Сержант вытер нож и, присев на камень, закрыл глаза. На мгновение он забыл о поднимающихся снизу зандрах. Затем в голове мелькнула мысль, что если в обход смог пробраться один из марсиан, то это может сделать и другой, но, чтобы действовать немедленно, сил не было. Посидев минут пять, он поднялся, взял автомат и, отгоняя нахлынувшую усталость, двинулся вверх по склону. Сердце бешено колотилось, лёгкие болели и с хрипом всасывали воздух. Нужно было остановиться и передохнуть, но на это не было времени. По его пятам лезла команда отборных головорезов, и расстояние, разделяющее их, должно было вскоре неминуемо превратиться в ничто. Но двигаться дальше не было никакой возможности. Левая ступня, пострадавшая при приземлении, ныла нестерпимой болью. Сергей остановился, но сесть так и не решился, понимая, что подняться он уже не сможет. Опершись на гладкую стену скалы, легионер застыл в неподвижности и попытался хоть чуть — чуть восстановить дыхание. Вдруг снизу до него отчётливо долетели звуки голосов. Погоня приближалась. Сделав глубокий вздох, Сергей оттолкнулся правой ногой, и с усилием оторвав левую, сделал шаг вперёд. В следующее мгновение над его головой засвистели пули и замигали розовые зайчики лазерных лучей. Он пригнулся и, повернув за большой валун, бросил в рот последнюю чудо — пилюлю. Уже через мгновенье она подействовала — мышцы налились новой силой, хотя сердце по — прежнему колотилось в бешеном темпе, а лёгкие хрипели. Сергей уже не замечал этого, наоборот, чувствовал необыкновенную лёгкость и потребность действовать. Сознанием он понимал, что всё это лишь иллюзия: сердце может просто остановиться от перенапряжения, а лёгкие — лопнуть и захлебнуться кровью, но он также знал, что этого не случится раньше окончания действия пилюли, а значит, у него должно хватить времени, чтобы поводить противника за нос.

Потоки льющейся на экране крови, перемноженные на злость, привели канцлера в небывалое возбуждение. Чем ближе становилось ощущение смерти, тем сильнее наполняла Верховного правителя сила, жаждавшая убивать. Не имея воли сопротивляться ей, он выхватил у проходившего мимо посыльного бластер и принялся расстреливать замерших от ужаса офицеров. Тонкий огненный луч метался от стены к стене. Канцлер не торопился убить насмерть, он хотел насладиться агонией чужой смерти. Корчившиеся в муках подчинённые вызвали у него небывалый наплыв чувств. Все вселенские радости разом нахлынули на него, заполнив блаженством старое немощное тело. Всё смешалось. Любовь, радость, ненависть, тепло и холод, жажда и сытность сплелись в невообразимый коктейль. Забрызганные кровью и мозгами стены казались ему ослепительными картинами величайших мастеров прошлого, опалённые и в миг поседевшие волосы жертв превратились в чудеснейшие цветы рая…

Когда легионеры из группы Босина ворвались в помещение, перед ними предстала жуткая картина уничтожения: на полу не было ни одного целого тела, все они были рассечены на многочисленные составляющие, посреди зала в луже крови сидел и хохотал несостоявшийся властитель Земли. Кто-то, то ли сжалившись над безумцем, то ли взъярившись на открывшуюся взору картину, сделал один — единственный выстрел. Половина черепа Верховного канцлера, отделившись от головы, отлетела в сторону и ударившись о подножие трона, рассыпалась на мелкие кровавые ошмётки. Больше на Верховного канцлера никто не обращал внимания. Их путь вёл в подземелье… Они пересекли зал и оказались у наглухо закрытой двери.

— Взрывчатку! — Босин, левая рука которого висела на перевязи, осмотрелся в поисках сапёра. Высокий, широкоплечий легионер выбежал вперед и, осторожно сняв с плеч, опустил на пол около двери большой коричневый ящик. Запалив короткий шнур, он пнул носком башмака в холодную сталь и, положив в карман зажигалку, побежал к противоположному краю помещения, где и укрылся вместе с остальными за рядами каких-то непонятных ящиков.

Слыша шлепки выстрелов и сдавленные крики своих соплеменников, генерал Лопес содрогнулся, ему стало страшно. Наконец всё стихло. В наступившей за стеной тишине, казалось, нет ни единого звука. Затем послышался топот множества ног и ещё один, теперь уже громкий выстрел. И опять всё стихло. Удар о дверь отозвался в сердце генерала набатом погребального колокола. Он понял, что не успеет запустить ракеты, но не придал этому значения. Страх смерти стал сильнее чувства долга. А может, и не было никакого долга, а была одна нескончаемая жажда крови?!

— Не стреляйте! — раздался из-за двери срывающийся на визг крик. — Мы сдаёмся!

