— Надо продолжить слежку, — объявил Командор друзьям. — Что-то Иван Степанович мне сегодня показался очень подозрительным.

Следующие три дня члены Тайного Братства посвятили слежке. Насте было поручено наблюдать украдкой за Иваном Степановичем — он ведь ее, единственную из четверых, ни в чем пока не подозревал. А Петька с Машей и Димой установили дежурство возле дачи Ковровой-Водкиной.

Но время шло, а ничего сколько-нибудь интересного обнаружить не удавалось. Ирина Сергеевна время от времени гуляла с Ковровой-Водкиной по поселку. Дима, Маша и Петька исправно следовали за ними вдоль канав и обочин дорог. За это время им пришлось наслушаться столько мистических рассуждений, что Петька однажды сказал:

— Этого мне на всю жизнь хватит.

— И нам, — ответила за себя и за брата Маша.

— Несчастная Коврова-Водкина, — скорбно заметил Дима. — Боюсь, после знакомства с Ириной Сергеевной у нее пропадут последние капли здравого смысла.

— У меня они тоже уже пропадают! — Маша с остервенением грызла травинку. — После того как мы с вами все время за ними ходим, я уже самые элементарные вещи начинаю объяснять вмешательством потусторонних сил.

Тут Петька громко чихнул.

— Видишь, — с многозначительным видом воззрился на него Дима. — Это у тебя, видно, сглаз.

Настино наблюдение за домом Ивана Степановича тоже ничего не давало. Сторож поселка Красные Горы в основном копался с женой на участке. Кроме того, он усилил бдительность возле шлагбаума. Теперь он останавливал даже знакомые автомобили и поднимал шлагбаум, лишь убедившись, что за рулем — житель поселка.

Приезд капитана Шмелькова оживил юных детективов. Но вскоре выяснилось, что ему нужно лишь уточнить какие-то незначительные подробности у Виолетты Ивановны и Наследника.

Окончательно разочаровала друзей и Ирина Сергеевна. В конце третьего дня она просто отбыла в город. Они с мужем должны были ехать в какой-то пансионат на юге.

— Кажется, мы в тупике, — подвел нерадостный итог Петька.

— Неужели мы так никого и не сможем найти? — недоверчиво спросила Настя.

— Только случайно, — мрачно произнес Петька. — Любому сыщику знакомы подобные ситуации. Вроде бы какие-то связи прослеживаются, но все концы в воду. Ясно, что Ирина Сергеевна или Иван Степанович могли действовать только через сообщников. А может быть, они и вообще ни при чем. Такие дела раскрываются только в первые дни. Потом преступникам очень легко обрубить связи. Тем более что и преступления никакого нет: выкуп не взяли, Наследник на месте.

— Что же нам теперь делать? — Настя едва не плакала от обиды. — Столько времени зря потратили.

— Думаю, выход один. Пойдемте на пруд, — предложил Петька. — Выкупаемся. Потом во что-нибудь поиграем. Я, например, с этим дело телевизор уже сто лет не смотрел. А потом, глядишь, какое-нибудь новое преступление произойдет.

На пруд юные детективы сходили. Потом Петька и впрямь отправился смотреть какую-то викторину по телевизору. Близнецы, проводив Настю до дома, тоже пошли к себе. Настроение у всех четверых было хуже некуда.

— Вот тебе и настоящее дело, — ворчал перед сном Дима. — Почти целый месяц каникул провели совершенно зря.

— Вечно ты недоволен! — Маша, которую одолевали те же самые чувства, возразила скорей для порядка.

Петька перечитал перед сном подряд все записи Тайного Братства о похищении Наследника. Теперь, когда работа зашла в тупик, версии показались ему надуманными. А отсутствие связей Ирины Сергеевны и Ивана Степановича — очевидным.

Кроме того, Петька вдруг понял: будь Иван Степанович хоть каким-нибудь образом замешан в похищении Кирилла, он всячески пытался бы доказать, что вообще в сторожке той ночью отсутствовал или же чересчур крепко спал. А сторож, наоборот, утверждает, что не отлучался. «Кроме того, — вдруг подумал Петька, — проезжала ли вообще мимо шлагбаума машина? Если нет, наши версии тем более никуда не годятся».

