– А выглядели они как? – Вета ногой разровняла песок на берегу, присела, начала рисовать пальцем. – Ты у какого-нибудь черта такие видел? Чтобы ветвистые да такие здоровенные?

– Не видел, – сознался я, глядя, как из-под рук моей подруги жизни выходит корявый, но узнаваемый рисунок. – Оп-па…

– Понял? Ты понял?! – ликовала Вета. Чеверча заглядывала ей через плечо, и даже старый черт заинтересовался. – Вот она, корона!

– Ну ничего себе… – Я невольно почесал в затылке.

И правда, кто бы мог подумать, что рога Хопри, роскошные, ветвистые, если присмотреться… Нет, если посмотреть с нужного ракурса, действительно напоминают корону!

Выходит, этот чмырь решил избавиться от Хопри, завладеть короной и прочим и под шумок самому стать Хозяином… Устроил всю эту суматоху вокруг Старого города, зная, что я наверняка заинтересуюсь и решу проверить, а Хопря из любопытства потащится со мной… а может, и подтолкнул его к этому решению. Задействовал заклятие… И просчитался, потому что, видно, эта корона не просто вещь! Сам себя, выходит, лишил всех атрибутов настоящего Хозяина Преисподней… И если он действительно хочет им быть, придется ему вернуть Хопрю!

– Стой, зараза! – завопила неожиданно Чеверча. – Сто-ой!

Крыс, подозрительно затихший во время нашей экспрессивной беседы, времени даром не терял. Оказывается, он успел прогрызть кожаный мешочек, вывалился наземь и теперь шустро удирал прочь!

Чеверча швырнула ему вслед заклинание, не попала – крыс петлял и кружился. Ему надо было обогнуть нас, чтобы удрать, не вплавь же через кипящее озеро! Крыса – это не черт, сварится моментально! Вот он и шнырял туда-сюда, а мы пытались его поймать, Чеверча беспорядочно сыпала заклинаниями, Вета мужественно пыталась схватить крыса за шкирку, а я быстро наводил невидимую стену вокруг нас. И все бы удалось, если бы Чеверча в очередной раз не промахнулась и не угодила вместо крыса в своего кота…

Уж не знаю, какое у нее там заклинание на какое наложилось, но только кот с коротким воплем вдруг уменьшился до первоначального своего размера.

– Вот черт! – выкрикнула Чеверча.

– Скажи спасибо, это не в дороге случилось, – хмыкнул я.

А кот тем временем пришел в себя, огляделся, увидел крыса и вспомнил о том, что не ел со вчерашнего дня…

Пискнуло, хрустнуло… и Хозяину Преисподней пришел бесславный конец.

– Плюнь! Фу! Нельзя! – заорали в один голос Вета и Чеверча, но было поздно. Крыс был мертвее мертвого, и кот, урча, разделывался с трупиком.

– Ну как же теперь… – чуть не плача, проговорила Вета. – Он же один знал, как вернуть Хопрю!..

– Может, и не знал, – попыталась утешить Чеверча. – Так часто бывает. Заклинание знаешь, а второе – нет, через это все неприятности…

– Но как же теперь Хопря…

Вета все-таки расплакалась, а я подозрительно дернул носом. От сернистого озера, понятно, воняло, и преизрядно, но к этой вони примешивалась какая-то другая…

Внезапно бабахнуло, да так, что покрывающий берег вулканический пепел поднялся столбом, что-то тяжко грохнулось наземь – мне показалось, что Преисподняя содрогнулась, – заверещало…

Кот в ужасе взлетел мне на плечо и притаился, мелко дрожа: я его понимаю, он ведь никогда не видел вблизи крысохряков, да еще таких матерых! Да еще злых – а кто не разозлится, урони его спросонья с приличной высоты на землю!

– Что за притча… – сказали из туч пепла. – Это почему я тут? А лес где? А, Ашер? Э, да я слышу знакомые звуки!..

В пыли показалась массивная фигура.

– Ашер! – сказали мне, грозно хрюкнув. – Ты опять девочку обижаешь? Почему Вета плачет, а?!

– Из-за тебя для разнообразия, – сказал я, ухмыляясь во весь рот. – Хопря, черт рогатый, дай обниму!!

– Э, да ты что? – опешил он, когда я заключил его в дружеские объятия (чрезмерно крепкие, по-моему). – Чего случилось-то? И почему мы тут?

– Хопря, миленький! – преодолела, наконец, оторопь Вета и вихрем налетела на черта. – Как же так вышло?..

– Иногда бывает, что со смертью того, кто наложил заклятие, оно рассеивается, – поучительно сказала Чеверча и украдкой смахнула слезинку. – Редко, но бывает. Повезло вам, черти!

– Черт тут только один! – возмутился я для порядка.

– Да объясните, что происходит?! – взмолился обильно политый Ветиными слезами Хопря. Сам он при этом косил на Чеверчу, а она косила на него. То еще зрелище…

– Да ничего особенного, – ответил я. – Просто мы в очередной раз избавились от очень крупных неприятностей…

…Обычно я прекрасно слышу, когда кто-то входит в комнату. Этот раз тоже не был исключением, но я, конечно, сделал вид, будто ничего не заметил.

– Ашер!!! – Вета отобрала у меня книгу и уставилась мне в глаза.

– Да, дорогая? – отозвался я.

– Знаешь, Ашер, я тут подумала и решила, что хочу ребенка! – сказала Вета, и я от неожиданности подавился яблоком.

– З-зачем?.. – поинтересовался я осторожно. Совсем недавно знакомый маг, тот самый Маргральт, сообщил, что подруга жизни решила осчастливить его наследником. Может быть, это заразно и передается через письма?

– Ну… – Вета задумалась. Очевидно, этот вопрос ей в голову еще не приходил. – Мне хотя бы не будет скучно, если ты опять пропадешь лет на десять!

Такой аргумент меня вполне убедил, он был логичен и практичен, то есть приемлем для любого уроженца Темной стороны.

– Ладно, – сказал я. – Если тебе так хочется…

Если бы я только знал, во что все это выльется!