Дверь щёлкнула замками и поползла в сторону, но было уже поздно: направленный взрыв, не встретив преграду, ворвался вовнутрь подземелья, круша на своём пути всё. Генерала пронесло вперед и, разбив, будто тухлое яйцо, размазало по стенке. База перестала существовать.

Он залёг за камнем и сосчитал наступающих. От восьми десятков десантировавшихся у подножия горы головорезов осталось не более тридцати, да и те уже не выглядели столь доблестными вояками. Униформа на многих порвалась и болталась жуткими лохмотьями. Некоторые, осознав всю бесполезность комбинезонов, стягивающих мышцы, но не защищавших от пуль, сбросили их, и теперь тащились наверх в одном нижнем белье. В общем, наступавшая колонна выглядела не столь впечатляюще. Вид отступающего Сергея был еще ужаснее: из ободранных локтей сочилась кровь; обожжённая грудь покрылась огромными волдырями, которые лопались от малейшего касания о камни; бронепластик на правой руке дымился; лицо, измазанное копотью и кровью, было похоже на маску. Брошенный на произвол судьбы, искорёженный падением "Мустанг" остался далеко внизу. Сергей оглянулся и, подняв автомат, дал короткую очередь по наступающему противнику. Те, рассыпавшись по сторонам, пальнули в ответ. Сержант пригнулся, пробежал несколько метров вперёд и, перепрыгнув через большой валун, оказался на ровной базальтовой площадке. В двадцати метрах вверх по склону расстилалась покрытая мелкими камнями, но относительно ровная поверхность вершины, тянувшаяся вдаль на несколько сот метров. Позволить противнику достигнуть её — означало гибель, оставаться на базальтовой площадке тоже не имело смысла. Сергей понимал, что её слишком легко обойти. Двадцать метров голого простреливаемого пространства.

— Сергей, мы победили! — услышал он раздавшийся из полуразбитой рации радостно-усталый крик Клёпикова. Сергей криво усмехнулся, его бой ещё не кончился… Он сжал губы и, напрягая мышцы, полез вверх. Пуля, ударившая его в ногу в самом начале подъёма, казалось, выбросила в урну все его шансы на жизнь, но он, словно не почувствовав боли, продолжал карабкаться. Крошкой обдавало лицо. Лучи бластеров ударялись в холодный камень совсем рядом, и тогда мелкие капельки раскалённого камня падали на его руки. Он сам не поверил, когда оказался под укрытием двух великолепных обломков скалы. Переведя дух, Сергей приподнялся над камнем, послал длинную очередь в перебегающих внизу зандров. Двое, замешкавшиеся на небольшом уступе, сбитые пулями "Калашникова", плюхнулись вниз, потащив за собой мелкий гравий. Сергей перезарядил магазин, передёрнул затвор, вскинул оружие к плечу и прицелился в ползшего по карнизу майора, но то ли кончилось действие пилюли, то ли пуля, попавшая ему в ключицу, выбила последние силы из измождённого легионера, только он, так и не сумев нажать курок, обливаясь хлестанувшей из вены кровью, сполз по гладкому боку скалы и потерял сознание.

Очнулся он от какого-то вибрирующего звука, раздававшегося над самым ухом. Открыв глаза, легионер увидел зависшую в полуметре от каменной поверхности серебристо-зелёную стрекозу глиссера. Вглядевшись, Сергей узнал "Флаубер" профессора, из кабины которого выглядывало заплаканное, но улыбающееся лицо Нины.

Во второй раз переквалифицироваться в токари Сергею никак не хотелось, но… Несмотря на то, что последствия сражения с зандрами были благополучно забыты, ущерб подсчитан и списан, а сами участники столкновения названы всепланетными героями, счастья сержанту Ляпидевскому это не принесло. Во всяком случае, материальными благами облагоденствовать его как-то не спешили. А тут ещё не вовремя взбесившееся сердечко, решившее ни с того ни с сего влюбиться во взбалмошную генеральскую дочку. В тот момент, когда она его спасала, увозя из-под самого носа разъяренных зандров, и позже, когда сердце Ляпидевского, перестав получать таблеточную подпитку, едва не остановилось, и тогда, когда выхаживала его раненого, нянча как младенца, она, казалось, была готова на всё ради того, чтобы он выжил. Она плакала и рыдала, она обещала ему все дары мира и самоё себя. Когда же он предстал перед ней выздоровевшим и полным сил, оказалось, все её клятвы и обещания были благополучно забыты, и ни в какую не соглашалась разделить единое ложе иначе чем через ЗАГС. А поскольку она носила траур, то свадьба откладывалась на неопределённое время. Хотя, если честно, то как раз это Ляпидевского вовсе и не огорчало. Сержант был ещё слишком молод, чтобы обременять себя семьей, романтические, ни к чему не обязывающие отношения его бы устроили больше, но… как говорится, абонент был недоступен.