Уокер кивнул.

– Хороший вариант. Держись к ней поближе.

Они в молчании разглядывали друг друга.

– Может, все-таки расскажешь, что случилось? – предложил Бен.

– Ничего не случилось.

– Ага, если бы. В последние месяцы ты сама на себя не похожа. Я даже Марту расспрашивал. Она говорит, мол, «женские дела», что я умный мальчик и должен сам разобраться. Похоже, в отношениях с женщинами я глуп как пробка. Потому-то меня в свое время и бросила жена. Помоги мне, объясни. Чего я не понимаю?

Келси с улыбкой потрепала Бена по щеке.

– Ой, зря ты на себя наговариваешь. Бен, ты самый умный, смелый и замечательный мужчина на свете. За меня не волнуйся. Просто небольшие проблемы интимного толка.

– Это как-то повлияет на наши отношения?

Размышляя над ответом, Келси скорчила рожицу.

– Ну, в каком-то смысле. Но позже. Сейчас тебе надо думать о том, как завтра целым и невредимым перебраться через реку. – Сбитый с толку Бен огорченно тряхнул головой. Келси засмеялась. – Стоп. Все в порядке. Честное слово. Считай, что в каждой уважающей себя женщине должна быть загадка.

– Похоже на то. – Бен склонился к ней и поцеловал.

– Ты собрался?

– Вроде бы.

– Пора в постель?

– Есть такое дело.

– Хочешь всякого такого эдакого?

– Спрашиваешь!

С хохотом Келси стянула майку.

– Слава Богу, в этом смысле у тебя с женщинами нет проблем.

11.11.2026

Погода отвратительная. Ледяной дождь накрыл Сент-Луис, восток штата Миссури и юго-запад Иллинойса. Если учесть густой туман, поднимающийся над радиоактивной рекой, видимость упала до нуля. Бендикс сотоварищи попробовал было отговорить Уокера от предприятия, пока не прояснится, но Голос Свободы счел, что в таких метеоусловиях шансы на успех даже возрастают. Вертолеты наблюдения вряд ли поднимутся в небо. Можно сказать, идеальные условия.

Келси не пришла. Напоследок они провели вместе восхитительную, незабываемую ночь. Провожать его в дорогу Келси не хотела. Под утро она ушла в номер Марты, где с тех пор и сидела. Уокер, хоть и расстроился, но отнесся с пониманием. Ничего хорошего нет в том, чтобы рыдать на глазах чужих людей.

Выслушав пожелания «скоро встретиться», Бен с Уолли закрепили на «Абрамсе» велосипед «Швинн Спортерра» и прыгнули внутрь. Мотель, боевые товарищи и Келси Уилкокс остались позади.

По дороге через Сент-Чарльз Уокер поинтересовался, видит ли Коппл, куда едет. Сержант выглядел просто ужасно. Всю неделю он не вставал с постели, выкашлял литр крови и половину легких. Добытые партизанами антибиотики никак не помогли.

Оба понимали, что осталось Копплу недолго.

– Все нормально, – ответил Уолли. – Я и так почти слепой. Подумаешь, туман и дождик. Невелика разница. Если посреди дороги не стоит брошенный грузовик, доедем как миленькие.

Свет фар был хорошо если на десять футов. Чем ближе была река, тем гуще становился туман. Дождь не утихал ни на минуту. Как выразился Коппл, они ехали будто в «сером киселе».

На перекрестке семидесятого и девяностого шоссе им встретились здоровенные щиты с надписью на корейском и английском: «ОСТОРОЖНО! РАДИАЦИОННОЕ ЗАРАЖЕНИЕ! ВПЕРЕДИ БЛОКПОСТ КОРЕЙСКОЙ НАРОДНОЙ АРМИИ!»

– Заметил надпись? Лично я, нет, – пошутил Уокер.

– Неа, я вообще ничего не вижу.

Танк «Абрамс М1А1» вооружен стандартной пушкой М256А1 калибра 120 мм с гладким стволом. К ней подходят различные выстрелы, в том числе осколочно-фугасные, со стреловидными поражающими элементами, противопехотные, усовершенствованные кинетические и усовершенствованные универсальные. А еще на башне установлены три пулемета. Из одного можно стрелять с командирского места, даже когда у танка закрыты все люки.

Партизаны сумели добыть сведения о блокпосте на семидесятом шоссе. Оказалось, там расквартировано около тридцати солдат. Танков у них нет, зато есть стационарное противотанковое орудие Т-8. Оно стреляет выстрелами 105 калибра на дюжину с лишним миль. Коппл с Уокером понимали, что пушка представляет для танка серьезную угрозу и ее надо уничтожить в первую очередь. И нельзя забывать, что у корейцев могут найтись гранатометы и огнеметы.

