– Это вам Козина рассказала про книгу и про розыгрыши? – мрачно спросил Карасев.

– Зачем? На том свете и так все известно. Я знаю вас всех! – Тень склонилась над Толиком. – И все вы будете наказаны! Вы станете жертвами в одном благом деле.

– И Козина?

– Лена – хорошая девочка, – после небольшой паузы ответило привидение. – Она извинилась и пообещала больше так не делать. К тому же она лишняя в моем списке.

– Хорошая отмазка, – хмыкнул Карасев. – Что дальше?

– Кот получает задание и выполняет его.

– Только троньте Швабру! – сжал кулаки Толик.

– Что ты сделаешь? – захихикал призрак.

– Разберу на запчасти! – пообещал Карасев.

– Как бы тебя самого на запчасти не разобрали, – проскрипела тень. – Твое имя коту известно… У кого-то есть кошачьи отметины…

На Толика накатила такая боль, что он беззвучно повалился на пол.

– Кажется, кто-то слишком много себе позволяет… – Привидение нависло над корчившимся на полу Карасевым. – Кажется, кто-то забыл, что такое гнев учителя!

– Не трогайте его!

Тихоня Дедкова склонилась над Толиком и погрозила маленьким кулачком маячившему над ним призраку.

– Тьфу ты! – отскочила назад тень. – Я и забыл, как вы все любите друг друга защищать! Я все сказал. Девять человек будут уничтожены. И произойдет это в ближайшее время. Козина поможет мне. Она слишком любит кота, чтобы его терять. Хороший котик…

– Но он все равно дохлый! – прошептал Карасев.

– Мертвый! – со значением поправило его привидение. – Причем мертвый так давно, что вы даже представить себе не можете. В этом мире все не просто так. Когда-то кот принадлежал мне. Он умер, и я его отыскал на том свете. Как я его любил в детстве! Теперь мне понадобилось, чтобы котик мне помог. Я его подкинул Козиной через несколько дней после своей смерти. В нужный день котик в очередной раз умер. Мы с Леной встретились, и я пообещал, что сделаю ее ненаглядного Маркиза вечно живым. – Тень хихикнула. – Взрослые, а в сказки верите. На земле нет ничего вечного. Даже скалы умирают, океаны пересыхают. Я ухожу. Вставай!

От боли у Толика из головы улетучились последние мысли.

– А ваш брат?

Призрак, направившийся было к нему, остановился.

– Он мне помогает, – коротко бросил он.

– Что он делает?

Вообще-то Толик захотел узнать, какую помощь брат оказывает брату. Но тень поняла его вопрос по-своему.

Там, где только что была темнота, развернулся большой экран. Все было так, как представлял Карасев. В углу стояла кровать. Около нее – стол. Вдоль стен – шаткие стеллажи, заставленные книгами.

На стуле, посередине комнаты, сидел взлохмаченный Петр Сергеевич Бледный и испуганно прислушивался к тому, что происходит за окном.

– Нет, нет! – взвизгнул он, вскакивая. – Я больше не хочу! Уходи!

– Не кричи!

Привидение скользнуло к экрану, протянуло щупальце к Толику и вместе с ним втекло в квартиру Бледного-младшего. От удивления Карасев только рот успел открыть.

– Черт, – прошептал он. – Фантастика! Гарри Поттер какой-то получается!

– Это кто? – увидев незнакомца, Петр Сергеевич ошалело заморгал ресницами.

– Один из девяти, – бросила тень, отползая в сторону. – Мы скоро уйдем.

– А-а-а! Я его знаю! – тонкие пальцы Бледного вцепились в Толиково запястье. – Это тот мерзавец, что приходил в прошлый раз и торчал под окном! Правильно, таких нужно уничтожать!

– Он тебя больше не потревожит, – успокоил брата призрак. – Что с нашими делами? Где кот?

– У девчонки. Но скоро вернется.

– У него есть задание?

– У него куча заданий! Но ни одно он еще не выполнил. Зверек начинает нервничать.

– Как ни одно? – Тень отлипла от стены и упала к ногам брата. – А Малахов? А Сухоребрая? А Зима?

Бледный-младший поморщился и побледнел.

