С пронзительным криком Эллис вскочила и села на постели. Она была одна. Дом пуст, тишина звучала знакомым ворчанием труб, перегоняющих горячий воздух.

Задыхаясь, Эллис упала на подушки, пытаясь успокоить бешеную скачку сердца. Эта ужасная фотография навеяла кошмар. Но какой кошмар! Прошли годы с тех пор, как ее перестали терзать жуткие сны. Да, годы — почти десять лет прошло с тех пор, как она очнулась в больнице.

Глупо, Господи, ну как же глупо так разнервничаться из-за фотографии! Конечно же, Нейл прав: это музей собирает пожертвования. Что же еще это может быть?!

Но сердце продолжало болезненно колотиться, а в темноте таились золотые отблески. Эллис видела их краешком глаза, как будто что-то мешало ей полностью сосредоточиться на страшной картине. В чем дело, что с ней такое? Это всего-навсего музейный экспонат, археологическая находка, ничего страшного...

Но откуда тогда она знает, что кинжал золотой? Почему она так уверена, что камень на рукоятке не что иное, как кроваво-красный рубин? Как могла обычная фотография ворваться в ее сон и стать кошмаром?

Совершенно сбитая с толку, Эллис сдалась И включила лампу, стоявшую возле кровати. бабушкино сокровище — абажур тончайшего шелкового газа. Он разогнал жуткие тени, теплым уютным сиянием затопил комнату. И тут же настенные часы в гостиной гулко пробили три раза.

Окруженная знакомыми с детства, любимыми вещами и звуками, Эллис свернулась калачиком под одеялом и приготовилась снова уснуть. Не в первый раз ей, давно уже взрослой, приходится засыпать при свете. С незапамятных времен она уже превратилась в тугой узел страхов и натянутых нервов и даже не помнила, почему это произошло.

И это счастье, в который раз сказала себе Эллис. Она ни за что не хотела бы вспомнить того, что с ней сделали, и никогда не хотела. Никогда. Травматическая амнезия оказалась Божьей милостью, и даже если бы воспоминания избавили ее от страхов и фобий, Эллис все равно не хотела ничего знать о том, что явилось их причиной.

Было самое начало четвертого, когда Нейл понял, что снова стоит перед домом Эллис Гудинг. Долгие часы ходьбы в конце концов утихомирили боль в ноге, иссякли и улеглись тоскливые волны, бьющиеся в стены его души. Нейл собирался уже вернуться к себе, в свою комнату над баром, чтобы отдохнуть перед завтрашней свадьбой Джима, но что-то заставило его изменить маршрут. Что?

Что-то было не так... О Господи, как же он ненавидел это чувство! Каждый раз за ним следовало нечто ужасное, и чаще всего это уже нельзя было предотвратить.

С глухими проклятиями Нейл резко повернул прочь от дома Гудингов и похромал к себе. Никогда больше, ради всего святого! Никогда больше. Привязанность стоит слишком дорого, а Нейл Морфи уже не в состоянии платить по счетам.

Никогда больше.

В шумном водовороте свадебного торжества Нейл Морфи определенно напоминает черную дыру, подумала Эллис. Более пятисот человек собрал в этот вечер спортзал высшей школы, гости толпились возле обильно накрытых столов — каждый принес с собой какое-нибудь фирменное блюдо собственного изготовления, — остальные танцевали под громкие звуки поп-музыки из личной фонотеки директора. Нейл сидел в гордом одиночестве на самом слабо освещенном конце стола, подальше от центра всеобщего внимания. Хотя он и отдал дань торжеству, сменив традиционные черные джинсы и рубашку на графитово-серый костюм. Впрочем, эта перемена едва ли могла ослабить ощущение кромешного мрака, исходящего от него.

На какое-то мгновение Эллис даже показать, что Нейл, как и подобает настоящей черной дыре, впитывает и поглощает все окружающие его звуки и краски. Вполне может быть, что и она, Эллис, стоит ей сделать лишь несколько шагов, тоже войдет в круг безмолвия, которое вечно окружает этого странного человека. И тем не менее она решительно протискивалась именно туда, привычно избегая встречи с Джефом Морганом. Со стороны это, конечно, выглядело чистейшим ребячеством, так или иначе, они с Джефом не разговаривали вот уже скоро двадцать лет, с того самого дня как девчонкой она расквасила ему нос. Сама Эллис давно уже не держала зла на Джефа, а вот он при виде ее всегда смотрел с такой неприязнью и так отвратительно кривил губы, что отпадала всякая охота разговаривать. Он и в детстве-то был отвратительным мальчишкой, подумала Эллис, а повзрослев, ничуть не изменился. Она с радостью забыла бы прошлое — кто старое помянет, тому глаз вон, — но для Моргана, похоже, это абсолютно невозможно. Напротив, детскую ссору он теперь упорно раздувает в вековую священную вражду.

