— Увы, министром, дорогой пан Сломка.

Сломка был до того ошарашен, что даже споткнулся.

— Осторожней, — предостерег его Свенцкий.

Сломка просиял от счастья, и теперь казалось, будто он весь состоит из нескольких блестящих шаров. Голова, глаза, рот, туловище, маленькие ручки — все было правильной округлой формы.

— Как я рад, пан бургомистр… простите, пан министр! Это знаменательный день для меня.

В банкетном зале, ярко освещенном хрустальными люстрами, кроме двух лакеев во фраках, которые при виде вошедших поспешили удалиться, еще никого не было.

Свенцкий обвел глазами зал.

— Мы, кажется, первые. Тем лучше. Кстати, пан Сломка, мой секретарь здесь не появлялся?

Но внимание Сломки поглотил роскошно накрытый стол. На фоне зеркал в позолоченных рамах и немного выцветших, но все еще красных обоев выделялся белоснежный стол с букетами алых роз, ломившийся под тяжестью яств и посуды. Зрелище было поистине великолепное. Свенцкому пришлось повторить вопрос.

— Пан Древновский? — очнувшись, переспросил Сломка. — Нет, пан министр, не появлялся.

Свенцкий самодовольно улыбнулся и тихо сказал своим спутникам:

— Слышали? Уже «пан министр». От здешних сплетников ничего не утаишь.

— А тебе очень важно сохранить это в тайне? — Вейхерт рассмеялся.

— В данном случае нет. Но мой слух еще не привык к этому.

— Не беспокойся, — Вейхерт похлопал его по плечу, — скоро привыкнет.

— Я тоже так думаю. — Довольный шуткой, он снова обратился к Сломке: — Благодарю, пан Сломка. Вы отлично все устроили. Стол выглядит совсем по-довоенному.

Сломка просиял от удовольствия и поклонился. Он всегда молча выслушивал похвалы своему кулинарному искусству, принимая их как должное. Вдруг он засуетился.

— Одну минуточку, пан министр…— пробормотал он и вперевалку засеменил в глубину зала, где стояли лакеи.

— Какие вина заказаны? — спросил он ближайшего.

— Рейнское, пан шеф. У нас его очень много.

Сломка поморщился и замахал маленькими ручками.

— Переменить, немедленно переменить и подать самое дорогое — французское. Белое и красное. Только французское.

«Пусть платят», — не без злорадства подумал он.

— Уже десятый час, — сказал Свенцкий, угощая Вейхерта и Калицкого сигаретами. — Боюсь, наши гости опоздают. Эта дурацкая гроза испортила нам все дело.

— Щука живет в «Монополе», — отозвался стоявший рядом Калицкий.

— Ну и что? — пожал плечами Свенцкий. — С одним товарищем Щукой за стол ведь не сядешь. Не знаю, как вы, а я порядком проголодался.

— Я тоже, — подтвердил Вейхерт.

— Не понимаю, куда девался Древновский? Я специально просил его прийти пораньше. Интересно, какого ты о нем мнения?

— О Древновском?

— Ага!

— Что ж, он, кажется, ловкий малый.

— Да? Я думаю, стоит взять его с собой в Варшаву.

— Вот и он, легок на помине…

Древновский, ослепленный ярким светом, стоял в дверях и с глуповатым видом потирал руки, точно не зная, куда их девать. Внезапно он почувствовал себя совершенно пьяным. Зал со столом, зеркалами, красными стенами завертелся у него перед глазами, сливаясь в водоворот света, теней и каких-то непонятных фигур. Но еще не совсем потеряв над собой власть, он заставил себя выпрямиться и неестественно твердым шагом двинулся к стоявшим возле стола мужчинам. За ним, как тень, проскользнул в дверь Грошик и, одергивая на ходу куцый пиджачишко, заковылял за своим приятелем на мягко гнущихся ногах.

Свенцкий не поверил своим глазам.

— А это еще кто? — с любопытством спросил Вейхерт.

— Пся крев! — выругался министр.

Между тем Древновский благополучно добрался до стола и, хотя во всем теле чувствовал скованность, безупречно поздоровался с начальством. Свенцкий отозвал его в сторону.

— Что это значит? Что вы вытворяете? Почему здесь этот мерзавец?

