Неудивительно. Сложно не заметить защитный кокон, сжимая разум противника в ментальных тисках.

–  Эскана тебя недостоин. Он слеп и не видит ничего дальше своего носа.

Кодекс чести Вена не позволял ему копаться в мыслях Клэр, иначе он бы тоже всё знал. Она высоко ценила его порядочность.

–  Если согласишься работать на нас, то получишь всё, что пожелаешь: деньги, положение в обществе, защиту, роскошное жильё.

– Вы напрасно тратите время, – произнесла Клэр вслух.

–  Почему ты за него так держишься? Что он дал тебе такого, чего нет у нас?

– Он приносит мне чай.

–  Что?

– Когда я была в отчаянном положении, он помог мне, не ожидая ничего взамен. Он добр и заботлив, я ему небезразлична.

Пелори наклонил голову, как птица, изучающая необычного червячка.

–  Кастилия заплатит тебе столько, что ты будешь купаться в заботе.

– Нет.

–  А если я заставлю тебя пойти со мной?

Клэр расхохоталась:

– Только тронь меня, и я тебя уничтожу.

–  Не сумеешь.

– А ты попробуй.

Пелори задумался. Оценить её силу или угадать, как быстро разбирается кокон, он не мог. В конце концов спрыгнул вниз и легко приземлился на согнутые ноги:

– Я не прощаюсь.

Клэр вернулась внутрь. Значит, за ней следили. Неясно, действовал Пелори с согласия Кастилии или решил проявить инициативу. В любом случае, добром дело не кончится.

Счастливая жизнь, о которой она так грезила, начинала трещать по швам. Однако оплакивать несправедливость случившегося некогда, иначе всё точно окончится крахом. Одна мысль об этом приводила Клэр в ужас.

Она обхватила себя руками. Надо держаться. И бороться за свою мечту до конца.

Понедельник наступил слишком быстро. Появившись на работе в обычное время, Клэр погрузилась в дела, стараясь не отвлекаться ни на что, даже на Вена в соседнем кабинете.

Раздалась трель вызова, экран на столе замерцал голубым светом. Звонила Калена из службы безопасности. Ну, что ещё? Клэр ответила, на мониторе возникло лицо Калены.

– Тут несколько человек хотят встретиться с вами, – сказала та. – Говорят, это срочно. Выглядят они взволнованно.

Она повернула камеру и на экране появились Тоня, Чарльз и Дорим Наги, которого поддерживал подросток – Эду, если Клэр не ошибалась. У неё скрутило желудок. Что-то не так.

– Сейчас спущусь.

Стуча каблучками по прозрачному полу, Клэр поспешила к лифту. Несколько секунд спустя она уже была в холле. Заметив её, Тоня чуть не бросилась навстречу, но Чарльз помешал. Дорим выглядел посеревшим. Эду уставился на Клэр круглыми глазами.

– Что случилось?

– Коста арестован! – выдохнула Тоня.

– Как?

– Его послали на собеседование, – ответил бледный Чарльз. – Там посмотрели на его резюме и попросили подключиться к бионету. У него не было выбора.

И как только Коста вошел в сеть, все увидели ярко светящийся укус. Клэр собралась, будто настраиваясь на бой:

– Где он сейчас?

– Его увела полиция, – сказала Тоня.

Значит, Косту взяли под стражу. Клэр уже ничего не могла сделать, ни в бионете, ни вне его.

– Косту депортируют, и «Мелко» его убьет, – простонала Тоня.

В этом сомневаться не приходилось.

Дорим отпустил Эду и начал опускаться на пол:

– Прошу, спасите моего внука…

Клэр удержала его:

– Пожалуйста, не надо вставать на колени.

Чарльз помог старейшине подняться.

– Пойдемте со мной.

Остался один выход, другого она не видела.

Они поднялись на пятнадцатый этаж. Она провела их в конференц-зал недалеко от кабинета Вентуро. Именно здесь всего шесть недель назад она ждала собеседования. Какая ирония!

– Подождите тут, пожалуйста. Дверь слева – туалет. Не уходите и ни с кем не разговаривайте. Если будут интересоваться, что вы тут делаете, направляйте ко мне.

