– Но это ничего не означает, милостивый лорд, кроме того, что в столь славном городе есть несколько людей, считающих себя грамотными, и которых я безмерно за это уважаю, – жизнерадостно перебил молодого лорда Акакий и торопливо забежал с другой стороны: – Прошу уделить мне буквально секундочку вашего драгоценного внимания и выслушать соображения, способные принести богатство и процветание благословенной земле Хридии.

– Гридии.

– Прошу простить невежество: география никогда не была моим коньком, поскольку я посвятил себя великой науке – механике. О, это моя подлинная страсть! И природная склонность к изобретательству, помноженная на глубочайшие знания и выдающийся талант, позволили мне взобраться на недосягаемую для остальных вершину. Тридцать четыре награды за десять последних лет. Тридцать четыре!

«А не позвать ли мне кого на помощь?»

Пара стражников наверняка успокоят говорливого коротышку, но обращаться к ним Карлос постеснялся. В конце концов, он лорд или нет? Лорд! Будущий, конечно, но все-таки лорд. И должен сам разбираться с подобными «прожектерами».

– Ты…

Но продолжить вновь не удалось.

– Спасибо за проявленный интерес! Огромное спасибо! Как я еще не упоминал, милостивый лорд, ваш недостойный собеседник не только обладает заслуженной научной славой, но и является изобретателем и полноправным владельцем уникальной прайм-лесопилки, на которую имеется соответствующий патент и наилучшие рекомендации мудрецов имперского Ученого Совета. Сия лесопилка, которую я, с высочайшего дозволения имперских надзорных органов, осмелился назвать «Пилорама Бенефит», произвела настоящий фурор на знаменитой технической ярмарке в Нижнем Верхоправске и была немедленно запрещена к экспорту в южные земли… – Акакий заговорщицки подмигнул Карлосу: – Вы понимаете, на что я намекаю, милостивый лорд? Моя лесопилка настолько хороша, что ее нельзя продавать адорнийцам. Хотя я не понимаю, почему? С помощью моей невиданной «Пилорамы» проклятые адорнийцы могли бы спилить все свои труднопроходимые леса, после чего блестящая имперская армия взяла бы их голыми руками. Не правда ли? Но узок, неимоверно узок кругозор наших славных надзорных органов…

– Ты говоришь изменнические вещи, – пробормотал Карлос. – Подстрекательство и все такое… Знаешь, как умеет пытать имперский прокурор, Харакий?

– Акакий.

– Специально меня путаешь?

– Ни в коем случае, милостивый лорд!

– Тогда зачем завел разговор об адорнийцах?

– Но ведь вы не адорниец, милостивый лорд, не так ли? И в Идмарской Пуще, как я успел заметить, полным-полно деревьев. А значит, вы можете с полным правом приобрести у меня патент на производство «Пилорамы Бенефит», а также, за небольшие отчисления в мою пользу – лицензию на ее промышленное использование и потрясти соседей невиданной рабо – тоспособностью агрегата, что, безусловно, приведет Фридию к немыслимому процветанию.

– Гридию.

– По дороге в ваш замечательный город я видел принадлежащие милостивому лорду заповедные леса и с восхищением представил, как столетние деревья превращаются в доски и брусья, столь необходимые для строительства и благоустройства окрестных провинций. Опять же – борьба с Чудью. Стоит лишить проклятую нечисть естественной среды обитания, как ваши блестящие стражники возьмут ее голыми руками.

– Кого?

– Чудь?

– Где возьмут?

– В Пуще. В смысле, когда «Пилорама Бенефит» превратит ее в пустыню.

– А где я буду охотиться? – недоуменно поинтересовался Карлос.

Вопрос едва не поставил Акакия в тупик.

– Вы любите охотиться?

– Обожаю.

– Гм… – Но через мгновение решение было найдено. – А что, если спилить леса соседей? Я уже вижу эту чарующую картину, милостивый лорд: вы берете в аренду их заповедные леса, лет, скажем, на сто, и запускаете в них «Пилораму Бенефит», превращая каждую деревяшку в серебро. Акции вашей лесопромышленной компании растут, как на праймовых дрожжах. Вы не знаете, куда девать деньги, и мостите серебром улицы…

– Оставь свои бредовые россказни.

Далее должно было последовать сакраментальное: «Пошел вон!», однако Бенефит вновь успел.

– Вижу, что будущее богатого негоцианта вас не привлекает, молодой лорд, – тоном заправской гадалки произнес бродячий гений. – Я давно понял, что ваша стезя – воинская. Вы рождены для великих подвигов, не так ли?