— Грошик? — удивился Древновский. — А… так получилось… я думал, пан бургомистр, что пресса… и вообще…

Он запутался и замолчал. Сквозь шум в голове, который то усиливался, то утихал, он почувствовал, как всем его существом овладевает одно желание: съездить Свенцкого по морде. Когда'он понял это, его прошиб холодный пот.

— Я думал, — с трудом выдавил он из себя, — со всех точек зрения…

Свенцкий побагровел.

— Что вы мелете? Что с вами происходит?

Тут из-за спины Древновского высунулась угодливо улыбающаяся физиономия Грошика.

— Па…здравляю! — пробормотал он и бесстыдно икнул. — Раз…раз…решите, пан министр, поздравить вас от имени демократической прессы…

В дверях послышались голоса. В зал входили гости.

В одноэтажном деревянном доме, где Щука на обратном пути в гостиницу укрылся от дождя, были узкие, низкие сени, выходившие во двор. А двор был совсем как в деревне — с колодцем посредине и садом в глубине. В сенях и во дворе никого не было. Но вот в ворота вбежали двое — мужчина и женщина. Судя по всему, супружеская чета, возвращавшаяся из гостей. Он — высокий, худощавый, в шляпе и черном пальто, она тоже худая, выше среднего роста, в коричневом весеннем костюме. Наверно, как и Щуку, внезапно хлынувший ливень настиг их на незастроенном участке улицы и порядком вымочил, пока они успели добежать до ближайшего дома. Дождь лил как из ведра. Потоки воды с шумом обрушивались на землю, гудели водосточные трубы, вслед за оглушительными раскатами грома в темноте то и дело вспыхивали ослепительные молнии. Это была первая весенняя гроза.

Щука стоял у самого входа, по своему обыкновению опершись на палку. Ходьба и жара утомили его. Сломанная во время следствия нога срослась неправильно и с тех пор болела, когда приходилось много ходить. А в последнее время стало пошаливать сердце. Зато сейчас дышалось легко. Духоты как не бывало, воздух посвежел, из сада в глубине двора потянуло прохладой и запахом влажной зелени и земли.

Те двое, еще не отдышавшись от быстрого бега, стряхивали дождевые капли с одежды. В темных сенях они казались огромными птицами, судорожно взмахивавшими крыльями.

— Вот видишь, — с упреком сказала женщина, — я говорила тебе, возьми на всякий случай зонтик…

Мужчина молча разглаживал отвороты пальто. Сверкнула молния, и почти сразу грянул гром.

— О боже! — Женщина вздрогнула. — Смотри, шляпа совсем испорчена. Мне всегда везет — в кои-то веки оделась прилично — и на тебе…

— Не преувеличивай, — проговорил мужчина. — Ничего с твоей шляпой не сделается.

Огненные сполохи то и дело прорезали мрак. Дождь припустил еще сильней.

— Хорошо, что дождь пошел, — заметил мужчина, — а то просто дышать было нечем.

— Интересно, как ты думаешь добираться домой?

— Не волнуйся, как-нибудь доберемся. Дождь скоро пройдет. Не правда ли, у Гаевских было очень мило?

Они разговаривали вполголоса, но Щука отчетливо слышал каждое слово.

— Не знаю, — недовольным голосом сказала женщина. — Когда голова идет кругом от всяких хлопот, тут уж не до светских разговоров.

— Опять преувеличение…

— По-твоему, я всегда преувеличиваю.

— А разве нет?

— Конечно, тебе легко говорить. А мне все это стоит немало здоровья.

— Что «все»? Шляпа?

— Ах, оставь! Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Когда дом превращают в богадельню…

Щука не любил подслушивать чужие разговоры и, чтобы выдать свое присутствие, достал папиросу и чиркнул спичкой.

Мужчина понизил голос:

— Что же делать, дорогая? Я знаю, что это неудобно, но ведь другого выхода нет…

— Ты должен поговорить серьезно с Иреной.

— О чем?

— Уговорить ее лечь в больницу.

— Но, дорогая…

— Так будет лучше и для нее и для нас.

— Для нас, но не для нее. Подумай, что ты говоришь, она ведь всего неделю как вернулась из лагеря, и у нее никого, кроме нас, нет. Легко себе представить, какие сейчас условия в больницах.

Щука стал прислушиваться.

— А у нас, по-твоему, условия замечательные?

— Во всяком случае, лучше, чем в больнице.