И Тенгшу быстро посвятил его в курс дела. Сорен слушал и молча кивал после очередной ужасной новости. Теперь и ему начало открываться то, о чем уже знали Корин, Клив и Отулисса. Когда Тенгшу закончил свой рассказ, Сорен медленно проговорил:

— Значит, теперь у нас не только нет надежды спрятать уголь в безопасном убежище в горах Серединного царства, но нам угрожает опасность из самого этого царства! Мятежные драконовы совы, скорее всего, завербованы Стригой, который, как мы знаем, заключил союз с Нирой!

Совы мрачно кивнули.

— Что может быть хуже? — прошептал Сорен.

В следующее мгновение с небес на скалу спикировала Примула с зажатым в клюве сообщением.

— Это срочно! — выпалила она, подавая письмо Сорену.

— Это шифровка. Гильфи, ты читаешь шифр быстрее, чем я.

Они поспешно развернули сообщение, а затем Тенгшу и Копуша взяли его за оба конца, а Гильфи зависла в воздухе над текстом.

— Это от Корина. Так, хорошая новость заключается в том, что Корин, по каким-то своим причинам, требует, чтобы мы ни в коем случае не уносили уголь на гору Времени в Серединном царстве, но… — Она резко замолчала.

— Что но? — не выдержал Сумрак.

Обычно светлые глаза Гильфи потемнели.

— Он пишет о том, что скоро на свет должны появиться птенцы хагсмаров. Это случится в ночь лунного затмения. Для предотвращения катастрофы Корин хочет использовать уголь в качестве приманки, чтобы наши враги, погнавшись за ним, оставили яйца без присмотра, позволив нам уничтожить их.

— Ну конечно! — вскричал Тенгшу. — Теперь я понял, зачем драконовы совы прибыли сюда! — Он замолчал, но никто из друзей не произнес ни слова. — Понимаете, драконовы совы совсем не умеют сражаться, зато их можно использовать для гораздо более опасного дела.

— Для какого? — прошептал Сорен.

— Для высиживания яиц, — резко ответил Тенгшу. — Для высиживания будущих хагсмаров, для возрождения темнодейства. Об этом говорится во второй части «Книги Тео», озаглавленной «Обскура, или Смутное». Возможно, сказано не слишком ясно, но эта часть не зря носит название смутной. Читать ее — все равно, что беседовать со скрумами — сплошные намеки и темные места, допускающие множество толкований. Но там есть загадочный фрагмент, в котором говорится о времени, когда хагсмары могут вернуться. В вялых мускульных желудках драконовых сов зреют дремлющие семена…

— Хагсмаров, — закончил Копуша. — Значит, вы полагаете, что драконовы совы являются потомками хагсмаров из царства Ниртгар, о которых мы читали в старинных легендах?

— Никто не может знать этого наверняка, — уклончиво ответил Тенгшу.

— Тео знал, — возразил Копуша.

— Возможно, — тихо проговорил Тенгшу.

— Он посулил им вечную власть, роскошь и богатство и с помощью этой приманки заманил их во дворец Панцю. А теперь Корин хочет использовать уголь в качестве такой же приманки, чтобы не допустить нового появления хагсмаров, — сказал Сорен.

— Очень похоже, — кивнул Тенгшу.

— Так он и пишет, — подтвердила Гильфи, не сводя глаз с зашифрованного сообщения. — Но тут есть еще кое-что. Корин хочет выслать в Ледяные когти захватотряд.

— Захватотряд? — переспросил Сумрак. — То есть отряд истребителей?

— Да. Чтобы уничтожить яйца.

— Но кто войдет в этот отряд? — спросил Сумрак.

— Здесь об этом не сказано. Корин пишет, что сам примет решение по этому вопросу. Но это явно не мы. Нам приказано немедленно лететь в Даль, к вулканам Священного кольца.

— Ладно, только нам нужно сделать небольшую остановку у залива, — сказал Сорен.

— Но это совсем не по пути, кроме того, ветер встречный, и мы можем сильно задержаться! — возразил Копуша.

— Нет, я настаиваю. Более того, я уверен, что эта остановка очень поможет нашему общему делу, — ответил Сорен, думая о двух бородатых неясытях. Насколько он мог судить, Тавис и Клетус великолепно летали, и ни силой, ни ловкостью не уступали своему брату Сумраку. Ночным стражам очень пригодится такая помощь.

Глава XXIV

Старый друг

Вдалеке от Священного круга вулканов, в глубине укромной пещеры из лавы Корин беседовал со своим старым другом, с которым первым познакомился в стране Далеко-Далеко. Хаймиш, некогда хромой волк-глодатель, внимательно слушал его.

— Кто войдет в захватотряд, Корин? — спросил он. Как и все волки клана Макдункана, он прошел специальную подготовку, чтобы стать членом Стражи священных вулканов. Когда Корин достал уголь Хуула из жерла Хратгара, Хаймиш, как и было предсказано еще во времена первого короля, чудесным образом исцелился от хромоты и смог вернуться к нормальной волчьей жизни. И вот теперь старые друзья встретились вновь.

— Я только что был в пещере у Джильбаны. Должно быть, ты уже знаешь, о чем ей рассказала белая медведица.

Хаймиш кивнул.

— Значит, тебе уже известно о союзе Ниры и Стриги.

Волк снова кивнул.

— Захватотряд должен уничтожить яйца, о которых я тебе говорил. Яйца и наседок.

— Я ничего не знал о яйцах, по крайней мере впервые слышу о том, что ты рассказал. Но мне кажется, что Джильбана, то есть Намара, как теперь ее называют, лучше всего подходит для такой операции. Она согласилась?

— Да, — ответил Корин.

Хаймиш внимательно посмотрел на него.

— Мне кажется, у тебя еще что-то на уме?

Корин со вздохом опустил голову и уставился на свои когти. Он знал, что не сможет заставить себя сказать то, что должен сказать, глядя в зеленые глаза волка-глодателя, с которым он познакомился в первую ночь в Дали.

— Хаймиш, дорогой мой друг, — проговорил он и снова замолчал. — Мой самый лучший друг-волк. Мы с тобой так хорошо знаем друг друга, что порой нам не нужны слова.

— Как сейчас, — тихо ответил Хаймиш.

— Ты знаешь, о чем я хочу попросить.

— Ты хочешь вернуть уголь в вулкан, — твердо сказал Хаймиш.

Корин поднял голову, и двое друзей молча посмотрели друг на друга. В глазах Хаймиша Корин увидел зеленый свет, тот самый, что горел в центре угля. Он сморгнул и крепко зажмурился.

— Когда я верну уголь, ты снова станешь хромым. Ты ведь понимаешь, о чем я тебя прошу? Тебе придется оставить все надежды на нормальную жизнь. На то, что ты найдешь себе подругу, будешь растить своих волчат.

— Но ведь ты спасаешь наш мир от темнодейства, Корин, — тихо ответил Хаймиш. — Корин, ты забыл, что после того, как ты добыл уголь, нам всем был дан выбор. Мы получили право стать теми, кем хотим. И мы все решили остаться волками, чтобы продолжить свою службу.

И Корин вспомнил. Слова Фенго, вожака волков-глодателей, вновь зазвучали в его ушах: «Мы все решили остаться волками, чтобы верой и правдой служить тебе, король Корин. Мы лишь попросили даровать нам то, чего были лишены всю жизнь. Наше желание исполнено. Хромые лапы выпрямились, слепые глаза прозрели, кривые спины выпрямились. Но мы всегда готовы по первому зову прийти тебе на помощь и отправиться вслед за тобой туда, куда ты прикажешь. Мы клянемся до конца жизни верно служить тебе, король Корин».

— Значит, ты согласен, Хаймиш?

— Мы все согласны, Корин. Все мы — вся Стража.

— Но я прошу тебя никому не говорить об этом. Никто из Ночных стражей не знает, что я хочу вернуть уголь в жерло вулкана. Я не говорил об этом даже стае. И вот что еще, Хаймиш… — Корин замолчал и тихонько рассмеялся.

— Что?

— У меня очень странное чувство.

— Какое, Корин?

— Я вдруг подумал, что если бы мне предложили выбрать, кем я хочу быть в этой жизни, то я не захотел бы остаться совой. — Он перевел взгляд на глубокую выбоину в полу пещеры, где скапливалась дождевая вода, попадавшая внутрь из многочисленных трещин в стенах. Несколько мгновений Корин молча смотрел на свое отражение и на шрам, наискось пересекавший его лицо. Из воды на него глядело зеркальное отражение его матери. Корин попытался представить свое лицо без шрама, но потом понял, что ему уже все равно. — Если бы я мог выбирать, то хотел бы стать волком.