неуверенно улыбнувшись, пояснил гном.

Торитель объяснила Какамберу, где находятся заросли ежевики, и гном с прыгуном отправились в ту сторону, а остальные стали ждать их возвращения. Торитель даже опомниться не успела, как они уже вернулись. Какамбер тащил перед собой корзину, полную ягод, а Хинни-Хуп припрыгивал рядом с ним. При этом, насколько принцесса успела заметить, на нём не было ни единой царапины.

– Жаль, что тебя не было в прошлый раз, – вздохнула она и благодарно взяла корзину из рук гнома.

Торитель ещё немного посидела вместе со всеми у костра, а затем отправилась в замок. Боясь быть замеченным, провожать её никто не стал.

В кухне, протягивая Старге корзину с ягодами, Торитель заметила, что та на секунду замешкала и как-то странно на неё посмотрела. Чуть поразмыслив, принцесса решила списать это на её обычную подозрительность. Но зря! В прошлый раз, когда Торитель ходила в лес, то вернулась оттуда вся взлохмаченная и израненная. Сегодня же она вернулась лишь чуть запыхавшись. И это не ускользнуло от неусыпного ока старухи. И, к сожалению, это не было последней неприятной новостью в этот вечер.