– Что ты мне тычешь каждый раз в нос именами этих несносных детей? Я их скоро буду наизусть знать… – Петр Сергеевич нервно потер переносицу. – Никого он не достал. Мальчика увезли родители. – Карасев мысленно выдохнул – с Малаховым все в порядке. – Сухоребрая исчезла. Кот ее не чувствует. Зима отсиживается дома с соседской собакой. К ней не подойти. Если бы не этот негодяй! – Тонкие пальцы вывернули запястье, и сбитый с ног Толик упал на пол. – Я бы все уже сделал. Он всех предупредил. Он носит отметины.

– Не думай больше о нем. – Призрак приподнялся, руку Петра Сергеевича сверху прикрыла мгла, и тот испуганно спрятал ее за спину. – Считай, что он вычеркнут из списка. Что дальше? Лысогорова, Смирнова, Пращицкий, первая парта?

Привидение медленно проползло по ковру и поднялось к тумбочке, на которой лежала фотография класса. На Карасева перестали обращать внимание.

– Перестань дергаться. У тебя все получается хорошо. Котик все сделает. Не получится с первого раза, получится со второго. У него еще много жизней. И за каждую он возьмет жертву. И я уйду. Ты меня больше никогда не увидишь. Обо мне останется одна память…

Толик не стал ждать окончания разговора, к тому же произносимые слова были какими-то непонятными. Он бесшумно открыл дверь комнаты и шагнул за порог.

Карасев не очень любил ходить в гости, но кое у кого из одноклассников был и убедился, что в его районе всего три типа квартир. Быстро сообразив, что и где находится в этом доме, он легко добрался до прихожей, безошибочно нащупал замок и выбежал на лестничную клетку.

Здесь его скрутила привычная боль в руке. Кот приближался. Толик как будто видел, как грозное животное медленно идет через двор. И ничто его не может остановить. Ни камень, ни палка…

Сразу же вспомнились дикие коты, вылезающие из сугробов. Этих тварей смогла разогнать только Цуцка.

Карасев выглянул на улицу. На окно первого этажа вспрыгнул черный призрак. Он вскарабкался на форточку и исчез за шторой.

Из комнаты раздались истеричные крики Бледного-младшего и шипение тени – они только сейчас обнаружили исчезновение пленника.

Сколько мог, Толик пятился, стараясь не выпускать из виду дверь подъезда и окно. Но никто не пустился в погоню. У покойного были другие методы охоты.

Когда дом скрылся за деревьями, Карасев облегченно вздохнул.

– Надо же, какой длинный день! – пробормотал он.

Как только он об этом подумал, на улице появились люди. Они спешили по своим делам, разговаривали друг с другом, заходили в магазины. После всего случившегося это казалось просто нереальным. Толику захотелось поскорее забыть этот кошмар, оказаться в толпе, где ему никто и ничто не будет угрожать. Но в голове сидела мысль о Мелкой и Насте.

В жуткой кутерьме Толик подзабыл про свою маленькую сестру. Сейчас в нем проснулась совесть, требовавшая немедленно отправляться на молочную кухню. Он прикинул вероятность быть съеденным на оживленной улице, пошарил в карманах, проверяя деньги, и зашагал к проспекту.

Карасев успел только-только. Хмурая продавщица выдала ему положенное количество бутылочек и коробочек и тут же захлопнула окошко.

Толик прижал к себе пакет, содержимое которого приятно холодило поцарапанную руку. Поэтому он не заметил, когда ранки стали пульсировать. Как назло, дорога его лежала мимо проклятого дома. Здесь можно было поискать портфель, брошенный в пылу сражения с котами, попробовать выпустить Мелкую из козинской квартиры, а заодно попросить у Костяна на время его собаку для охраны. Но сначала не мешало бы занести продукты домой.

Карасев заколебался – уж больно не хотелось возвращаться сюда второй раз.

Кот бесшумно выскользнул из-за гаражей, мгновенно забрался на дерево, нависавшее над дорогой, и оттуда камнем упал Толику на шею.

Карасев схватился за голову, выпустив пакет из рук, бутылочки со звоном упали на землю. Они боролись, пыхтя и сопя. Кот норовил добраться до горла. Он когтями рвал толстый воротник свитера, все больше и больше в нем запутываясь. Толик хватался руками за шерсть зверя, но кот ловко уворачивался от его пальцев.

Неловко споткнувшись, Карасев упал на колени. Перед носом он увидел белую лужицу.