— Я знаю, что это ты меня спас, — произнес, наконец, отец. — А ведь ты мог...

Он не договорил, но и так было ясно, что он имеет в виду.

— Нет, не мог, — просто ответил Ник, — потому что не хотел быть таким...

Отец кивнул.

— Ты знаешь, — поделился он с сыном, — это хорошо, что я тогда свалился с крыши... Что Бог ни делает, все к лучшему. Иначе я так бы никогда и не вспомнил, что жить можно и по-другому.

Они снова помолчали. Но каждый понимал: теперь между ними начинаются новые отношения. Отец радовался, что заново обрел сына, которого по собственной вине потерял. А Ник радовался, что мама теперь обрела ту спокойную семейную жизнь, которой всегда заслуживала...

Окончив университет, встав на ноги, а потом и разбогатев, Ник захотел купить родителям хороший дом, но тс отказались.

— Нам и тут хорошо, сынок, — сказала ему мама по телефону. — Ведь не все измеряется деньгами...

Ник прекрасно это знал. И все же отказываться от постоянно растущих доходов он не собирался, вспоминая пример собственного отца. Имея деньги, он чувствовал себя независимым и неуязвимым для ударов судьбы. Возможно, и характер его отца не стал бы таким тяжелым, если бы не постоянная нехватка денег. Ведь он и пить-то начал, после того как его попытки обеспечить материальное благополучие семьи потерпели крах. А потому надо работать, надо делать деньги, чтобы не стать таким, как отец...

Все финансовые сделки Ника были тщательно продуманными, а потому успешными... Он боялся неудач как огня, поскольку подозревал, что где-то в глубине его существа живет частичка отца, готовая одержать верх, как только представится подходящий случай...

Никаких поражений... Только тогда его жизнь будет благополучной...

— Вы к кому? — строго поинтересовалась Джинджер, увидев холеную блондинку, вошедшую в приемную.

— Как к кому?! К мистеру Картеру, конечно, — надменно заявила та.

— Подождите, я должна ему сообщить о вашем визите. — Джи-Джи сняла трубку внутреннего телефона.

— Ничего ты не должна! — отрезала Памела и проплыла к двери, ведущей в кабинет. — Николо! Друг мой! — воскликнула она, распахивая ее. — Я зашла тебя навестить... Твоя секретарша такая бестолковая! Она пыталась помешать мне пройти к тебе. А ведь я знаю, что меня ты всегда рад видеть. Не так ли?

Услышав слово «бестолковая», Джинджер нахмурилась. Впрочем, это было даже мягко сказано. Она внутренне закипела. Хотя бестолковой ее можно было назвать уже потому, что девушка не сразу поняла, с кем имеет дело.

— Проходи, Пам, — донесся до нее бархатный баритон Ника, после чего дверь кабинета закрылась.

Ну что же! Уж она-то не останется в долгу!

Джинджер даже не подозревала, что случай представится буквально через пять минут.

— Мисс Кроуфорд, — раздался из селектора голос шефа, — два кофе, пожалуйста... один без кофеина...

— Хорошо, мистер Картер, — елейным голосом ответила она. — Уже готовлю.

Когда Джинджер вошла в кабинет с позвякивающими на подносе чашками, Памела о чем-то увлеченно рассказывала Нику, и тот с интересом ее слушал.

— Ваш кофе. — Девушка с улыбкой поставила поднос на стол.

— Спасибо, мисс Кроуфорд. Вы свободны, — кивнул шеф.

Девушка молча вышла. Уже возле двери она услышала возглас:

— Что это?!

Обернувшись, она увидела гостью, держащую в руках чашку с кипятком и гневно смотрящую на нее.

— Горячая вода, — произнесла Джинджер, наивно хлопая глазами.

— Я и сама вижу, что это горячая вода! — заявила Памела. — Вам же, по-моему, ясно сказали: кофе без ко-фе-и-на!

— А разве бывает кофе без кофеина? — Девушка сделала невинное лицо. — Ой, вы уж извините меня, бестолковую! В следующий раз постараюсь быть умнее.

Памела, покраснев от подобной наглости, хватала ртом воздух, но за Джинджер уже закрылась дверь.

Ник отвернулся, гася улыбку. Выходка девушки развеселила его.