И угодил в самую точку.

– Сегодня ночью я лично поразил опаснейшего преступника, – самодовольно ответил Карлос, – который на моих глазах ухитрился убить Героя.

– Но ведь Героя можно воскресить, – неожиданно грустно произнес Акакий. И слова эти, как показалось Карлосу, вырвались из самой души лысого ученого.

– Что ты сказал?

– У меня есть превосходное решение для вашей армии, милостивый лорд, удивительная полевая кухня, не требующая ни дров, ни угля! – с энтузиазмом провозгласил Бенефит. – Просто забросьте в котел крупу, добавьте воды, немного масла, соли, и через пять минут ваша непобедимая армия получает рассыпчатую кашу! Забудьте о жадных маркитантах и вороватых поварах! Их не будет! Еду обеспечит мой котел.

– Твой?

– Это восхитительное и наиполезнейшее изобретение обрело скромное название «Механическая готовка Бенефит» и произвело ошеломляющее впечатление на всех столичных военных вельмож…

– И сколько «Готовок» ты продал имперской армии? – с издевкой поинтересовался Карлос.

Бенефит вновь вздохнул и признался:

– К глубочайшему моему сожалению, завистники успели и тут. Во время главного испытания прототип «Готовки» неожиданно загорелся, опалив роскошный мундир лейб-маршала Смита, и я…

– И тебе пришлось бежать.

– В какой-то степени.

– Стремглав.

– Но если вас не устраивает «Готовка»… – Бенефит собрался продолжить натиск, но на этот раз не успел уже он.

– Ты мне надоел. – В какой-то момент прилипчивый бродяга Карлосу даже понравился. Было в нем нечто заводное, необычное для скучных гридийских будней, оригинальное и чужеземное. Однако неожиданное замечание насчет Героев развеяло появившийся флер в дым. – Послушай, Собакий…

– Акакий.

– Непринципиально. Видишь во-он тех людей? – Карлос указал на стоящих у крыльца Академии Героев.

– Вижу, – поникшим голосом ответил ученый. Он уже понял, что услышит дальше.

– Если не оставишь меня в покое, следующую лекцию будешь читать им. И посвящена она будет твоему умению залечивать переломы в походных условиях. Уловил?

– Уловил. Подумайте насчет лесопилки.

– Вон!

Бенефит растворился, а Карлос, поколебавшись, направился к Героям.

Гридия была владением большим, достаточно богатым, но мирным, что было весьма и весьма необычно для нынешнего неспокойного времени. Лорд Датос предпочитал с соседями дружить, а не воевать. Мелкие обиды прощал, крупных не затевал, а потому Гридия, как все, в общем-то, владения Пущи, междоусобиц не знала. Вот и получилось, что Героев в Гридвальде было немного. Всего четверо.

И все они грелись сейчас во дворе замка на теплом утреннем солнышке, лениво поддерживая неспешный разговор.

Самым могучим из гридийских Героев был, безусловно, воевода Генрих Ураган. Старый, покрытый шрамами воин, друживший с лордом Датосом сызмальства и прошедший с ним всю Войну за Туманную Рощу. Ураган с детства знал только бой, тренировался, воевал, убивал, заслужил славу первого рыцаря Пущи и одним из первых в империи почувствовал Зов, принял прайм и превратился в одного из самых могучих Героев, в того, кого почтительно именовали воеводами. В несокрушимого воина, закованного в тяжелые доспехи. Но Генрих был не только самым сильным – он считался лидером гридийских Героев, командиром их небольшого отряда, и авторитетом уступал лишь старому лорду.

Сейчас Ураган стоял у крыльца Академии Героев и о чем-то беседовал с Джейкобом Самострелом, развеселым дуэлянтом, никогда не расстающимся с элегантным и крайне опасным остробоем – уникальным оружием этих Героев, объединяющим острый тесак и миниатюрную прайм-пушку. Рыжий Герой – его длинные волосы были увязаны в «конский хвост» – доспехов не признавал: носил щегольский камзол гридийских цветов и считался главным сердцеедом Гридвальда. Подружек Джейкоб менял едва ли не каждую неделю, но все они вспоминали о развеселом Герое лишь в самых восторженных тонах. Живость и жизнелюбие Самострела уравновешивали его эгоизм, а виртуозное владение остробоем – нелюбовь к дисциплине. Джейкоб с трудом терпел приказы, но Урагана уважал и, пересилив себя, научился действовать в команде.