Утро выдалось туманным, тем не менее, всем хотелось поесть. Бегуня старательно раздул огонь подложив сушняка, Младояр, продолжая прислушиваться к разговору ведунов, вытащил из котомки хлеб, сало, жареную свининку, да остатки вчерашнего ужина.

— Сколько раз тебе говорил, каждый должен заниматься своим делом, — вздохнул искатель знаний, ухватив холодного мясца, да в рот, — это же надо только додуматься! Старый лекарь с юным отроком, ничего, окромя свитков не видавшим отправились воевать того, кто негласный князь сих краев?!

— Если б я только со свитками сидел, то мясо, что у тебя во рту, ведун, по лесу бы бегало, — огрызнулся Младояр.

— Хм… Да, ты прав, я преувеличиваю, — согласился старый мудрец, — но, видишь ли, отрок, суть лучше всего выявляется, если довести мысль до абсурда. Таков метод мышления. Конечно, ты кое-что умеешь, да и наш лекарь слыл когда-то воином не из последних. Однако, согласись — в Крутене немало воинов, которые справились бы с поимкой Белого Ведуна лучше вас. Или я не прав?

— И прав, и не прав, — возразил княжич, — да, в честном бою я — всего половинка, даже четверть дружинника, пусть и мой наставник уже не тот богатырь… Но вот же посылал отец дружину малую изловить колдуна, да не нашли того ни в лесах, ни в селеньях. Опять же, и в Крутене тот всех обманул.

— И нас, как выяснилось, просто что слепцов водил, — добавил Иггельд, — но теперь мы-то хоть опытны!

— Одно скажу сразу — в дружину вашу я не пойду, для таких дел не пригоден. И, вообще, — твердо заявил старый ведун, — у меня обычай — ни на чьей стороне не воевать, ни за правое, ни за кривое дело.

— А совет?

— Совет? — Веяма задумался, — Ну, ежели накормите, напоете…

— Может, еще и баньку? — прищурился Иггельд.

— Валяй! — величественно даровал согласие ведун.

— А серьезно?

— Поем, потом подумать надо, — переходя на обычный тон, ответил Веяма, — может, что и надумаю.

Младояр впервые наблюдал, как мудрец мыслит. Вероятно, такое случалось и ранее, но не объявлялось громогласно. Рядышком к княжичу подсел Бегуня, страх перед Веямой у него поуменьшился, но окончательно еще не прошел, отрок слегка жался к Младояру.

Оно конечно, вид у Веямы устрашающий. Множество оберегов на шее — тут и черепа костяные, каменные, гинтарные да стеклянные, множество других знаков непонятных — крестики, кружочки, звездочки о пяти, шести да семи концах, прямо посреди груди — зуб великого размера, по виду — змеиный, но каков был тот змей?! Волосы ведуна седы, причесаны, на обруче черного дерева, их стягивающем, то ли буквицы невиданные, то ли знаки какие. Пониже, по всей волчьей шкуре — узелки гроздьями свешиваются, да иголки понатыканы железные, медные да костяные. А как смотрят глаза блестящие?! Взгляд прямой, ни разу не мигнет, что змей. Оно конечно, ведь никто и не знает, что Веяма мухи не обидит. Встретят такого и добрые, да хоть и злые люди — поклонятся, кто смел, а другие — наутек! Вот и ходит мудрец по миру, звери его не трогают, холод не морозит, а среди ведунов любой стороны — свой. Но что самое чудное — то запах. Иной пару дней по лесу побродит — и уж несет от охотника, как из отхожего места. А этот бродит месяцами незнамо где, а пахнет только костром. Секрет знает, не иначе!

— Первую ошибку в твоих рассуждениях я нашел, — молвил Веяма, обращаясь к лекарю, — может, и не ошибку… Объясню. Ведун, вставший на путь войны, может идти двумя путями. Первый путь — уподобиться воину, не знающему путей яви и нави, это — сбор войска, блестят мечи, да летят стрелы. Второй путь — набрать себе силу незримую, ту, что по разному называет, чаще — волшбой. Для того не один способ существует. Мудрецы идут неспешным путем, годы проводя в пещерах, голодая — дух освобождают. Иные по сто лет и более отшельничают, веды свидетельствуют — даже боги к таким мудрецам являлись как просители, ибо силу набирали те аскеты великую, сам Вышный готов был любое желание исполнить… Но то путь многих лет требует, Белому Ведуну он не пригоден. Можно силу набирать, животных да людей умерщвляя, детской кровью упиваясь. Но так набрать можно только силу навью, от нее в Светлом Мире толку мало. Видать, этой силы давно набрал ваш враг предостаточно! Еще путь — находить те места на поверхности Земли-Матушки, где сила сама либо снизу вверх, из навьих бездн фонтаном бьет, либо — с небес, от звезд, да от Солнца водоворотом вглубь устремляется. Места сии известны, стоят на них капища, курганы да пирамиды. Даже испытательный дом, и тот, я знаю, на пути потока с небес стоял.

