Вера заметила Стаса и подумала: «Странно, стоит мне его увидеть – и у меня сразу же улучшается настроение».

Он поцеловал ее в щеку, потом окинул торопливым взглядом, словно хотел убедиться, что с ней все в порядке.

– Есть хочешь?

– Умираю с голода.

– Отлично. Сейчас я тебя накормлю, и мы выработаем стратегию.

– Ты говоришь, как великий полководец. – рассмеялась Вера.

Они спустились в бар. Днем в нем было пусто:

Обеденное время закончилось. Стас заказал две порции столичного салата, горячее и минеральную воду.

– Вкусно? – спросил он, когда Вера попробовала ароматное жаркое в горшочке, приготовленное с грибами, луком и жареной картошкой.

– Язык можно проглотить, – сказала Вера.

Стас улыбнулся, потрепал ее по волосам:

– Не нужно. Он нам еще пригодится. Слушай, принцесса, у тебя в гардеробе есть платья?

– Есть пара штук. Но я люблю брюки.

– Это я уже успел заметить.

На Вере был ее любимый мешковатый джинсовый комбинезон с большими карманами.

– Надень для меня завтра платье. Договорились?

– А вдруг у меня обе ноги левые? – спросила Вера, насмешливо глядя на него.

– А это не важно, – серьезно сказал Стас. – Ты нравишься мне такая, какая ты есть.

Он выразительно посмотрел на нее. Вера вспыхнула румянцем.

– Вера, ты не забыла, что нам нужно кое-что утрясти, – напомнил Стас. – Я подумал, может, мне стоит познакомиться с твоими родителями?

– Только не сейчас! – запаниковала Вера, представив себе, как она после вчерашнего приведет в дом Стаса и что тут начнется. – Давай немного подождем?

– Как скажешь.

– Ты не обиделся? – заволновалась Вера, положив свою ладонь на его руку.

– Глупышка! Я все понимаю. – Стас легонько сжал ее пальцы. – Ну а пока, – он заговорщически ей подмигнул, – мы не дадим твоим строгим родителям ни малейшего повода придраться к нам.

– Стас, ты не забыл, что этим вечером я невыездная? – грустно пошутила Вера.

– А кто сказал, что мы не сможем прекрасно проводить время днем?

– Днем? Что можно придумать днем?

– О! Множество интересных вещей. – Глаза Стаса вспыхнули веселым блеском. – Скоро ты в этом убедишься, принцесса.

И Вера убедилась. Всю неделю они встречались со Стасом в двенадцать и расставались в восемь, перед тем как мама должна была вернуться с работы. Папа приходил не раньше девяти.

Часы летели незаметно. Стас был неистощим на выдумки. Они гуляли с Верой в парках, катались на лошадях и на «американских горках», крутились на «чертовом» колесе, дегустировали мороженое, фотографировались. Стас учил ее водить машину, играть в бильярд и однажды привез к себе домой.

– Стас… – заволновалась Вера, догадавшись, где они оказались. Все же мамины нравоучения не прошли бесследно. – Может быть, как-нибудь в следующий раз?

– Можно и в следующий, а можно и сейчас.

Я просто хочу, чтобы ты посмотрела, как я живу, – произнес Стас, доставая ключи.

Старый дом Стаса на окраине Москвы произвел на Веру странное впечатление. Запущенны и заросший сад, открытая веранда, старинная добротная мебель внутри, ничего лишнего и очень много книг на полках. Книги разные: классика, фантастика, современные бестселлеры, в общем, модные писатели в тесном единении с известными фамилиями…

– У тебя много интересных книг, – не удержалась Вера.

– Я люблю читать. – Стас посмотрел на заставленные полки, потом на нее. – Не нужно думать, что человек необразован, если у него нет высшего образования.

– А я так никогда и не думала, – ответила Вера и удивилась: Стаса задело ее замечание насчет книг, но ведь ничего обидного в ее словах не было.

«Показалось», – решила она, когда он обнял ее и дружески потрепал по волосам.

– А что у тебя наверху? – спросила она.

– Пойдем – сама увидишь.

– Наверное, в таких домах раньше жили домовые, – сказала она, поднимаясь по скрипучим ступенькам на второй этаж.

– Наверное, – согласился Стас. – Знаешь, я бы занялся его ремонтом, -:– внезапно признался он, – но власти все время твердят, что нас скоро снесут. Глупо вкладывать деньги, если не придется здесь жить.

