— Ну, если ты так ставишь вопрос… — Она заспешила, понимая, что Крис не станет долго ждать ее ответа. — Во сколько?

— Я заеду за тобой в семь. Мы поужинаем…

— Ты ничего не говорил об ужине!

— После того как ты так замечательно накормила меня, неужели ты думаешь, я позволю тебе голодать? А потом мы заглянем на эту вечеринку и…

— А что это за вечер? Что-нибудь официальное?

— Так я тебе и сказал! — поддразнил он ее.

И, что самое смешное, Ида поняла, что ей очень нравятся эти его поддразнивания!

— Но что мне надеть? — сдалась она.

— Ну, разумеется, маленькое черное платье, — ответил Крис.

Рассмеявшись, она повесила трубку.

Ида считала, что не принадлежит к женщинам, которые позволяют мужчине диктовать, что им надевать. Но при данных обстоятельствах она могла позволить себе быть великодушной. К счастью, в ее гардеробе было изумительное черное платье, которое ей очень шло.

— Ты сегодня вечером куда-нибудь собираешься, мама? — спросила она на следующее утро.

— Конечно. А ты?

— У меня свидание, — призналась Ида и, чтобы не говорить с кем, быстро добавила: — Между прочим, бабушка спрашивала, может ли она у нас переночевать перед своим отлетом в воскресенье.

— Она прекрасно знает, что никто не будет возражать! Ей абсолютно незачем спрашивать об этом!

— Я ей сказала то же самое.

— Конечно, если она не ожидает, что я останусь дома развлекать ее, — добавила мать.

Вечером того же дня Ида с удивлением разглядывала себя в зеркале. Она совсем забыла, как хороша в этом черном платье из тонкого шерстяного крепа. Несмотря на кажущуюся простоту покроя, оно выгодно подчеркивало фигуру. Юбка едва доходила до колен, поэтому ей оставалось только благодарить природу, наградившую ее длинными и красивыми ногами.

Ида немного нервничала оттого, что сейчас она снова увидит Криса, и в сотый раз задавала себе вопрос, почему согласилась встретиться с ним. Он пошел на ее «мероприятие», потому что «имел на нее виды», о чем открыто и заявил. Но почему же она, если не собирается ложиться к нему в постель, согласилась пойти сегодня с ним?

— Боже мой! — воскликнул Крис, когда она открыла ему дверь. — Да, теперь я вижу, что существуют весьма разнообразные маленькие черные платья. — Он посмотрел на нее с восхищением. — Ты, конечно, знаешь, что выглядишь потрясающе?

Сердце Иды застучало как бешенное.

— Ради тебя постаралась, — ответила она шутливо и радостно отметила, что это заявление не противоречит хорошим манерам. — Заходи и поздоровайся с моей мамой.

Она провела его в гостиную и лишний раз убедилась, какой обаятельной может быть ее мать, когда хочет понравиться кому-то.

— Крис! — радостно воскликнула Лаура Пеллинг. — Ида не сказала, с кем… — Она замолчала, решив, что не слишком вежливо давать понять, будто у ее дочери могло быть свидание еще с кем-нибудь.

— Как поживаете, миссис Пеллинг? — вежливо поинтересовался Крис.

— О, зовите меня Лаурой! Меня все так зовут, — прервала она его и добавила, заставив Иду смутиться: — Я безумно огорчена, что моя дочь принимала вас на кухне в субботу. Она отпустила экономку, и хотя это не оправдание…

— О, это была моя инициатива, — солгал Крис, и Ида готова была расцеловать его. — Так приятно иногда поужинать в уютной кухне без всяких формальностей. Вы согласны со мной?

— О да, действительно, — прочирикала ее мать.

К счастью, до того как Ида успела снова покраснеть, Крис уже говорил Лауре Пеллинг, как он рад снова увидеть ее и как сожалеет, что им пора идти.

Крис повернулся к Иде, только когда они выехали на дорогу.

— Подозреваю, как тебе иногда приходится нелегко.

— Пока справляюсь, — пожала плечами Ида.

— Мне жаль, — сказал он просто.

— Не пытайся меня растрогать. Ничего не выйдет!

Крис расхохотался.

— Ты знаешь, что сводишь меня с ума?

Сердце Иды подпрыгнуло. Определенно, он оказывает на нее очень странное влияние!

— Принимай холодный душ, — посоветовала она.

— А ты знаешь, что, согласно последним исследованиям, холодный душ стимулирует, а не успокаивает?

