- Так это был реальный чайник?

- Шедевр среди шедевров. Нобунага очень давно хотел заполучить его: даже при осаде Сиги пообещал Хисахидэ жизнь в обмен на Хирагумо, а тот упрямо отказался. Наверное, таким образом бросил вызов Оде.

- Ммм, - Такая кивнул. - Непростой нрав, да? Могу представить, каково ему было, хотя…

- Хисахидэ был тот еще коварный мерзавец. Сделал шоу из присяги Оде, а сам затевал восстание против человека, который так быстро захватил центральную власть. Должно быть, он ненавидел Нобунагу достаточно сильно, - Наоэ следил за убегающей назад дорогой. - Обаяние Нобунаги служило залогом долгой верности, вот только ненависть он внушал в той же степени. Видимо, страх Хисахидэ перед Нобунагой и подтолкнул его к восстанию.

- …

- Вне всяких сомнений, Нобунага был баловнем своей эпохи. Хорошо это или нет, а я немного сочувствую Хисахидэ и остальным, которым пришлось восстать против него. Хотя… - Наоэ слегка улыбнулся, - им такие бесполезные сантименты по вкусу не пришлись бы.

Такая посмотрел на него несколько разочарованно:

- Расхваливаешь Нобунагу, несмотря на то, что он твой враг?

- Если бы его не было, наша страна, должно быть, не стала такой, какая она есть сейчас, - Наоэ поймал взгляд Такаи. - Нельзя отрицать все то, что он сделал для развития Японии. Конечно, он наш враг, но нужно признать и его достижения…если мы желаем одобрить наше теперешнее общество, вот так.

Взгляд Такаи потяжелел. А Наоэ рассказывал дальше:

- Хотя посмотрите глубже, наверное, нет никого, кто бы не совершил свой вклад в развитие современного мира, независимо от того, осталось его имя в истории или нет.

- Наоэ…

- Капелька гордости, да? - Наоэ мягко улыбнулся, и Такая придержал язык.

*

Машина, продвигаясь на юг, пересекала открытые голубоватые пространства рисовых полей. По адресу, выведанному Чиаки, располагался красивый кирпичный дом. Автомобиль затормозил перед ним, и Наоэ с Такаей выбрались на улицу. Уже около двери Такаю осенило:

- Постой, а представляться-то кем будем? Собираешься, как Чиаки, показывать визитную карточку корреспондента журнала?

- Воспользуемся этим.

Такая бросил взгляд на то, что показал ему Наоэ, и застыл на месте:

- Чего…полицейское удостоверение? За каким фигом оно у тебя? Подделка…?!

- Нет, настоящее.

- Ты его украл?!

- Нашел.

- Ааааа, дьявол, ну знаешь…!

С самым невинным выражением лица Наоэ позвонил. Никто не подходил. Тогда он позвонил еще несколько раз, но ответа по-прежнему не было.

- А если она спит?

Наоэ не сдавался, но только после трех-четырех попыток добился результата.

- Кого черти принесли? Хватит трезвонить…!

Дверь наконец распахнулась, и лицо, которое увидел Такая…да, это была та женщина с похорон, Кизаки Миеко. Длинные растрепанные волосы на этот раз были собраны сеточкой, а неприлично привлекательную фигуру прикрывала только тонкая рубашка.

- Вы кто? - угрюмо поинтересовалась женщина.

- Простите, что потревожили вас. Мы проводим расследование…

Наоэ показал удостоверение, и Миеко мигом проснулась.

- Ра-расследование? - негромко вскрикнула она и тут же стала более любезной.

Поспешно прибрав со стола пустые бутылки из-под виски, Миеко провела Наоэ и Такаю в комнату.

- П-пожалуйста…

- Благодарю.

Из комнаты не выветрился запах алкоголя. Наоэ покосился на перекошенное лицо Такаи и начал задавать вопросы.

- Давайте сразу перейдем к делу…хотелось бы немного расспросить вас о Сиохара-си.

Миеко, казалось, еще не до конца протрезвела, тем более что полностью не отошла от шока и горя, и Наоэ начал с самых безобидных вопросов:

- Насчет ваших отношений с Сиохара-си… - и он осекся, заметив как непонимающе Миеко таращится на Такаю.

- О, извиняюсь, что не представил нас. Это Оги-сан, мой напарник. А я Татибана, Особый Отдел Расследований от Национального Полицейского Агентства.

