Фрит, девушка с темными печальными глазами, мало говорила, но многое подмечала, больше, чем все остальные. Она по-прежнему дежурила в отделении Терезы Треси, только днем. Опал, которая ненавидела ночные дежурства, чувствовала себя ущемленной оттого, что на эти пять ночей назначили именно ее, хотя была очередь Фрит, но со старшей сестрой не поспоришь. Она сказала, энергично подкрепляясь бутербродами, хотя и не любила наедаться ночью:

— И лучше тебе разобраться с этим побыстрее, Ричи, потому что через день-два ему предстоит новая операция. Ты разве не в курсе?

— Нет, — растерянно проговорила Лейла.

— Наверное, все-таки он для тебя не совсем то, что все остальные, раз ты с самого начала столько с ним возилась, — рассудила Опал.

— Я просто не могла оставить его в таком состоянии, молча смотреть, как он терзается. И понемногу его разговорила.

— И он рассказал тебе историю своей жизни?

— Ну, не сразу, конечно. Мало-помалу. Особенно он не хотел говорить о ребенке, хотя я до сих пор не пойму почему. У меня создалось впечатление, что он удочерил девочку только потому, что этого очень хотела его жена. Понятия не имею, почему у них не было своих детей. Тогда бы ей не пришлось идти с ним в горы.

— Все-таки он поступил по-свински, раз принуждал ее заниматься альпинизмом вопреки ее желанию, — заметила Опал.

— Никто лучше его это не сознает, — сдержанно проговорила Лейла.

— И теперь он собирается стонать по этому поводу всю оставшуюся жизнь, — подхватила Опал.

— Не знаю… Думаю, он будет воспитывать племянницу и в конце концов женится снова. На такой же доброй и милой женщине, какой была его жена.

— Эта характеристика как раз подходит тебе, Ричи, — усмехнулась Опал. — Он упрямый тип и так просто от тебя не отвяжется. Только вот на что вы станете жить? Он, кстати, чем зарабатывает на жизнь?

— Обучает людей скалолазанию. Ходит с ними в экспедиции. Кажется, он получил немного денег в наследство. Нельзя сказать, что он совсем неимущий.

— Просто блестящие перспективы! Объясни ему, что если он и встанет на ноги, то все равно будет передвигаться только на костылях.

— Я попытаюсь объяснить ему, что у этих разговоров нет основания, что я помогаю всем одинаково.

— Это не подействует! Он-то уверен, что ты помогаешь только ему. Он отстанет от тебя, только если в тебе разочаруется. У вас, добрых и отзывчивых, всегда на каждом шагу проблемы. Вот я — просто делаю свое дело и не лезу куда не надо. Так гораздо меньше хлопот.

Вид у Лейлы был такой несчастный, что Опал быстро сжала ей руку.

— Не обращай на меня внимания! Это просто ночная депрессия. Все дело в том, что я ненавижу ночные дежурства.

На какое-то время Лейла была избавлена от трудных объяснений с Джефри, так как он крепко спал. А когда утром проснулся, в палате началась суета, поскольку ночная смена пыталась доделать свои обязанности до прихода дневной смены, и для интимных разговоров просто не представлялось возможности.

Джуэль помогала Лейле перестилать постели, но Лейле на самом деле приходилось работать и за себя, и за Джуэль. Почему-то из всех сиделок ей в напарницы доставалась именно Джуэль.

Джуэль что-то тихо бормотала, и Лейла начала невольно вслушиваться, потому что Джуэль рассуждала о Дадли Марчмонте.

— Он такой странный… — заявила она.

— В каком смысле? — быстро спросила Лейла.

— Ну… не знаю. У него есть все, за что другие бы многое отдали. Мать его боготворит, и деньги в семье имеются. Когда выпишется, может не волноваться насчет работы.

— А он как раз волнуется! Как он заплатит за квартиру, если не получит денег за свои картины?

— Его мать обеспеченная женщина, она хочет, чтобы он вернулся домой. Говорят, кстати, что если он и не сможет рисовать, зато сможет водить машину. Мать пообещала ему купить шикарную новую машину, если только он вернется домой.

— Все это глупые сплетни, Джуэль. Что ему еще остается, как не вернуться к матери после больницы, ведь квартира его сгорела! Он и сам не захочет жить один. Просто не сможет.