Да, дело обещает быть непростым.

Танк катил по Арена Парквей Роуд. Блокпост лежал прямо перед ними. Щиты по бокам дороги без устали сообщали: «НАРУШИТЕЛИ БУДУТ АРЕСТОВАНЫ».

Уокер сквозь густой туман изучал в бинокль вражеские позиции.

– Ни хрена не разобрать, – сказал он. – Стоп. Пушка торчит на крыше. Видишь?

– Неа. Надо бы подъехать ближе.

– Выходят люди. Шесть, семь, восемь… блин, минимум двадцать человек. Целятся в нас из автоматов. Мы развернуты флагом к ним?

– Если только краску не смыло дождем.

Флаги на башне были нарисованы со всех сторон. Риск велик, но если получится обмануть корейцев, танк сможет подъехать вплотную.

– Ага, вижу пушку, – сказал Коппл. – Надо чуть поднять ствол. Как думаешь, они заметят.

– Обязательно.

– Но выбора у нас нет?

– Нет.

Коппл остановил танк за тридцать ярдов до блокпоста. Ворота, перекрывающие дорогу, были укреплены мешками с песком. Перед ними стояли солдаты с автоматами наизготовку.

Уокер почувствовал, как по венам бежит адреналин. В ближайшие минуты решится, жить Голосу Свободы или умереть. Перед глазами промелькнули картины последних двадцати месяцев. Среди них особняком стояло лицо Келси Уилкокс.

Уколола вина за то, что он бросил ее одну, но теперь он знал причину, почему она не поехала с ним. Перед тем как спрятаться в номере Марты, она призналась, в чем дело.

Истина обрушилась на него, как скала.

Сейчас не время об этом думать, надо сосредоточиться на предстоящем бое. Танк стал для солдат неожиданностью. Пять человек вышли вперед. Уокер понял, что их вызывают по радио, чтобы определить принадлежность. Пушка на крыше повела дулом.

– Уолли, в нас целятся. Стреляй, или будет поздно.

Глядя в экран системы наведения, Коппл навел перекрестие прицела на орудие Т-8 на крыше блокпоста. Заметившие движение ствола вражеские офицеры застыли как вкопанные. Расчет пушки навел ее прямо в лоб танку.

– Уолли! Скорее же!

Над мостом раскатился грохот. Танк дернуло отдачей. Дым с туманом снизили видимость до нуля. Бен высунулся из люка заряжающего и взялся за рукоятки пулемета М-240. Очередь 7,62 мм пуль вслепую перечеркнула пространство впереди. Коппл поддержал его огнем из пулемета М2НВ калибра 12,7 мм.

– Пушку сковырнул? – заорал Уокер, перекрикивая шум.

– Хрен знает!

– Не стреляй, давай посмотрим, что получилось.

Стоило прекратить огонь, как снаружи раздались выстрелы. Уокер глянул в смотровую щель. Дым рассеялся, и стало видно, что часть солдат укрылась в здании блокпоста за мешками с песком и в складках местности, но дюжина с лишним тел осталась лежать на земле. Из крыши, невзирая на дождь, било пламя.

– Уолли, попал, чертяка! По ходу крыша обвалилась. Там пожар.

– Дай посмотреть, – Коппл протянул руку.

Уокер вручил ему бинокль.

– Черт, – рыкнул он.

– Что такое?

– Да в крышу-то я попал, а вот в пушку нет. Она просто рухнула внутрь, и сейчас ее тащат к дверям. – Швырнув бинокль Уокеру, Коппл бросился наводить ствол на блокпост.

– Уолли, не забывай, нам нужны костюмы, которые хранятся внутри.

Коппл закашлялся.

– Ты учти, дружище, если в нас попадут из Т-8, нам крышка. Стреляй по этим сволочам через дверь!

Уокер прицелился из пулемета и дал очередь. Из-за дыма, огня, тумана и дождя ни черта не было видно. Прикинув, где дверь, Бен стал стрелять наудачу. Коппл навел орудие.

– Понеслась! – Снова раздался выстрел, и по танку прошлась взрывная волна. Уокер, не сводя глаз с блокпоста, ждал, пока осядет пыль. В стене появилась здоровенная дыра. Несколько корейских солдат продолжали вести огонь из укрытий.

– Уолли, подбил! Осталось зачистить территорию.