— Стойте! — закричал Гайдабуров. — Мы делим шкуру неубитого медведя. Кто вам вообще сказал, что там есть «шар»? Даже если он есть, вдруг нас опередили? Желающих целая Зона!

— Едрить твою налево! — воскликнул изумленный Бараско. — Точно! Надо вначале пойти посмотреть, а на месте решим.

— Кинем жребий, — придумал Березин.

— Естественно! — согласился Бараско.

— Так чего мы тогда стоим? — спросил Костя. — Разбираем вещички, и вперед.

Ему досталось тащить любимый автомат АК-74М с магазинами и гранатами. Рука у него так разболелась, что он даже не дал ее перебинтовать.

На подходе к стене стали попадаться приметы боя: гильзы, обгорелая трава и деревья, использованные трубы от «мух» и даже от «корнета» — оружия более чем серьезного. Первый труп они увидели, как только дорога вильнула вниз, к озеру. Он лежал головой в сторону стены. Вернее, голова у человека отсутствовала, а все вокруг было залито кровью. Человек попал в засаду, с него сняли разгрузку и забрали автомат. С других убитых уже ничего не забирали, из чего Бараско сделал вывод, что бой принял ожесточенный характер. А потом они вообще увидели то, что предпочли бы не видеть: мертвого спецназовца, и тоже без головы, упакованного по всем правилам, даже с автоматом «вал», который никто не подобрал.

— Это значит, — сказал Бараско, — что спецслужбы пронюхали о «шаре желаний» и нам мало что светит.

— А автомат-то дрянцо, поэтому и не взяли, — со знанием дела заметил Березин.

— Почему? — спросил Костя.

— Предназначен для специальных операций. Для реального боя не годится. Патроны для него дефицитные, затвор лязгает, как грузовик на колдобинах, и дальность стрельбы маленькая, хотя пуля тяжелая и убоистая.

Тогда Костя сказал фразу, на которую никто не обратил внимания:

— Не зря они без голов…

Бараско двигался на правом фланге. Он полагал, что правшам несподручно стрелять влево, а значит, есть шанс уцелеть даже после первого выстрела. Это не раз его спасало. Плохо, что Костя неопытен, а Березин и Гайдабуров не служили ни в спецназе, ни в пехоте. Но хорошо хотя бы то, что никто из них не лезет куда не надо. Оробели, что ли? Приходилось всю работу выполнять за них. А это не дело, когда командир находится впереди группы. Он мог их бросить и уйти один. У него все чаще возникало это желание. Но вряд ли это было бы честно. Что-то его удерживало. Возможно, «анцитаур», по старой памяти через Костю, предупреждал не спешить. А возможно, Бараско чувствовал, что здесь что-то не так, как надо. И на этот раз все было сделано правильно, и не потому что так хотел Бараско, а потому что повезло. Сильно повезло. Впрочем, черному сталкеру всегда везло, хотя он сам себя так никогда не называл.

Они уже дошли до середины долины, которая постепенно сменилась ущельем. Миновали шлагбаум и разбитую вдребезги будку. За будкой были наспех вырыты окопы. Валялись трубы от использованных «мух» брошенный ПКМ с пустыми магазинами. Бинты со следами крови. Фляжка. А Бараско все никак не мог понять, что же находится в горловине, перед самой стеной, потому что все бункеры и ДОТы были здесь словно то ли в дымке, то ли в паутине. Не удавалось ничего разглядеть ни в бинокль, ни через оптический прицел «американца». «Оно» не излучало тепла и не двигалось. «Оно» просто затаилось. Нет, не затаилось, понял Бараско, «оно» здесь жило, было частью местности, на время отлучилось, а потом вернулось и застало людей. Бараско будто разговаривал с ним. Нет, «оно» не охотилось, может быть, дремало, а тут приперлись мы и нарушили его одиночество. Стоп! Он вдруг понял, что с ним общаются. Ненавязчиво, но уверенно. Не на языке, а на уровне чувств «Великой тени».

— Костя! — позвал он и сам удивился, зачем он ему?

Костя, который давно сообразил, что они во что-то вляпались, скромно держался в арьергарде, к мертвецам не подходил и смотрел больше под ноги, но и не забывал склоны горы и горловину ущелья, которого он боялся. Боль в левой руке дергала так сильно, что Костя порой терял ощущение реальности. Даже спирт помогал лишь на пять-десять минут.

Он тут же пересек дорогу и подбежал к Бараско.

— Слушай, — попытался объяснить ему Бараско так, чтобы это не выглядело бредом сумасшедшего. — Мне показалось, что кто-то назвал твое имя…

— Конечно, — сказал Костя, вперившись взглядом в дорогу, которая терялась между кустами и каким-то укреплениями. — Я знаю…

— Что ты знаешь?

— Не знаю, но я знаю… — Костя с трудом оторвал взгляд от горловины ущелья, словно она его завораживала. — Как тебе объяснить… Это такое чувство, словно ты разговариваешь сам с собой.

— Точно! — подтвердил Бараско. — Со мной то же самое. А я думал, что схожу с ума.

— А у тебя нет такого ощущения, что ты завел подружку?

— Скорее, друга, — сказал Бараско.

— Я имею в виду «Великую тень».

— «Великую тень»?! — удивился Бараско. — Ты что, спятил?

Костя поморщился: рука болела так, что порой он терял нить разговора.

— Если бы, — сказал Костя. — Я ее один раз видел.

— Видел? — изумлению Бараско не было предела.

Вот почему я его выбрал, понял он. Он не просто везунчик, он избранный.

Конечно, Бараско знал, что такое «Великая тень». Это был ночной хищник, поэтому ночью сталкеры старались не ходить. Но почему она появилась здесь, в Дыре, где, по идее, не должна была появляться? Одним она отрывала голову, других изымала из этого пространства, и они никогда не возвращались, некоторых сводила с ума, и они становились животными, но Бараско не знал никого, с кем бы она снизошла до разговора.

— Привет… — вдруг заговорил Костя отрешенно, обращаясь к тому, что он считал «Великой тенью». — Ты помнишь меня там, на мосту?

В ответ ветер прошуршал в кустах, и у Бараско кожа покрылась мурашками. Не зря, не зря я подарил ему «анцитаур», понял он, забыв, что «анцитаур» сам выбрал Костю. Очень удачное вложение капитала.

— Нам нужно попасть в Сердце Дыры. Ты нам поможешь? — спросил Костя и оглянулся на Бараско за поддержкой.

Бараско закивал:

— Да, да, да!

— Мы не сделаем ничего плохого, мы только посмотрим и уйдем.

Костя еще хотел добавить, что ему надо вылечиться, но постеснялся, потому что это уже выглядело бы нескромно, как личная просьба, а личных просьб никто не любит.

Бараско поразило, что Костя умеет уговаривать ловушки. Ни у кого из сталкеров нет этого дара, и дело даже не в «анцитауре». Дело в самом Косте. Он прирожденный сталкер. Кому-то же должно подфартить в этом мире, подумал Бараско, а «анцитаур» всего лишь помогает.

Наступила тишина. Казалось, «Великая тень» думает.

Потом раздался угрожающий шорох, словно миллионы тонн песка пришли в движение. На этот раз Костю не ударили в грудь, только ласково погладили по щеке.

Бараско не мог шевельнуться, словно аршин проглотил: по дороге в голубом сиянии двигалась женщина. Очень красивая женщина. Бараско в жизни таких не видел. Она была выше его ростом, хотя Бараско считал себя высоким мужчиной. К тому же у нее были такие длинные и густые волосы темно-медного цвета, которых у земных женщин не бывают. Глаза! Глаза, темные, как вишни, были настолько пронзительными, что заглядывали в самую глубь души. От этого взгляда Бараско захотелось упасть и свернуться с клубочек.

— Проходите, — сказала она Косте. — Я не буду вам мешать.

— Я хочу излечиться… — выдавил Костя, не смея смотреть ей в глаза.

— Считай, что уже излечился, — мимоходом ответила она, сделала три шага и растаяла в воздухе.

Бараско лежал без сознания. Без сознания лежали и Гайдабуров с Березиным.

Косте сделалось тоскливо, словно он потерял любовь. Он все время проверял в себе это чувство. А теперь оно сделалось таким огромным, как солнце, что он не мог соизмерить его с чем-либо в самом себе.

* * *

Жора сказал:

— Шли себе мирно, шли… А теперь?!

— Разговорчики! — подтянул Калита дисциплину.

Жора замолчал и шмыгнул носом.