— Испытательный дом? — Переспросил Младояр, — Да какая ж там сила? Одни муки…

— Слушай, что говорит мудрец, а свою глупость держи за зубами, умным прослывешь, — одернул княжича Иггельд, потом объяснил, — вспомни, какие муки мальчишки терпели, а ведь немногие умирали. Вот, мальца вынесли полумертвого, вспомни, полежал паренек на земле, а потом запрыгал, как будто и нет ран. Да и на спине у него срасталось на диво быстро. Я-то понять тогда не мог, отчего так, теперь — Веяма объяснил. Поставить бы на месте испытательного дома лечебницу — много больше выздоравливали…

— Так во многих странах и делают — ищут по всему городу место, где мясо не тухнет, а раны в момент заживают — там и строятся.

— Надо запомнить, — кивнул Иггельд, — однако ж, давай о Белом Колдуне!

— Кажется, на первый взгляд, что Белый Ведун ходит по местам, где можно набрать силу — вот, в Священной Роще побывал, здесь — тоже. И теперь, следуя логике, его путь лежит к Каменным Воротам, затем — через Пещеру Тихой Смерти, и, наконец, на Великое Капище Крутена?

— На Великом Капище его жрецы да ведуньи растерзают, — махнул рукой Иггельд, — явись туда сам Велес, и то — жрицы Макоши его бы гнилыми яблоками.

— Воистину, ты прав, дружище, с вечем на Великом Капище Белому Ведуну не сладить, слово скажет — уползет на карачках, если вообще в червя не обратят, — засмеялся Веяма, — старым ведунам его нашептывание, как слону хворостина…

— Если не ждать его на Великом Капище, то где?

— Погоди, погоди, ты не понял, к чему я веду разговор, — мудрец помолчал, позволяя слушателям сосредоточиться, — конечно, можно было бы ждать вашего врага у Каменных Ворот, либо — сторожить у Пещеры Тихой Смерти. Собственно, на это и рассчитано. А теперь — моя догадка. Все, что делает Белый Ведун, не имеет никакого отношения к наращиванию силы, это вовсе не стремление овладеть волшбой.

— А что же тогда? — спросил Младояр за всех.

— Единственное, к чему он стремится — это запугать людей, прославить себя как всесильного, бессмертного, а с теми, кто уже подготовлен, кто не помышляет о сопротивлении могучему волшебнику — ничего не стоит сладить, более того — их легко поставить бойцами в собственное войско…

— Так Белый Ведун замышляет стать князем?! — воскликнул Младояр, — Но такого пока не случалось. Все князья Крутена — одного рода, вот уже двенадцать тысяч лет.

— Глупец, — вздохнул Веяма, — какие там двенадцать, всего одной тысячи лет достаточно, чтобы какая-та толика княжеской крови текла в любом из горожан. Сколько у тебя троюродных братьев, гордый княжий сын? А двоюродных — у твоих дядей?

— Это общее рассуждение, — заметил Иггельд, — у нас, к примеру, с Дидомыслом общая прабабка. Но такого родства маловато. Не удивлюсь, если окажется, что Белый Ведун — ближняя родня князю. Может — даже братец Дидомыслу, покойный Троегор немало в молодости по девкам шастал, лунных дней, небось, не считал!

— Как звезды повернутся… — заметил старый мудрец, — Представь, пройдет колдун Священными Вратами, за ним — народ войском. Вас троих куда-нибудь в Пещеру Тихой Смерти отправят. А тут, скажем, князь из похода подзадержится. Или — вообще в бою сгинет. Белый Ведун въедет в Крутен…

— Не будет этого, не будет! — воскликнул Младояр, готовый чуть ли не с кулаками кинуться на Веяму, но тут же взявший себя в руки.

— Вот чтобы такого не случилось, нам и надо все хорошенько обдумать, — сказал Иггельд, — хватит отставать от Белого Ведуна на полшага, пора бы опередить его! А насчет того, чтобы я сомневался — для чего колдун все это проделывает, так ты, старичок, не прав. Может, я и не рассчитывал столь далеко, не думал, что Белый Ведун на княженье крутенское замахнется, но то, что он не сил волшебную собирает — то понятно.