Неодобрительно фыркнув, Эллис снова покосилась на Нейла Морфи. Вокруг все шумели, смеялись, болтали — словом, чудесно проводили время, так почему же он должен сидеть один, в самом темном углу? Разве это справедливо?

Как раз когда она подходила к столу, Сэм Каули — один из самых известных и богатых фермеров округа, взял раскладной стул и устроился напротив Нейла.

— Ну что, вам с Фрэнком удалось что-нибудь выяснить насчет моего скота? — услышала Эллис, подойдя вплотную.

Все кругом знали, что Сэм недавно потерял двух телок и призового быка; их нашли зверски изувеченными в лесу. Эти таинственные увечья теперь не сходили с языка жителей округа. Время от времени здесь пропадал скот, а потом его находили изуродованным, всегда без языка и гениталий. Эксперты утверждали, что хирургическая безупречность этих бескровных ран объясняется простым мгновенным спазмом тканей, а поэтому, как бы это ни казалось странным на первый взгляд, подобные увечья могли наноситься обыкновенным хищником. Однако фермеры и хозяева ранчо с трудом верили в то, что какой бы то ни было хищник мог ограничиться языком и гениталиями и оставить нетронутым все остальное. Так как ни одна из сторон не обладала бесспорными доказательствами, большинство жителей с тревогой и беспокойством слушали известия о таинственных увечьях скота.

И вот прошлым месяцем Сэм Каули за неделю потерял сразу двух телок и быка. Как ни старался шериф сохранить в тайне это происшествие, ему это не удалось. Эллис чувствовала, что ярость и гнев фермеров дошли до предела, всех охватило тревожное желание воевать, делать хоть что-нибудь, чтобы защитить свой скот и найти виновного. Эллис присела рядом с Сэмом и Нейлом, чины рассеянно поприветствовали ее.

— Ровным счетом ничего, — ответил Нейл и стиснул челюсти.

— Но если даже эксперты в лаборатории не соглашаются с тем, что...

— Эксперты не соглашаются? — перебила Эллис. Этого она еще не слышала. — Что ты имеешь в виду? Я считала, что они твердо придерживаются версии о хищнике!

Оба мужчины в недоумении обернулись, будто впервые заметили ее присутствие...

Это не предназначалось для моих ушей, догадалась Эллис. Нейл выглядел обеспокоенным, в глазах Сэма был испуг.

— Именно так, — подтвердил Нейл, — так и говорят.

Эллис перевела взгляд на Сэма, тот кивнул.

— Но почему же тогда ты сказал… — Голос ее сорвался от обиды, и Эллис сурово посмотрела на Сэма. — Я очень не люблю, когда меня обманывают, Сэмюел Каули, и вам это прекрасно известно. А еще ты знаешь, что я не сплетница, от которой нужно что-то скрывать!

Сэм поднял вверх обе руки.

— Хватит! — резко бросил он. — Я взрослый человек и не позволю, чтобы меня отчитывали, как нашкодившего мальчишку! Ты становишься брюзгой, Эллис Гудинг. Хорошо, что твой отец уже не увидит этого!

Эллис растерянно смотрела в спину удаляющегося Сэма. Его слова причинили ей боль... Неужели это правда и она действительно становится брюзгой? О Боже, что, если она и впрямь становится похожей на свою тетушку Сару?

Голос Нейла прервал ее мысли:

— Похоже, вы близко знакомы с Каули?

— Он мой кузен, — пояснила она, стараясь спрятать боль и выглядеть невозмутимой. — Он старше меня, и в детстве его часто оставляли приглядывать за мной. Но, правда, что слышно насчет скота, мистер Морфи? — Она пытливо вглядывалась в его лицо, пытаясь поймать хоть малейшее движение. — Поймите, я лучше других знаю, сколько Сэм вкладывает в племенное скотоводство, я имею в виду нечто большее, чем просто капиталовложения... И если кто-то нарочно уничтожает его скот, тогда...