– Ещё неизвестно, – буркнул Литгут в ответ.

Торитель так и не поняла, каким таким чудесным образом Рродерику удалось склонить волшебника на свою сторону. Возвращаясь домой, Торитель думала о том, что, похоже, Рродерик был мастер вести переговоры, да и помирить он, кого хочешь, мог. Он и её всё время успокаивает, когда она начинает злиться или просто расстраивается! И, как бы отвечая своим мыслям, она с восхищением посмотрела на него.

– Что? – удивлённо спросил он.

– Да так, – ответила она и улыбнулась.

– Что «да так»? – уже смутился Рродерик.

Торитель улыбнулась ему ещё больше и тихонько засмеялась, чем окончательно вогнала его в краску.

– Кстати, Рродерик, – поспешила принцесса переключить его внимание на другое, – а что такое особенное сделал король Попин для Литгута, что он подарил ему заклинание? Из сегодняшнего разговора у меня сложилось впечатление, что он не так-то просто с чем-нибудь расстаётся.

– О, на самом деле он мог бы этого и не делать, но он не хотел чувствовать себя обязанным. Когда Литгут рассорился с королём Хокином – да и не только с ним – он попросил у короля Попина разрешения жить в Сказочном Лесу, собственно поэтому он и оказался запертым здесь вместе с нами.

– А из-за чего он поссорился с Хокином? – не унималась Торитель.

– По-моему, у кого-то слишком длинный нос, – улыбнувшись ущипнул её Рродерик, они оба дружно засмеялись и пошли дальше.

Глава 27

На следующее утро было решено сообщить о плане королю Попину. Для большей весомости в королевский дом пришёл и сам Литгут. Торитель с Рродериком надеялись, что вместе с ним им скорее удастся склонить короля на свою сторону и добиться у него разрешения на это безумное предприятие.

Как на это и рассчитывал Рродерик, король, да и королева, страшно обрадовались появлению Литгута, ведь волшебник был нечастым гостем в их доме, хоть и очень желанным. По такому случаю был приготовлен праздничный обед, за которым король всё время восхвалял мастерство Литгута, благодаря которому они с королевой, наконец-то, смогли увидеть свою дочь. Королева же в знак согласия со словами мужа и в знак признательности к волшебнику то и дело брала его за руки и с любовью заглядывала в его глаза, так что Литгут уже не знал, куда себя деть от этой бесконечной благодарности. На помощь другу, как всегда, пришёл Рродерик. Видя, что настроение у короля приподнятое, он посчитал, что сейчас самое время рассказать ему о том, что они задумали.

– Ваше Величество, вы знаете, что строительство ракеты проходит очень успешно, – начал он издалека, – но всё же ещё пройдет много времени, прежде чем он будет окончательно готов, – король кивнул в знак согласия, – поэтому Торитель подумала, что ей нужно чем-нибудь заняться, пока она здесь.

– О, конечно! – воскликнул король Попин и обратился уже к Торитель. – Я и сам уже подумывал о том, что тебе, наверное, здесь ужасно скучно. Ну что ж, мы могли бы устроить какие-нибудь соревнования, например, – начал придумывать он, но Рродерик кашлянул и тем самым прервал его размышления.

– Прошу прощения, сэр, но, в дело в том, что Торитель уже придумала себе занятие, – король с интересом взглянул на Торитель, а потом на Рродерика, – и оно, как бы это сказать, несколько неожиданное, – он явно мялся, так что король уже смотрел на них с нетерпением.

– Я бы хотела, мы бы хотели попробовать справиться со Склизлой Пятой, – сбиваясь, выпалила Торитель.

– Что?!! – одновременно воскликнули и король, и королева.

– Об этом не может быть и речи! Торитель, ты не представляешь себе, как это опасно, – начал король. – Пытаться справиться с ней – значит пойти на верную смерть. Для того ли я рассказывал тебе о тех, кто ушел и не вернулся, чтобы ты последовала за ними? Ты знаешь, как долго мы ждали встречи с тобой, и как нам тяжело будет расставаться с тобой. Мы с огромной болью в сердце согласились отпустить тебя, но так, чтобы ты вернулась к своей семье, а не так, чтобы ты уже больше вообще никуда не вернулась.