— Ты только что это придумал! — рассмеялась Ида.

Улыбка еще не сошла с ее губ, когда минутой позже Крис затормозил на перекрестке и повернул к ней голову. Ида заметила, как он посмотрел на ее губы, скользнул взглядом по прекрасной фарфоровой коже, подчеркнутой черным цветом платья, и вернулся к ярким васильковым глазам.

— Скажи мне, Ида, — начал он с совершенно серьезным видом, — могу я надеяться, что если ты оделась в соответствии с моими пожеланиями, то сделаешь еще что-нибудь сегодня вечером, о чем я попрошу?

При взгляде на его серьезное лицо у нее пересохло в горле, но в его темных, все видящих глазах плясали смешинки.

— Ну нет! У тебя нет ни малейшего шанса! — воскликнула она.

Модный ресторан, где они ужинали, явно пользовался популярностью у сливок общества, и с первой минуты было ясно, что здесь посетители обслуживаются по высшему разряду. Ида начала с салатов, потом отведала копченого угря и закончила ужин сырным пудингом. Но она почти не замечала, что ест, потому что все это время была поглощена беседой с Крисом. Они шутили, смеялись, обменивались колкостями и снова смеялись.

Крис то блистал остроумием, то становился серьезным. Он внимательно, с интересом прислушивался к тому, что она говорила, и это очень льстило Иде, потому что у Криса была репутация одного из самых умных бизнесменов. Такого интересного человека она еще никогда не встречала: он мог говорить на любую тему и, что немаловажно, умел слушать. Умел и хотел! Ида видела, что ему интересно ее "мнение. Общение с ним ударяло ей в голову, как крепкое вино, власти его обаяния невозможно было противиться. Но самое удивительное — несмотря на его исключительность, Ида чувствовала себя легко и свободно.

— А где состоится эта вечеринка? — спросила она, когда им подали кофе. — Я ведь так ничего и не знаю.

— Недалеко отсюда, — ответил Крис. — Хотя я начинаю сомневаться, идти ли мне туда с тобой.

— А, ты заметил, что я как-нибудь не так ем суп?

— Я заметил, что мужчины здесь не могут оторвать от тебя глаз!

— Честно? — изумилась Ида, поскольку сама видела только, как женщины смотрят на него. — Хотела бы я, чтобы ты сказал мне об этом раньше! Я бы очень развлеклась.

Уголки его рта слегка дрогнули.

— А ты развязная девчонка! — шутливо возмутился Крис и, когда они допили кофе, предложил: — Пойдем? Хотя мой разум подсказывает мне, что этого делать нельзя, давай все-таки отправимся на эту вечеринку.

Его друзья, Элис и Дейвид Фромм, жили в получасе езды от ресторана. Когда Крис вошел с Идой в их великолепный дом, вечеринка была в полном разгаре.

— Крис!

Хозяйка дома направлялась прямо к ним, следом спешил ее муж. Дейвид зачарованно смотрел на Иду, пока Крис знакомил их.

— Вы слишком очаровательны, чтобы пустить вас одну в эту толпу, — совершенно серьезно сказал он ей. — Вам лучше держаться поближе к Крису сегодня вечером.

Очень скоро Иде стало ясно, что у нее нет ни единого шанса остаться в одиночестве. Крис представил ее множеству людей и не отходил ни на шаг, хотя несколько раз его пытались заставить обсудить деловые вопросы или спрашивали совета.

Иде было очень весело в его присутствии, кроме того, она не страдала от недостатка внимания: стоило Крису отвернуться, около нее сразу оказывались один или несколько мужчин. Однако, когда его позвали в последний раз, он, кажется, не торопился возвращаться. Ида оглянулась и увидела, что он разговаривает с очень красивой брюнеткой, и не было заметно, что Крис пытается поскорее избавиться от нее.

Впрочем, Иде было на это наплевать! Она весело болтала с двумя мужчинами, представившимися ей как Чарли и Хьюго, и была уверена, что ни капли не ревнует. Боже сохрани, что за абсурдная идея! Ее собеседники были светскими людьми, привыкшими вращаться в высших сферах, и Ида решила, что раз Крис смог насладиться самодеятельным концертом, на который она его водила, значит, и она сможет не уронить себя на этой вечеринке. Поэтому весело рассмеялась, когда Хьюго заявил, что его жизнь будет кончена, если она не даст ему номер своего телефона.