Дойдя до границы Пещер, Рродерик – поскольку он был придворным учителем географии и космологии, и на любой случай у него был чертеж или карта – достал из-за пазухи слегка пообтрепавшийся план Попинблю и Хокинбола. Расстелив его перед собравшимися, он показал, в каком направлении нужно рыть. Все принялись за работу и с той минуты прерывались только на сон и небольшой отдых. Когда же одни уставали и останавливались, чтобы немножко передохнуть, на их место тут же становились другие. Таким образом, работа кипела, и с каждым днем тоннель становился все глубже и шире.

Рродерик тоже было схватился за кирку, но тут к нему подошёл король Попин и, как бы невзначай, спросил:

– Кх, а ты разве не строишь ракету?

– Я, – захваченный врасплох, замялся тот, – вы же знаете, что сейчас мне помогают те жители, которые помогали ещё в прошлый раз.

Король согласно кивнул.

– И они прекрасно знают своё дело.

Король согласился и с этим.

– Так вот, я подумал, что они вполне могут справиться и без меня. Ведь у них есть мои чертежи! А я пока тут, – но он не успел докончить фразу.

– Здесь, – король сделал ударение на этом слове, – могут справиться без тебя. Пусть каждый занимается тем, что у него лучше получается. Продолжай-ка ты лучше строить ракету, – и он подбадривающе похлопал Рродерика по плечу.

Рродерику ничего не оставалось, как послушаться. Он тяжело вздохнул и поплёлся прочь, чувствуя себя так, как будто оставляет здесь всё самое интересное и важное.

Он шёл, грустно опустив голову, и смотря скорее внутрь себя, чем куда-либо вокруг, поэтому неудивительно, что он не сразу заметил, как на что-то наступил. Почувствовав что-то под своей ступнёй, он очнулся и резко отдёрнул ногу. В ту же секунду на него прыгнул его давний знакомый с планеты Ха и укусил его, и так же внезапно исчез. Рродерик ойкнул и схватился за ухо.

– Ты что?! Ты зачем?!

– А, Рродерик, и ты здесь, – вдруг донёсся голос откуда-то слева.

Обернувшись, Рродерик увидел своего друга – гнома Какамбера.

– Какамбер, ты видел это? – всё ещё не придя в себя, вместо приветствия спросил он.

– Ты это про что? – гном непонимающе посмотрел на Рродерика.

– Ну вот, только что этот, – он не знал, как его обозвать, – прыгнул на меня и укусил.

– А, так ты говоришь про Хинни-Хупа. Да, он действительно высоко прыгает, – не без удовольствия сказал Какамбер.

Рродерик бросил на гнома взгляд, полный недоумения.

– Х-Хинни-Хупа? – наконец, смог выдавить из себя Рродерик. – T-ты что, его знаешь?

– Ну да. Вообще-то его зовут Хмрмбпхм, но я зову его Хинни-Хупом. Это, знаешь ли, легче выговорить. Он уже несколько дней живёт у меня, – Какамбер произнёс эти слова так, как будто это было в порядке вещей – пускать к себе домой всяких кусачих прыгунов, но, видя, что Рродерику всё это не кажется таким естественным, поспешил пояснить: – А где же ему ещё жить? Ты же знаешь, он с другой планеты, и здесь у него никого нет. Кроме меня.

Рродерик сел на траву там, где стоял, и схватился руками за голову. Какамбер примостился рядом. Какое-то время они молча сидели рядом. Вдруг лицо Какамбера озарилось каким-то внутренним торжеством, он повернулся к Рродерику и заговорщицки произнёс:

– Сегодня ночью мы собираемся обрушить тоннель, – Рродерик встрепенулся. – Думают, могут делать здесь, что хотят! Договаривались же: вы живёте там, мы – тут, и друг к другу никто не ходит. И ничего не портит! – возмущался Какамбер.

Рродерик схватил его за руку.

– Какамбер, дорогой, не нужно этого делать! Я должен был раньше рассказать тебе обо всём. Как же я не подумал!

– Вот ещё – «не делать»! Как будто кто-нибудь будет спрашивать! – пробурчал гном.

– Нет, послушай меня: мы роем этот проход, чтобы уйти отсюда. Сначала маленькая часть, а потом и все остальные. Ты подумай, если вы нам помешаете, мы навсегда останемся здесь.