– Жалко. Мне всегда хотелось жить в собственном доме, где-нибудь в лесу, чтобы рядом ни души, только деревья и тишина.

– И я?

– И ты, – согласилась Вера, отвечая на поцелуй.

Она была счастлива.

7

– Вера! Привет! – окликнул Веру добродушно улыбающийся Нил. – Давненько не виделись, – сказал он, подходя к ней.

– Всего лишь неделю, – напомнила она.

– Да. Всего лишь… – как-то задумчиво произнес Нил. – А тебе идет платье. Ты в нем такая… – Он окинул ее быстрым взглядом, подбирая нужное слово. – Женственная.

– Нил! – попросила Вера, зардевшись.

– Ладно, не буду вводить тебя в краску, тем более что этот наряд выбран не для меня. – Нил посмотрел куда-то за ограду, где по шоссе бежали машины, и вновь обернулся к ней: – Я слышал, что ты встречаешься с тем бильярдистом из клуба.

Вера в сердцах произнесла:

– В этом городе секретов не бывает, что ли?

– Пожалуй что нет! – рассмеялся Нил.

– А ты откуда узнал?

– Шурка сказала. Мы случайно столкнулись в автобусе. Вер, а у тебя с ним серьезно, с этим Стасом?

Вера слегка удивилась. Нил не должен был задавать ей такие вопросы, если, конечно… Но об этом Вера не хотела думать.

– Серьезно? – настаивал он.

– Да, серьезно, – призналась Вера и тут же попросила: – Нил, только не проговорись моим родителям, что я встречаюсь со Стасом.

– Почему? – Нил взял ее за руку, развернул к себе, чтобы заглянуть в глаза. – Что здесь такого, если ты встречаешься с парнем, который тебе нравится?

Она не успела ответить на этот вопрос. Внезапно завизжали тормоза, и прямо из машины на Нила обрушился Стас:

– Убери от нее руки!

– Ты что, белены объелся? – успел спросить Нил.

А потом Вера почувствовала, как неведомая сила отбрасывает ее в сторону, и увидела Нила, летящего на землю.

Словно в тумане, она наблюдала, как на земле корчится Нил от ударов тяжелым ботинком, как перекошенное лицо Стаса дышит злобой и каким-то садистским удовлетворением оттого, что противник повержен и даже не пытается сопротивляться. За что он его так? Чем Нил провинился перед ним? Эти мысли вернули способность чувствовать, и Вера завизжала так, что Стас резко обернулся к ней и будто очнулся. Его лицо, секунду назад перекошенное гневом, сейчас выражало неподдельное беспокойство.

– Что? Что с тобой? – спросил он, бросившись к ней.

– Не подходи ко мне! – крикнула Вера таким испуганным голосом, что он вначале остановился, но потом снова шагнул к ней.

– Стой! – Вера стала отползать от него словно от змеи, способной наброситься и ужалить ее в любой миг.

– Вера! Это же я, Стас. – Весь его вид выражал недоумение. – Дай мне руку, принцесса, - попросил он мягко, вкрадчиво.

И этот мгновенный переход в настроении испугал Веру еще больше.

– Уходи! Оставь нас в покое! – выкрикнула она, в отчаянии сжав кулаки.

Его потерянный взгляд метнулся к неподвижно лежавшему Нилу, потом скользнул по ее лицу, по скорченной на асфальте фигурке.

– Нас? – переспросил он, нахмурившись. Возле его губ появились напряженные складки. – Хорошо, не сейчас. Сейчас ты меня не поймешь и не услышишь.

После этого Стас запрыгнул в свой автомобиль и исчез.

«Все кончено… кончено… он уехал…» – думала Вера отстраненно. Ее новое платье было разорвано, израненные ноги саднили, душа болела так что не было сил плакать. Вера поднялась и подошла к Нилу, который лежал на боку и тяжело дышал.

– Ты двигаться в состоянии? – спросила Вера, опускаясь перед ним на колени. – Может, «скорую» вызвать?

– Ни в коем случае, – остановил ее Нил, поморщившись от боли. – Сам справлюсь. Я ведь будущий врач, хоть и ветеринар, если помнишь.

Чтобы успокоить его, Вера заставила себя слабо улыбнуться в ответ на эту незатейливую шутку.