Минут через двадцать мрачные мысли совсем утомили Командора. Тайные записи, вопреки уставу «Братства Кленового Листа», остались открыто валяться на коврике возле постели мальчика. Да и стоит ли разводить секретность, если расследование зашло в тупик. Единственное утешение, что капитан Шмельков тоже не сумел ничего раскрыть. А ведь у него было гораздо больше возможностей. С этой мыслью Петька уснул.

Настя тоже достаточно тяжело переживала неудачу. Она никогда в жизни еще не занималась таким серьезным и интересным делом, как раскрытие преступления, и ей было очень обидно, что работа Тайного Братства ни к чему не привела. Ворочаясь с боку на бок в постели, девочка долго думала, чем теперь им с Машей заниматься на каникулах. Но все, что ей приходило в голову, казалось, в сравнении с детективной деятельностью, пресным, неувлекательным и вообще совершенно ненужным.

В результате рыжей девочке приснился очень странный магазин. Там было полно разных вещей, которые Настя с удовольствием бы приобрела. Стоило ей, однако, притронуться к ним, как они превращались во что-то совершенно другое. Так Настя с этим магазином до утра и промучилась.

Диму тоже до утра мучил кошмар. Ему снились счастливые шахтеры, о которых он перед сном прочитал поэму в древнем номере «Огонька» пятидесятых годов. Журнал оказался на книжной полке, когда Дима искал, чем бы ему отвлечься от комаров перед сном. Шахтеры в Димином сне сперва были сытыми и довольными, как в поэме. Затем они вдруг озверели, собрались бастовать и, сомкнув ряды, устремились прямиком к несчастному Диме. Это было слишком страшно. Мальчик проснулся.

Приподняв голову, он взглянул на часы. Половина седьмого утра. Дима еще со сна до конца не разобрался, в Донбассе он или в Красных Горах. Ясно почувствовал он только одно. В доме творится что-то странное. Снизу явственно доносились голоса.

Дима спустился на цыпочках вниз. Дверь гостиной была приоткрыта. Он заглянул в комнату. Там сидели друг против друга бабушка и Виолетта Ивановна.

Виолетта Ивановна была в халате и тапочках.

Лицо опухло от слез.

— Главное, опять то же самое, — всхлипывала она. — Захожу ночью окошко прикрыть Наследнику нашему. Ветер какой-то поднялся, а Кирюша у нас с младенчества от сквозняков простужается. Захожу, значит, а его и нет. И письмо опять это проклятое с выкупом. И угрозы ужасные! Ирина Сергеевна уже в Крым улетела! Она в первый раз тогда так помогла!

— Ничем она вам, как видите, не помогла, — читая письмо, отвечала Анна Константиновна.

— А как же дыра, из которой Кирюша пришел? — удивленно воззрилась на собеседницу Виолетта Ивановна.

— Не дыра, а преступники, — возразила бабушка Димы и Маши. — Видно, Кириллу тогда повезло. Они затаились, а теперь вновь повторяют попытку. Знаете что, — положила она письмо на журнальный столик, — угрозы слишком серьезные. Я бы на вашем месте молчала. Отдавайте выкуп. А уж потом, если Кирилла вернут, можете принимать меры.

— И никому ни одного слова? — переспросила Виолетта Ивановна.

— Никому, — без тени сомнения подтвердила Анна Константиновна. — Во всяком случае, я бы на вашем месте так и сделала. Теперь уже ясно: они за вами следят.

— Тогда я пойду, — засуетилась Виолетта Ивановна. — Буду дома сигнала от негодяев ждать.

— Давайте я вас до ворот провожу.

Дима юркнул к вешалке за плащи. Едва обе женщины вышли из дома, он кинулся со всех ног в гостиную. Такая удача бывает только раз в жизни. На журнальном столике лежало забытое письмо. Схватив его, Дима пулей взбежал наверх.

Там он зачем-то вновь забрался в постель и только после этого позволил себе прочитать: