– Спасибо, майор, надеюсь, обойдется вовсе без проблем.

– И я надеюсь тоже, капитан Кворт. Должен ли я выступить перед вашей командой?

– Нет, сэр, в этом нет необходимости, я сам им разъясню важность этого похода.

– Именно так, капитан Кворт, всего хорошего.

Команда капитану поверила, как верила до этого не один год. Если он сказал, что нужно сделать работу, никто не возникал – Кворт лишнего не потребует. И если Метрополия в опасности, ее нужно спасать.

С того разговора минуло уже десять суток, а «Бра-Дуэто» еще продолжала разгоняться. Кворт не терпел спешки с перерасходом топлива, и через пару суток судно должно было выйти на крейсерский режим, а пока даже сидевших на внешних подвесках штурмовиков он заставлял стартовать против хода, чтобы не мешали разгону. Они так и делали.

Когда все дела на вахте были закончены, а дежурные расставлены по местам, Кворт надел куртку простого матроса и пошел по трюмам, чтобы посмотреть, каково там пассажирам и грузам.

Разумеется, он мог получить все сведения от вахтенных служб, трюмного старшины или палубных инспекторов, но все предпочитал увидеть сам. Да и развлечением это было каким-никаким, все же рейс длинный.

Пехота повсюду играла в кости, смотрела фильмы и занималась по распорядку. Даже здесь командиры не давали бойцам покоя, совершенствуя их выучку. Солдаты недовольно лязгали клыками, морщились, но раз за разом повторяли упражнения по перезарядке оружия и метанию клинков в магнитные ловушки.

В трюмах с техникой механики шлифовали броню шагающих машин и танков, вновь и вновь проверяя все соединения, в который раз прозванивая тестерами системы наведения.

Ничего такого, чего бы Кворт не видел раньше. Времена менялись, а порядок в войсках оставался тем же. И было в этом что-то хорошее, что-то из молодости капитана Кворта.

Во время очередного обхода, где-то на пятнадцатые сутки путешествия, его остановили двое нороздулов – сержант и рядовой.

– Будь здоров, приятель, – сказал сержант. – Ты из экипажа? Мы тебя тут давно приметили…

– Ну да, – пожал плечами Кворт, вспомнив, что на нем куртка матроса машинного отделения.

– Ты румку-то шмалишь?

– Не, не приучен я. Медкарта запрещает.

– Ну а нам запрещать некому, давай отойдем в курилку – покалякаем.

– Да я вроде как спешу, ребята.

– Ладно, машинист, не беспокойся, – сказал ему рядовой. – Через десять минут уйдешь целым, я так думаю.

И они с сержантом засмеялись.

Кворт пожал плечами, и они прошли в вентилируемый бокс, где, сидя на откидных скамейках, можно было покурить.

– Ты точно не будешь? – еще раз спросил сержант, показывая трубочку с разрешенным порошком.

– Нет, спасибо.

– Ну а мы с камрадом дернем по одной. А то скучно тут у вас.

Рядовой с сержантом закурили, пуская к потолку желтоватый дым.

– Мы чего тебя спросить-то хотели, чего у вас слышно о нашем задании? – спросил сержант.

– Я про вас ничего не знаю. Наше дело – доставить и высадить, – признался Кворт.

– А чего промеж вас говорят про муглов-людей?

– Ничего не говорят.

– Да ладно, все говорят, а они не говорят! – не согласился с ним рядовой.

– Это не говорят, это лишь болтают, а болтают в команде всякое.

– Бояться их надо? Какая у них техника?

– Этого я не знаю, но вроде они собираются напасть на базу.

– На «Фулзик»?

– Ну наверное, раз вас туда на усиление перебрасывают.

– Ты не думай, механик, я к фризонталам отношусь хорошо, – заверил сержант.

– И я хорошо, – подтвердил рядовой. – У меня, между прочим, даже свояк фризонтал.

– Как это? – спросил сержант.

– Сестра жены вышла за него замуж…

– А как же дети?

– По программе генетической помощи будут делать.

– Ой, стоило ли ввязываться, там, говорят, столько мороки.

Сержант выпустил к потолку плотную струю дыма, швырнул окурок в окошко регенератора, и вышел вон.

– Видишь, как переживает, – кивнул ему вслед рядовой.

– О чем же?

– Половину жалованья проиграл какому-то инсайдеру.

– У меня на судне инсайдеры?! – вскочил Кворт.

– Не боись, нет у тебя никаких инсайдеров, механик, – ухмыльнулся солдат. – Это он еще до отправления проиграл, вот до сих пор и переживает.

И, добив дозу последней затяжкой, рядовой также швырнул окурок в мусороприемник и вышел в коридор.

Вернувшись в рубку, Кворт повесил на вешалку рабочую куртку и остался в капитанском кителе.

Его помощник отвлекся от экрана и, покачав головой, снова погрузился в показания навигатора.

– Ну и что там, какие новости?

– Ты приперся, это новость самая главная. Чего не спится-то, ты ж вахту отстоял?

– У капитана служба одной вахтой не измеряется, Луи. Нужно знать, что происходит на судне, где какая температура, не травит ли газ, не греются ли кабели.

– Для этого имеется служба судового инженера.

– Имеется. Но он работает, как ты любишь, – от вахты до вахты, а это неправильно.

– Поэтому ты переодеваешься, как клоун, и шастаешь по трюмам, следя, не мочатся ли пехотинцы мимо гальюна.

– И это тоже, – согласился Кворт. – Ты, кстати, что про муглов-людей знаешь?

– А чего там знать? Муглы и муглы.

– Это всё?

– Война с ними была, когда инсайдеры на их сторону переметнулись.

– Ну, это я слышал… – сказал Кворт, приглядываясь к показаниям навигатора.

– Слушай, не мешай работать! – потребовал помощник, отодвигая капитана огромной лапой.

– Все, не мешаю, – согласился Кворт, отходя к панели визуального наблюдения, закрытой плотной бронированной шторкой. Не от пуль и снарядов, а от мелкодисперсного космического песка.

– Пообщался с двумя пехотинцами – ну прямо твои копии.

– Тоже нороздулы? – усмехнулся Луи.

– Нет, тоже румку курят.

– Румку курят? – повернулся на стуле помощник.

– Курят. В открытую и запросто. Говорят, что скучно у нас.

– Они еще не знают, что такое скучно, – вздохнул Луи, возвращаясь к экрану. – Но если им румку курить разрешают, значит, готовят к серьезному делу.

– Ну, наверное, – согласился Кворт. – Вчера майор от летчиков приходил – осматривал ремонтный док.

– Зачем им ремонтный док?

– Пока незачем, но он смотрит дальше. Говорит, что ближе к месту могут появиться корабли людей и тогда у ремонтников будет много работы.

– У нас ремонтников раз-два, и обчелся.

– Это да. Но у них своих двадцать муглов с двумя бригадирами-фризонталами, а вся аппаратура на борту имеется.

– Этой аппаратуре пятьдесят лет, Кворт.

– Вот и он так сказал. Ну и дерьмо, говорит, у вас ремонтная аппаратура, капитан. А потом добавил: но и ее будет достаточно. Достаточно будет, понял?

Кворт включил привод, и бронированная шторка поползла вверх, открывая черный экран открытого космоса.

– Ну и чего ты там хочешь увидеть?

– Звезды, Луи.

– Ты тридцать лет летаешь, неужели не нагляделся?

– Звезды, как вода, на них сколько ни смотри, они всякий раз другие.

– Ну, понесло старого…

– На себя посмотри, возраст самый перезрелый, а ни семьи, ни детей.

– Успею еще.

Они помолчали, Кворт смотрел на звезды, Луи на облачные скопления космического мусора. Грузовое судно было полностью автоматизировано, однако считалось хорошим тоном подстраховывать автоматику, это помогало экономить топливо, когда компьютер, слишком страхуясь, выбирал ну очень обходные траектории.

Вспышка от стартовавшего «шершня» осветила рубку. Кворт даже отстранился, закрываясь ладонью.

– Что там? – спросил Луи.

– Учебу затеяли, с подвесок стартуют – вон, как далеко полетели.

И он указал на огоньки двигателей разворачивавшихся штурмовиков.

– Сколько же они горючки изведут…

– Сколько изведут, это их дело. У них свой заправочный узел. А если все изведут, нам же лучше – транспорту легче маневрировать будет.