— Ну, не знаю. Мне больные ничего не рассказывают. Но ему не нравилось дома и не нравятся друзья матери. К нему ходит тут одна девушка, так она просто без ума от него. Видела бы ты ее шубу! А какими духами от нее пахнет, а уж косметика! О-го-го. Мне бы такие духи и такую дорогую помаду…

На мгновение толстое апатичное лицо Джуэль оживилось, когда она, застыв посреди палаты, представила наряды Мерси Лилбурн, ее духи и французскую косметику.

— Не стой, Джуэль, работай! Нам надо доделать еще второй ряд, — нетерпеливо окликнула ее Лейла.

— Но она ему не нужна, потому что все говорят, будто он влюблен в одну из наших сиделок, — продолжала тем временем Джуэль.

Лейла в замешательстве низко наклонилась над постелью, но Джуэль уже снова возилась с бельем и не заметила смущения напарницы.

— Наверное, ты что-то не так поняла, — строго сказала Лейла и увлекла Джуэль к следующей кровати, потому что обитатель предыдущей стал откровенно прислушиваться к их разговору.

— Мне ничего не говорят, — снова вздохнула Джуэль. — Я спросила больных, кто эта сиделка, а они все засмеялись и сказали: «Будто вы не знаете!» И засмеялись еще пуще. Наверное, тут что-то неприличное. Но я не поверила. Они просто надо мной потешались. Я думала при случае спросить самого мистера Марчмонта, но, как только я подхожу к его кровати, он говорит, что ничего ему не нужно. Даже прикасаться к своей постели не позволяет.

Лейла испытала укол совести. Вот последствия ее тесной дружбы с пациентами! Об этом предостерегала ее Опал и настойчиво предупреждал Керни Холдсток!

Лейла дала Джуэль работу в помывочной, чтобы занять ее чем-то, а сама закончила, и гораздо скорее и успешнее, то, что они должны были сделать вдвоем. Джуэль была недотепой, сумевшей пройти подготовку с грехом пополам. Работа сиделки не вызывала в ней никаких чувств — ни положительных, ни отрицательных. Медсестры приходили от нее в отчаяние. Но все же она была не настолько плоха, чтобы ее увольнять. С людьми типа Джуэль всегда сложнее иметь дело, чем с людьми обидчивыми и чувствительными, которым стоит лишь намекнуть, и они собираются и уходят по собственной воле. Джуэль же искренне удивлялась, что все больные отказываются от ее помощи.

На следующий день Лейла немного погуляла, перед тем как лечь спать, а когда, проснувшись, собралась идти на дежурство, ее остановила Фрит.

— Слушай, у меня нет ни минутки свободной, но ты знаешь такого мистера Таппендена, вроде бы родственника нашего главного?

— Да, и он в самом деле родственник мистера Холдстока. А что? — насторожилась Лейла.

— Тут такой был жуткий скандал из-за одной девицы, Романи Девере… Что ты? Я не то сказала?

— Так что насчет нее? — нетерпеливо спросила Лейла.

— Она спряталась в бельевой, а потом попыталась к нему войти. Ты это знала?

— Слышала. Она меня первую спрашивала, можно ли навестить его, но он сказал, что не хочет ее видеть. Она даже не его сотрудница, и я решила, что она ему досаждает.

— Она с тех пор пыталась пробиться к нему еще пару раз. Хорошо, что не я дежурила у него, когда ей это удалось…

— Так она все же прорвалась к нему? — ахнула Лейла.

— Да, и никто не знает как! У нее, наверное, прорва свободного времени. Она болталась где-то здесь, подгадывая момент, чтобы проникнуть в его палату, когда он останется там один. Ты знаешь, что мы уходим теперь, когда он спит… Как же он разозлился! Ее просто в шею вытолкали отсюда. Все, я побежала.

— Постой, Фрит! А что он сказал потом, когда она ушла?

— Ах ну да, совсем забыла. Есть какое-то письмо, о котором ты знаешь, и он поэтому спрашивал тебя.

— Но я же все время тут! Почему меня не позвали? — спросила Лейла в досаде.

Фрит заговорщицки улыбнулась:

— А он вроде как не хотел, чтобы все знали, что он зовет тебя. На твоем месте я была бы начеку. Его жена страшная собственница и жутко ревнива. Когда мы заходим в палату, она не спускает с нас глаз. Он просил позвать тебя, когда я с тобой увижусь, только чтобы рядом никого не было. По краю пропасти ходишь, подруга!