- Вот как…

- Я отвечаю за раскрытие этого уникального происшествия, так, пожалуйста, можете рассказывать все, что, на ваш взгляд, кажется странным. Пусть даже в этом не будет смысла или его сложно объяснить среднему обывателю. Вообще все. Даже если в это трудно поверить, привидения там или проклятия. Ключом к решению проблемы может оказаться все, что угодно.

На лице Миеко отразились одновременно изумление и доверие. Такая наградил Наоэ подозрительным взглядом, но тот сделал вид, что не заметил.

- Всякое вроде того, что его загрызли призрачные лисицы или убили мстительные призраки… - не унимался Наоэ, пристально глядя на Миеко. - Или сожгли таинственные шаровые молнии.

- ! - Миеко внезапно изменилась в лице. - И-инспектор!

Странные сдавленные звуки, которые принялся издавать Такая, говорили о том, что “напарник” вот-вот расхохочется. Однако Миеко с убийственной серьезностью воскликнула:

- Он…он не случайно погиб! Его прокляла дочь!

- Смертельное проклятие?

- Эти молнии и есть ее проклятие! Он все время боялся чего-то и говорил мне: “Меня скоро убьют. Моя дочка прокляла меня.” Он все время носил с собой уйму амулетов! Это его дочь виновата!

Такая и Наоэ переглянулись, а Миеко продолжала отчаянно стоять на своем:

- Как он боялся, так и вышло! Как он и говорил: “Драконий бог убьет меня. Дочь наслала на меня проклятие, и теперь Драконий бог убьет меня”!

- Драконий бог…?

- Точно! Его дочка сотни раз ходила просить Драконьего бога о смерти отца! И однажды он ей ответил! Это он его убил! - Миеко начала громко всхлипывать.

Наоэ взглянул на Такаю, а тот, сохраняя холодный взгляд, подался вперед:

- То есть, Сиохара-сан знал, что его убьют?

Заливаясь слезами, Миеко кивнула.

- И, как вы сказали, из-за проклятия собственной дочери.

Миеко продолжала кивать.

- В смысле, Сиохара-сан каким-то образом узнал, что дочь прокляла его?

- …! - Миеко, глядя на них, побледнела.

Наоэ спокойно попросил:

- Пожалуйста, расскажите про Сиохара-сан и его дочь Наги-сан.

*

Тем временем Чиаки Сюхэй пытался увидеться с Наги у нее дома, в Санго. Она жила с отчимом, но теперь, вроде бы, осталась одна. Обычно в доме проживал только его владелец, однако последние несколько дней там находились ее двоюродные бабушка и дед, которые, вернувшись с похорон, остались с Наги. Чиаки хотел позвать девушку и договориться с ней о встрече под предлогом сбора информации для журнала, но ее бабушка весьма быстро и успешно пресекла эти попытки.

“…Блина, могли бы и поделиться парой слов…” - раздраженно размышлял Чиаки.

Хотя, естественно, другие репортеры тоже своего не упускали, так неудивительно, что эта женщина встречает всех в штыки. Но уйти несолоно хлебавши Чиаки не мог, поэтому продолжал бесцельно шататься вокруг дома…

“Ну, и что теперь делать?”

Наги наверняка дома. Когда вчера вечером они с Такаей были здесь, негативная энергия зашкаливала выше положенного. Даже сейчас вокруг дома клубилась явственная злоба.

Глюки воображения или что-то посерьезнее?

“Чайник, что ли, виноват?”

Если так, то Хирагумо стал еще активнее.

“А пока нужно найти связь между этим делом и огнями хоихои…”

Пока Чиаки маялся над вопросом, как же достучаться до Наги…

- …!

К нему двинулась странная аура. Чиаки немедленно насторожился.

“Кто здесь?”

Он сосредоточился и очень осторожно просканировал окрестности. Кто-то следил за ним. Это ощущение…

“Прямо как вчера…”

Чиаки мобилизовал все способности в попытке обнаружить местонахождение подозрительной ауры, но тут дверь распахнулась, и на пороге с довольно жалобным “До свиданья” появилась Наги собственной персоной.

- !

Чиаки хлопнул ресницами и развернулся. Чувство постороннего присутствия усилилось многократно, энергия собралась к чему-то невидимому и чуждому, огромному настолько, что исказился воздух. В мгновение ока Чиаки осознал опасность.