– Я всё это прекрасно понимаю, Ваше Величество, и я очень Вам благодарна, но мы вместе с Рродериком и Литгутом всё обдумали, всё хорошо взвесили и, наконец, составили план действий. Если вы позволите, мы расскажем о нём, а когда вы его услышите, то скажете, стоит нам попытаться или нет.

Король Попин не изъявил особого желания слушать, но и не возражал, поэтому Рродерик начал свой рассказ.

– К сожалению, мы с вами видели, что произошло с теми, кто вышел из Пещер в первый раз, – при одном лишь воспоминании об этом на лицах присутствовавших мгновенно отразилась невыразимая боль. – Мы не знаем, что случилось со второй группой, но в любом случае на них напали, даже если и не у самого выхода, то где-нибудь дальше. Мы обязательно бы узнали, если бы это было не так.

– И вы хотите последовать за ними, – тихо, с отчаянием в голосе, произнесла королева.

– Вовсе нет! – воскликнула Торитель.

– Ваше Величество, – обратился к ней Рродерик, – мы как раз и хотим избежать этой участи, и поэтому собираемся выйти из Пещер с другой стороны, со стороны королевства Хокинбол.

– Похоже, в этом что-то есть, – сказал король Попин и в поисках поддержки посмотрел на королеву.

Королева с сомнением взглянула на мужа, затем обвела взглядом остальных и, наконец, вынуждена была признать, что это не так уж и глупо. После этого все присутствовавшие почувствовали некоторое облегчение. Как говорится, лёд тронулся.

– Мы так рады, что вы согласились, – сияя, сказал Рродерик.

– Ну, погоди ещё радоваться, – посерьёзнел король Попин.

– Ты вот лучше расскажи, как вы собираетесь туда попасть.

– О, это легко: Литгут опять даст нам волшебный мелок, – довольно ответил Рродерик.

– Что значит, опять даст?

Рродерик аж дернулся от неожиданности и удивлённо посмотрел на Литгута.

– У меня больше нет. Из чего, по-твоему, я его сделаю, из воздуха? Да в этих Пещерах вообще ничего не найти! – всё больше и больше распалялся волшебник. – И ты это прекрасно знаешь! И поэтому ты должен был расходовать его экономно. Вот куда ты его дел? Ведь после возвращения у тебя ещё должен был остаться кусок.

Рродерик замялся.

– Мы, мы выходили ещё раз, – ответила ему Торитель.

Литгут гневно взглянул на неё.

– Мы думали воспользоваться старой ракетой, но, – и она чуть помедлила, подбирая слова, – не смогли.

– Ну, я не знаю, – и он обречённо развёл руками. – Зовут спасать королевство, а сами мелки портят, – пробубнил он, но было видно, что он уже не сердится.

– Но это же не единственный способ выбраться наружу, – и Торитель обвела всех взглядом, таким, как будто она говорила об очевидном, – мы ведь можем прорыть проход.

При этих словах все собравшиеся дружно переглянулись друг с другом, и каждый подумал, почему это ему не пришла в голову эта элементарная мысль. Первой, на удивление, заговорила королева.

Я думаю, вам не помешает лишняя пара рук.

Король с сомнением взглянул на жену, смутно представляя её с киркою в руках.

– О нет, ты не так меня понял, – и сама усмехнулась от посетившей мужа мысли. – Мне кажется, что нам нужно попросить помощи у наших жителей. Не думаю, что они откажутся, да и дело так пойдёт быстрее.

Все согласились в этом с королевой Мирвой и решили, не откладывая дела в долгий ящик, поделиться новостью о новой попытке спасения с остальными жителями некогда сказочного королевства.

Глава 28

Как и предсказывала королева, жители некогда сказочного королевства с энтузиазмом встретили призыв о помощи в рытье тоннеля. Отовсюду слышались предложения помощи. Казалось, люди объединились в едином порыве. Теперь у всех появилась цель, к которой нужно было идти. Всем хотелось сделать все, что было в их силах, и даже больше.

Через некоторое время те из жителей, которые изъявили желание помочь рыть тоннель, вооруженные лопатами, мотыгами и прочим инструментом, собрались за озером, чтобы направиться в самый дальний конец Пещер. Тут же были и все те, кто накануне присутствовал на совещании.