Сэм Аркетт остановился на мгновение, изучая латунную табличку на двери офиса. Аманда Лукас, доктор медицины. Повернув ручку двери, он вошел и в нерешительности застыл на месте. В небольшой приемной было полным-полно беременных женщин.

Впрочем, он ожидал чего-то подобного. Об Аманде Лукас — лучшем гинекологе в Мэзонс-Гроув, штат Оклахома, — говорили почти как о божестве. Судя по тому, что он узнал о ней, ее считали в городе самым опытным женским врачом. Однако Сэм здесь совсем не потому, что Аманду Лукас прославляет народная молва городка Мэзонс-Гроув. Он пришел сюда по просьбе своего друга.

Сэм еще раз окинул взглядом маленькую переполненную комнату, понимая, что стал центром внимания. Это его не беспокоило. Его внушительный рост и отменная выправка всегда производили впечатление на окружающих. Правда, сейчас, похоже, несколько иной случай.

Прошла минута, другая. И Сэм начал понимать, что не только его фигура притягивает всеобщие взоры. Очевидно, он попал в мир, где посторонние были совершенно не нужны, особенно посторонние мужчины. Ему даже захотелось, чтобы две его маленькие дочери были сейчас с ним, хотя, чем они могли ему помочь, неизвестно. Ну, может быть, хоть как-то оправдали бы его присутствие здесь.

Кто сказал, что это мужской мир? — усмехнулся про себя Сэм.

Разозленный таким откровенным разглядыванием, он почувствовал, как вспыхнули его щеки. Бывший морской пехотинец должен держать себя в руках в любой ситуации. Не только беременные женщины в этой переполненной приемной неодобрительно восприняли его внезапное вторжение. Он и сам чувствовал себя как чужак. Как самый настоящий захватчик.

Но извините, подумал он. Здесь свободная страна?

Да, черт возьми!

Откровенно говоря, выпавшие на его долю операции на чужой земле способствовали таким мыслям. Он имеет столько же прав, как и любой другой, приходить туда, куда ему заблагорассудится.

Правильно?

Без сомнения.

Но, как тогда он попал в эту… щекотливую ситуацию?

Более того, как ему выбираться из нее?

Ну, удружила, Джози, проклинал он свою приятельницу Джози Вентворф. Если бы не ее просьба, он был бы сейчас дома, занимался бы чем-нибудь по хозяйству на своей маленькой ферме и наслаждался обществом своих девочек. В последнее время он вел именно такую жизнь, хотя это иногда несколько его удивляло.

По правде говоря, он делал все это не ради Джози. Сэм хотел помочь Вентворфам. Он и Джек Вентворф, старший брат Джози, были лучшими друзьями. Но совсем недавно Джек погиб при выполнении секретной миссии. Кажется, невозможно поверить, что его друга нет, но такова правда. И теперь Вентворфы ищут молодую женщину, которая, по некоторым сведениям, жила с Джеком вплоть до его смерти. Но, как говорит Джози, женщина буквально исчезла. К счастью, из врачебного заключения Джози сделала вывод, что женщина должна жить в Мэзонс-Гроув. И так как он живет в том же маленьком городке штата Оклахома, Джози просила его разузнать о ней.

Вот почему Сэм оказался здесь, в приемной врача-гинеколога, и, как дисциплинированный солдат, которым он оставался, несмотря на отставку, должен выполнить свою задачу.

Ответы. Ему нужны ответы. Ради Джози и ее семьи. Ради Джека и самого себя тоже.

Сэм еще раз осторожно осмотрел переполненную приемную. Оценив ситуацию, он понял, что совершил ошибку, явившись к доктору Аманде Лукас, предварительно не позвонив и не назначив встречу. Но сегодня, занимаясь делами, он полагался на милость своей ближайшей соседки, миссис Каннингэм, единственной в Мэзонс-Гроув, кого он знал достаточно хорошо, чтобы просить ее посидеть с детьми. Она соглашалась, только когда у нее не болела спина. Обычно же он все время проводил с девочками. Его мир вращался вокруг них. Это было так просто.

И так сложно.

