– Люди – идиоты, – убежденно сказал я. – Почему погибнуть должна Тёмная Сторона? С равной вероятностью может разнести и Светлую, да и обе разом. Ладно… если она не знает, что именно ищет, то наверняка провозится долго. Знаешь, девочка, ты сэкономила мне массу времени… Пора мне внести коррективы в планы этой ненормальной!

– Ты бросишь нас здесь? – Она уставилась на меня с неподдельным страхом. Хм… как, однако, легко напугать человека!

– Так и быть. – Я одарил её обаятельнейшей улыбкой. – Подброшу вас до какого-нибудь городка. Если Дайлинген согласится, конечно.

Услышав своё имя, мой скакун насторожил уши и что-то прорычал. По-моему, он был не в восторге от моей затеи.

– Ашер… – Вета осторожно коснулась моей руки. – А я могу тебе помочь?

– Ты? Мне? Помочь?! – Меня разобрал смех. – Чем, девочка?

– Я целительница, – гордо сказала она.

Это развеселило меня ещё больше.

– На Тёмной Стороне далеко не все такие приветливые, как я, – сообщил я. – А у меня не будет возможности защищать тебя, самому бы выжить. И потом, с какой стати ты хочешь мне помочь? Я же Хозяин Цитадели, забыла, как меня прозвали? А мои слуги, вполне вероятно, убили твоего отца.

– Я помню. – Вета смотрела на меня безо всякого испуга. – Но если то, что ты сказал – правда… То есть, если возможно, что когда Ариэль соединит талисманы, может погибнуть и Светлая Сторона… Ну… этого не должно случиться!

– Значит, Тёмная Сторона может гибнуть, – уточнил я, – а вы непременно должны остаться целы и невредимы? Так?

– Если бы вы не трогали людей, вас бы тоже никто не трогал! – Вета чуть ли не кричала. Это на меня-то! До чего же боевая девчонка! – А ты… ты выпустил всех этих чудовищ!

– Исключительно ради того, чтобы всякие идиоты не лезли в мою Цитадель, – перебил я. Так, не хватало ещё начать перед ней оправдываться. – Ну, извини, не проконтролировал, как-то недосуг было!

– Что?! – Справа послышался сдавленный голос Яниса. Повернувшись, я обнаружил, что парень довольно уверенно стоит на ногах – Вета всё же знала своё дело. Янис опирался на свой меч, чтобы не шататься, но вид у него был вполне воинственный. – Ты – Хозяин Цитадели Тьмы?! Ты?

– Извини, не представился раньше. – Я позволил себе усмехнуться. – Как-то в голову не пришло. Но вообще я предпочитаю, чтобы меня называли Стражем Врат, это более соответствует истине. А Цитадель… ну что – Цитадель, крепость как крепость, то, что я там живу, еще ничего не значит…

– Ты хочешь убить Ариэль! – завопил Янис, не слушая меня, и ринулся на меня с мечом. Вообще-то это была довольно глупая затея. За то время, пока он поднимал клинок, я десять раз успел бы выпустить ему кишки. Но я не стал утруждаться – Дайлинген не дремал. Он ловко сцапал мальчишку зубами за шиворот и предупреждающе зарычал. Янис выронил меч и попробовал вырваться, но безуспешно, у Дайлингена ещё никто не вырывался.

– Отпусти его, – велел я. Дайлинген неохотно разжал зубы, и Янис плюхнулся на землю передо мной. Я постарался придать взгляду выражение усталой мудрости и сказал: – Мальчик мой, мне начхать на твою Ариэль. Мне нужен меч, который сперла у меня эта мерзавка. А ещё мне нужно, чтобы духу её на Тёмной Стороне не было. Если для этого придется её убить – я колебаться не стану. А теперь – мне пора.

Я оседлал Дайлингена.

– А я? – Вета вцепилась в мой рукав. – А Янис?

– Придется прихватить вас с собой, – ответил я. – Побудете у моих друзей, пока я разберусь с делами, а потом отправляйтесь на все четыре стороны.

Честно говоря, мне вовсе не хотелось тащить их с собой. Но ещё больше мне не хотелось терять время, чтобы завезти юную парочку в какой-нибудь населенный пункт. Я, кстати, начал чувствовать себя ответственным за них. Дурацкое ощущение, но очень забавное. Как-то не представлял я себя в роли опекуна для двоих человеческих ребятишек!

Дайлинген, похоже, проникся к Вете симпатией и не возражал, когда я посадил её в седло. А вот Яниса пришлось связать и положить поперек лошадиной шеи – он всё порывался меня убить. Его бессильная ярость пришлась мне по вкусу. Некогда было придумывать, на что она похожа, потому что Дайлинген сделал гигантский скачок, и вокруг резко потемнело.

На первый взгляд лес остался тем же. Я, однако, прекрасно видел, что лишайник на стволах активно шевелится, почуяв потенциальную добычу, да и корни не лежат спокойно в земле.

– Будешь трепыхаться, – сказал я Янису, – брошу вон той птичке.

Означенная птичка хрипло каркнула, потирая почти человеческие руки, и пустила слюну из зубастого клюва. Янис притих.

Дайлинген резво мчался по лесу, порыкивая на встречную нечисть. Моего коня здесь хорошо знали, меня тоже, поэтому мы ехали без приключений. Ну, почти. Одно обнаглевшее дерево протянуло ветку и чуть не сдернуло Вету с седла. Я вежливо пообещал завязать ему сучья бантиком, и инцидент был исчерпан.

Внезапно Дайлинген встал, как вкопанный. Я знал, что это означает, и не обеспокоился.

– Стойте! – велел женский голос. – Кто такие?

– Сдурела? – рявкнул я в ответ. – Своих не признаешь?

– Это ты? – В голосе послышалось замешательство. – Ты какой-то не такой…

– А, чтоб тебя! Это я, Ашер, так что сними свою роскошную задницу с дерева и передай своим, что я зол, голоден и чертовски устал! – прорычал я. Подозрительность фэренай меня иногда бесит. Я подумал и добавил несколько слов и выражений, которых наслушался от всяких неудачников, пытавшихся забраться в мою Цитадель.

– Ну, теперь я вижу, что это и впрямь ты! – с облегчением сказала фэренай. – А кто это с тобой?

– Потом объясню.

– Проезжай, – разрешила невидимая фэренай.

Я тронул Дайлингена коленями, конь шагнул вперед. Как обычно, я не заметил, как перешел невидимую границу. Вокруг уже не было леса. Мы находились в небольшой долине, защищенной со всех сторон высокими холмами – здесь и жили фэренай. Я в который раз залюбовался стройными башенками их города, а Вета за моей спиной, похоже, перестала дышать.

Я спешился, и меня моментально окружили фэренай (я уже говорил, что меня здесь любят). Я отметил, что не вижу многих знакомых лиц.

– Ашер! – Ко мне спешила высокая золотоволосая фэренай.

– Тоир! – Я с удивлением увидел диадему в её волосах. – Теперь ты за главную? А что с Итэн?

Тоир скривила красивые губы и разразилась бранью. Даже не подозревал, что фэренай могут знать подобные слова!

– Итэн погибла, – сказала, наконец, Тоир. – Признаться, когда эта ненормальная волшебница прошла через Врата, я решила, что и тебя прикончили. Эта… – Тоир употребила несколько слов, от которых и у старого пирата уши бы трубочкой свернулись. – Эта мерзавка убила Итэн, прежде чем мы опомнились. Ну, мы здорово её потрепали…

– Но она всё же ушла, – закончил я. – Она сильнее, чем я думал… А, чтоб ей провалиться!

– Ашер… – Тоир положила руки мне на плечи. – Не так нужно об этом говорить, но… Сильва тоже погибла.

– Сильва… – Я взглянул в сторону. Сильва… Я подозревал, что именно она была моей матерью, поскольку больше не встречал ни одной среброволосой фэренай. Я всегда относился к ней по-особому. За смерть Сильвы Ариэль ответит отдельно…

– Прости, Ашер. – Тоир избегала встречаться со мной взглядом. – Мы не смогли ей помочь. От нас осталась едва ли половина…

– Я вас не виню, – ответил я. Голос мой показался мне каким-то чужим. – Тоир… Мне о многом нужно с тобой поговорить. Пойдем.

– А… – Тоир кивнула в сторону моих ребят, о которых я как-то позабыл. – С ними что делать?

– Закройте куда-нибудь, – безразлично ответил я. – И смотрите, чтобы не сбежали. Кстати, девчонка – целительница, и недурная, так что, если нужно, она может помочь.

Тоир отдала распоряжение, людей стащили с Дайлингена, чему он был несказанно рад, и увели куда-то. Я последовал за Тоир в её покои.

Рассказ о моих злоключениях занял не очень много времени. Мы с Тоир и другими фэренай сошлись на том, что Ариэль и впрямь необычайно сильна для обычной человеческой женщины. Возможно, её поддерживал тот самый талисман. Тоир даже высказала догадку, что талисман Ариэли может отбирать силы у её врагов, как и мой Хайдаар.