— Нет, ну что это такое?! — Памела обрела дар речи и выразительно посмотрела на него. — Как это понимать?

— Не вини ее. Она сегодня первый день в этой должности, еще не освоилась...

— И ты спустишь ей это с рук? Нет, Николо! Нельзя позволять подчиненным садиться себе на шею!

— Дорогая Памела, — Ник говорил мягко, но в его голосе проскальзывала сталь, — позволь мне самому решать, что делать.

— Как знаешь, — обидчиво поджала губы та.

В этот момент в дверь снова постучали.

— Войдите.

— Вот... — Джинджер стояла у входа. — Кофе... без кофеина, Я прочитала этикетку на банке и поняла, что кофе без кофеина бывает.

— Спасибо, уже не нужно! — Памела встала и окинула обоих гордым взглядом. — Мне уже пора.

Ник поднялся, чтобы проводить ее.

— До вечера, Памела.

— Буду ждать тебя дома, — кивнула она.

— А вы, мисс... — проходя мимо секретарского стола и остановившись, начала Памела.

— Меня зовут Джи-Джи. — Девушка посмотрела на нее с вызовом.

— Джи-Джи, значит, — пробормотала Памела. — Будьте осторожнее, Джи-Джи. Слишком быстро продвигаетесь по служебной лестнице. Как бы ни упасть с нее...

— Спасибо за предупреждение. Постараюсь. — Джинджер уткнулась в монитор, делая вид, что поглощена работой.

— Кто знает? — ответила Памела и вышла, хлопнув за собой дверью.

Джинджер прыснула со смеху, но тут же взяла себя в руки и сделала строгое лицо.

Впервые за долгое время Кирстен проснулась с улыбкой на устах. Солнечный день только прибавил ей радостного настроения. Умывшись и одевшись, она быстро соорудила себе завтрак и с удовольствием сделала глоток ароматного кофе. Судя по всему, ей сегодня придется сходить в супермаркет за продуктами. Джинджер работала. И Кирстен собиралась к ее приходу что-нибудь приготовить.

Быстро собравшись, девушка вышла из квартиры и спустилась вниз.

Услышав клаксон автомобиля, Кирстен обернулась.

— Здравствуйте, Кирстен. — Кевин вышел из машины и с улыбкой двинулся ей навстречу.

— Добрый день, — поздоровалась она. Сердце девушки при этом радостно забилось.

— Как вы себя чувствуете?

— Все хорошо, спасибо.

Они немного помолчали, во все глаза, глядя друг на друга.

— Вот, решил позвать вас на прогулку, — нарушил паузу Кевин. — Сегодня такой чудесный день.

— Но мне надо в магазин...— Девушка не знала, как поступить.

Ей очень хотелось побыть с Кевином. И в то же время она все еще боялась тех отношений, которые могли бы возникнуть между ними.

— Магазин никуда не убежит от вас, поверьте. Обещаю, что помогу сделать все необходимые покупки и доставить их куда нужно.

— Ну что ж... — Кирстен нерешительно потопталась на месте. — Тогда... я согласна...

Кевин улыбнулся и открыл дверцу, помогая ей устроиться на сиденье машины.

Глава 11

На обед Джинджер вместе с Ребеккой спустилась в столовую.

— Ну, как тебе на новом месте работы? — полюбопытствовала та, когда они сели за свободный столик.

— Да вроде бы ничего, — неопределенно ответила Джинджер, ткнув вилкой в салат.

— Ну и как тебе шеф?

— Нормально.

— И все?!

— А что еще? — Джинджер в недоумении покосилась на собеседницу.

— Ну как же! Он ведь такой... такой... классный мужик... вот! — перегнувшись через стол, пояснила Ребекка шепотом.

— Ты так считаешь? — вскинула брови Джинджер.

— Да ладно, не прикидывайся. Сама, что ли, не видишь?

— Не знаю... Может быть...

Джинджер не готова была обсуждать Ника Картера с Ребеккой.

В этот момент к ним за столик подсела еще одна девушка. И разговор переключился на другую тему, чему Джинджер была очень рада. Закончив трапезу, она быстро попрощалась и поспешила к себе, опасаясь, что на обратном пути Ребекка опять пристанет к ней с вопросами.

День пролетел незаметно.