Дело в том, что Сэм был плохо готов к роли отца-одиночки. Когда умерла его жена, он гораздо больше знал о ядерном разоружении, чем о насущных нуждах своих детей. За последние несколько месяцев ему пришлось многому научиться.

Сейчас он вел такой размеренный образ жизни, какой раньше даже не мог себе представить. Однако, когда ему позвонила Джози Вентворф, он почувствовал знакомое возбуждение, сходное с тем, которое сопровождало все операции морской пехоты, в каких ему доводилось участвовать. Некоторые вещи, кажется, никогда не меняются. Теперь Сэм был так далек от армии, но в глубине души по-прежнему оставался солдатом, только солдатом.

Однако он не ожидал, что просьба Джози окажется такой сложной задачей. Боже, мой, он пришел задать доброй тетеньке доктору несколько вопросов об одной из ее пациенток. Что в этом может быть сложного?

Распрямив плечи, Сэм направился к регистратуре, размещенной в задней части приемной. Помещение было оформлено чисто по-женски, и он начинал чувствовать себя как слон в посудной лавке, опасаясь сломать что-нибудь.

За столиком регистратуры сидела привлекательная молодая брюнетка. Она держала ручку в левой руке и что-то заносила в таблицу.

Глубоко вздохнув, Сэм стал ждать, когда она обратит на него внимание.

Наконец она подняла глаза и с улыбкой поприветствовала его:

— Привет, вам помочь?

Сэм усмехнулся. Это было как раз то, на что он надеялся. Он собирался покончить со своим делом как можно быстрее.

— Да, вы действительно можете помочь. Я хотел бы видеть доктора.

— Доктора Лукас? — спросила секретарь, и ее глаза несколько расширились. — Ну да… доктор Лукас здесь, — запинаясь, проговорила она наконец. — Но сейчас она с пациенткой. Это касается вашей жены?

— Моей жены? — повторил Сэм, его брови поползли вверх. Прошло некоторое время, прежде чем он понял, что она имеет в виду. — Нет, я здесь по делу.

— Понимаю, — ответила она, поколебавшись. — Вы знаете, что доктор Лукас — акушер-гинеколог? Все ее пациентки — женщины.

— Я в курсе, — ответил Сэм. — Но когда я говорил, что здесь по делу, то не имел в виду получение медицинской консультации. Скажите, как скоро я смогу ее увидеть?

— Ну, не знаю, — ответила молодая женщина, глядя в расписание приема. Она провела пальцем по списку пациенток, которым было уже назначено на сегодня. — Вы предварительно звонили, вам назначено, мистер?..

Усмешка Сэма испарилась.

— Нет. Но послушайте, я отниму у нее совсем немного времени, — настаивал он.

Секретарь медленно покачала головой.

— Извините, но если у вас не экстренный случай, то доктор Лукас примет только тех пациенток, которым назначено. Вы сможете прийти во вторник во второй половине дня? У меня как раз есть отмена посещения.

— Я должен видеть ее сегодня, — нетерпеливо возразил Сэм.

— Простите, но доктор Лукас не примет вас без предварительной записи. Я могу записать вас на три часа дня во вторник. Это самое раннее, что я могу вам предложить.

Сэм покачал головой.

— Вы не поняли, — сказал он. — Мое дело исключительной важности. Я должен видеть ее сейчас и не уйду, пока не поговорю с ней.

Глубокомысленно нахмурившись, секретарь еще раз изучила список назначенных на сегодня пациенток. Наконец она взглянула на Сэма и сказала:

— О'кей. Если вы так настаиваете, я посмотрю, что смогу для вас сделать. Как ваше имя?

— Сэм Аркетт.

Молодая женщина кивнула.

— Посидите, мистер Аркетт. Я поговорю с доктором Лукас.

И она ушла.

Довольный, что ему наконец удалось добиться своего, хотя и не без усилий, Сэм повернулся, собираясь сесть. Но, видя, что по-прежнему является объектом всеобщего внимания, не говоря о том, что хрупкие на вид стулья приемной не выросли с момента его появления до подходящих ему размеров, он остался стоять, ожидая возвращения секретаря.

Через пару минут она вернулась.

— Вам повезло, мистер Аркетт, — сообщила она. — Доктор Лукас согласилась принять вас. Идите за мной.