Чарльз и Эду заботливо помогли Дориму сесть на диван. Клэр повернулась и направилась к кабинету Вена. Сегодня стены были прозрачными. Вентуро сидел за столом и смотрел на неё. Не представляя, что именно сказать, она постучала и, когда ей открыли, вошла.

– Присаживайтесь, – предложил Вен.

Его челюсти были крепко сжаты, лицо сосредоточенно, но что за чувства его снедали – гнев или решимость – Клэр не знала.

– Мне нужна ваша помощь, – начала она.

Вентуро откинулся на спинку стула:

– Рассказывайте, я слушаю.

– Юноша, живший в моём доме на Уллее, попал в беду.

– Какую?

– В бионете его укусил полицейский преследователь. Парня арестовали. Если его депортируют на родину, то убьют.

– Всё так серьезно?

– Да, они предупредили, что казнят тех, кто вернётся. – Клэр подалась вперёд. – Вентуро, ему едва исполнилось восемнадцать, у него ещё вся жизнь впереди.

– Почему вас так волнует его судьба?

– Благодаря его дедушке моей маме не пришлось доживать свои дни в нищете и одиночестве.

Лицо Вена по-прежнему оставалось сосредоточенным.

– Я не могу просто позвонить в полицию и потребовать отпустить парня. Нужна веская причина. Можно ли считать его вашим родственником?

Клэр была сиротой, а Дорим на всё готов, чтобы спасти внука.

– Да.

– Тогда есть способ помешать депортации. Я сделаю вас вассалом семьи Эскана.

Она озадаченно моргнула.

– Так вы станете равной потомкам, и ни вас, ни вашу семью нельзя будет выслать с Радды. Как ваш сюзерен, я получу полное право требовать освобождения парня. – Вентуро наклонился вперёд, положив руки на стол. – Отношения между вассалом и сюзереном довольно сложны. Первый обязан преданно служить покровительствующей ему семье. Приказы следует выполнять беспрекословно, даже ценой собственной жизни. Сюзерен берёт на себя ответственность за действия вассала и должен заботиться о нём, используя свою власть и влияние. Стать вассалом – это большая честь, но вы её достойны.

Вен замолчал. Клэр не отвечала, она чувствовала, что он ещё не закончил.

– Вы мне приснились прошлой ночью, – продолжил он. – Проснувшись, я наконец понял, почему хочу, чтобы вы разделили мои интересы и полюбили то, что нравится мне. Нам надо прояснить отношения. Вассала нельзя уволить. Вы будете получать не зарплату, а денежную поддержку от семьи. Вас не депортируют ни при каких обстоятельствах. Многое упростится. Например, при желании вы сможете отказаться от моего приглашения без…

– Вентуро, – тихо произнесла она.

– Да?

– Что я должна сделать, чтобы стать вассалом?

– Принести клятву семейству Эскана и, конечно же, мы установим ментальную связь.

Ужас впился в неё ледяными когтями:

– Ментальную связь?

– Вассал обязан продемонстрировать абсолютное доверие и готовность подчиняться, – ответил Вен. – Чем-то надо пожертвовать. Например, бойцы с усиленными способностями, становясь вассалами семейства воинов, сначала проходят доскональную проверку, а потом собственноручно вручают клинок сюзерену и дают ему пронзить себя, никак не пытаясь защититься. Мы психоры, нам кинжалы и проверки не нужны. Установив ментальную связь, я смогу читать ваши мысли, как открытую книгу.

Он всё узнает. Вообще всё. Клэр замерла, парализованная страхом.

Надо действовать. Косту могли уже отправить на космический корабль. Парень не предаст. И будет на неё надеяться. Он ходил на задание под её началом. Она взяла его с собой тогда, и она за него отвечает.

– Я понимаю, это очень ответственное решение, – сказал Вентуро.

– Я хочу получить неприкосновенность.

– Что? – Он сощурился.

– Я хочу получить неприкосновенность, – повторила она севшим голосом. – Не желаю, чтобы мне предъявили обвинения за те поступки, о которых вы узнаете, прочтя мои мысли.

Вен поморщился.

– Учитывая, что вы превосходно справляетесь со своей работой, я вполне могу закрыть глаза на то, что изредка вы таскаете домой чай и печенье. Все так делают.