Какамбер задумался.

– Это правда? – не до конца поверив, спросил он.

– Я тебя когда-нибудь обманывал? – в свою очередь поинтересовался Рродерик.

«Хм» было ему ответом. Они поняли друг друга, и Рродерик облегчённо вздохнул. Тогда он рассказал Какамберу об их плане и о том, что всё это задумано для того, чтобы уничтожить Склизлу. Закончив свой рассказ, Рродерик поднялся и пошёл по направлению к площадке, где строилась ракета. Гном вызвался проводить его. Они шли молча, а потом вдруг Какамбер спросил:

– А ты тоже идёшь?

– Да.

– И я.

– Как? – Рродерик удивлённо взглянул на своего товарища.

Гном, казалось, не обратил на это удивление никакого внимания, а лишь продолжал идти. Сделав ещё пару шагов, он бросил ещё одну фразу, которая заставила Рродерика остановиться:

– Хинни-Хуп тоже пойдёт с нами.

Коротко и ясно, и делай с этим, что хочешь.

– Какамбер, послушай, – хотел было урезонить его Рродерик, но тот оборвал его.

– Он хорошо прыгает.

Против этого Рродерику нечего было возразить, поэтому он пошёл дальше, больше не задавая никаких вопросов, и смутно надеясь, что, может, потом это как-нибудь разрешится.

Глава 29

Однажды тот житель некогда сказочного королевства, который работал в самой глубине прохода, сделал удар киркой, а когда он поднял её обратно, то в том месте, куда пришелся удар, появилась тоненькая полоска света. Он тут же прекратил работу, осторожно приложил глаз к этой дырочке и посмотрел внутрь, а вернее сказать, наружу. Его взору предстала сказочная картина: зелёные деревья освещал яркий, но тёплый свет, так что местами листья даже просвечивали. А где-то там в вышине виднелось голубое небо, по которому неспешно плыли белые облака. Дело в том, что это был уже не очень молодой житель, и он прекрасно помнил, каким было некогда сказочное королевство Попинблю. То, что предстало его взору, было, может быть, и не так прекрасно, как в Попинблю, но все же гораздо красивее, чем в Пещерах. Сомнений не было: перед ним королевство Хокинбол. Об этом нужно было как можно скорее сообщить королю Попину, и он уже почти побежал, чтобы сделать это, но на мгновение задержался. Ему захотелось сделать хоть один глоток свежего воздуха, поэтому он приник носом к отверстию и сделал глубокий вдох. Это было такое давно забытое ощущение, он даже закрыл глаза от блаженства. Но всё же он смог оторваться и поспешил к королю.

Узнав об этом знаменательном событии, все побросали свои дела и поспешили в тоннель. Рродерик бежал впереди всех, мгновенно забыв про строительство ракеты. Желающих посмотреть на королевство Хокинбол через появившееся отверстие оказалось великое множество.

Когда, наконец, всеобщее любопытство было удовлетворено, было решено остановить работы и продолжить рытье лишь тогда, когда отряд принцессы Торитель – все как-то уже стали так называть этих отважных спасателей – будет готов для того, чтобы отправиться в путь. Король Попин поблагодарил всех, кто помогал в рытье тоннеля, сказав, что без их помощи они смогли бы увидеть белый свет, хоть и в таком маленьком количестве, ещё лишь через много и много дней, а может, и недель.

Вернувшись в королевский дом, все стали готовиться к предстоящему походу, при этом все очень переживали и суетились, пытаясь не забыть взять что-нибудь особенно важное. Этих очень важных вещей набралась такая куча, что если бы не волшебная сумка Рродерика, то неизвестно, как бы они ухитрились взять всё это с собой.

– Кстати, принцесса, ты знаешь, с нами собирается пойти Какамбер, – как бы между прочим бросил Рродерик.

– Он что, думает, что так мы быстрее уберемся отсюда? – высказала свою догадку Торитель.

Рродерик хмыкнул.

– Похоже, что так. И ещё он берёт с собой своего нового друга Хинни-Хупа.

– Что за Хинни-Хуп? Он тоже гном? – Торитель удивлённо взглянула на Рродерика.

– Да нет, – замялся он, – это наш с тобой старый знакомый.

Торитель всё ещё непонимающе смотрела на Рродерика.