– Разумеется, не может. Просто оно сконцентрировалось для борьбы. Побеги возвращаются обратно.

– То есть?!

– Ну, оно немного расползлось по вентиляционным отверстиям, а теперь побеги втягиваются назад.

– Вроде как войска стягиваются вокруг главнокомандующего? – уточнила Даша.

– Можно и так сказать.

– Одно радует: не придется искать этого гада по всей школе, – заметил Максим. – А где Варя?

– Варвара, – автоматически поправил его Владька. – Сквозняк! Значит, окно она открыла.

– Только толку от этого мало, – заметила Даша.

– Есть толк, – не согласился с ней Максим. Ребята проследили за его взглядом и увидели, что в зеленой стене появились просветы. Морозная струя разгоняла хищные побеги по углам. Пространство перед окном постепенно расчищалось.

– А Варвара где?! – изумился Владька. – Где Варвара?!

– Нет нигде, – затравленно огляделась по сторонам Даша. – Оно ее утащило!

Прохвессор грузно заворочался на полу:

– Ищите ствол!

– Что? – склонился над ним Максим. – Что ты сказал?

– Я сказал – ищите ствол, – буркнул Старков.

Владька присел на корточки:

– А ну, еще раз, и помедленнее! И попонятнее!

– Надо найти ствол, сердцевину растения! По-моему, понятнее некуда, – несмотря на опасность, к Профессору вернулся обычный – раздражительно-высокомерный – тон.

– Да ну?! Искать, говоришь?! Ствол, говоришь?! Вот ты его и найдешь! – И Владька треснул одноклассника по загривку.

– Я не могу встать, нога болит!

– Щас перестанет. – Владька встал и схватил Старкова за ухо. – Поднимайся и объясняйся! Где этот ствол?

Скуля от боли, Прохвессор довольно-таки бодро поднялся и ткнул рукой куда-то в угол:

– Там!

Ребята дружно повернули головы туда, куда указывал Старков. Даша тихонько свистнула. Пройти туда – нереально. Большая часть побегов сгруппировалась именно в том углу.

– Прохвессор, выкладывай все, что знаешь, или я тебя прямо здесь и прикончу, – пригрозил ему Владька. – Толкну в эти заросли – и амба! Не веришь?

Старков бросил косой взгляд на пылавшего от гнева одноклассника и... поверил.

– Отвечай по-хорошему, по-плохому только хуже тебе будет, – принялся выкручивать прохвессорское ухо Владька.

– Пусти, я все скажу! – плаксивым тоном обещал Старков.

– Говори! Коротко и ясно.

Но Прохвессор не внял этому совету и начал туманно излагать некие догадки, щедро пересыпая свою речь непонятными терминами.

– Ты не понял?! Я велел говорить коротко и ясно, – и Владька вновь принялся крутить многострадальное ухо.

– Да понял я! Понял! Только ухо отпусти! Мое растение... оно – как спрут. У него есть такое место, вроде головы, где концентрируется что-то наподобие мозга. В общем, то, откуда идут сигналы в щупальца-побеги. Ясно?

– Ясно, – мрачно кивнул Максим. – И ты нам ничего не сказал...

– И мы, как последние придурки, воевали с этими щупальцами, вместо того чтобы искать мозговой центр, или что там у него вместо мозгов?! – возмутился Владька.

– Я не хотел вам говорить! Я хотел спасти эту часть растения. Это ценный экспонат! – проглатывая слова, зачастил горе-изобретатель.

– Хана тебе, Прохвессор, – спокойно, даже как-то печально пообещал ему Владька.

Старков испуганно втянул голову в плечи.

– Мальчики! Не время! – сказала Даша. – И, по-моему, нас окружают!

Действительно: узкая просека за спинами ребят уже почти исчезла – побеги смыкались.

– У нас один выход – окно, – торопливо подсказал Старков.

– И не мечтай, – вновь дернул его за ухо Владька. – Сначала разберемся с центром подачи сигналов. И ты пойдешь первым!

– Не пойду! Это бессмысленно! Оно нас туда не подпустит! Потому что вы его напугали, возможно, причинили боль. Оно теперь нас на пушечный выстрел к себе не подпустит.

Даша судорожно сжимала в руке баллон со средством от тараканов и, как выяснилось, от мистических растений. Эх, жаль, попусту она растратила четыре флакона, сейчас бы их сюда! Они наверняка бы помогли им быстро и без потерь добраться до «мозгового центра». Даша досадливо передернула плечами, и в ее кармане что-то брякнуло. Спички! Мысль о спичках неожиданно ее обнадежила. Девочка наморщила лоб, пытаясь поймать ускользающую идею. Вытащила из кармана спички, покрутила коробок в руке, перевела взгляд на баллон – и издала восторженный вопль. Мальчики аж подпрыгнули на месте.

– Ты чего?! – жалобно вопросил опомнившийся Владька. – Ты же меня чуть заикой не сделала!

– Как вы думаете, с помощью огнемета мы сможем добраться до сердца и мозга этой пакости? – спросила она, отмахнувшись от Владьки.

Ответил Даше Максим:

– Полагаю, сможем. Но есть маленькая загвоздка: где нам взять огнемет?

Даша скромно потупила глаза:

– У меня есть!

– А у тебя, случайно, нет с собой парочки ручных гранат? Нет? Жаль! Они бы нам сейчас очень пригодились, – съехидничал Владька.

– И огнемет у меня – самодельный, – Даша покосилась на Прохвессора. – Я его только что изобрела.

– Это как?! – вытаращил глаза Старков.

– А вот так, – Даша продемонстрировала ему баллон и спички, – зажигаешь спичку – и пускаешь струю из баллона, она должна загореться, и получается огнемет!

– Гениально! – похвалил ее Максим.

– Неплохо. А если спичка погаснет, то и огнемет перестанет функционировать? – задумался Владька.

– Скорее всего, – заносчиво дернул носом Прохвессор.

– А если вместо спичек взять вот это? – Владька порылся в карманах брюк и вытащил миниатюрный пистолет. Нажал на курок – и из дула вырвалось синее пламя. – Зажигалка, у отца выпросил, очень уж она мне понравилась. И вот пригодилась.

– Других вариантов все равно нет, – Максим хотел было забрать у Даши баллон, но она не отдала. – Дай мне или Владьке, мне кажется, у нас это лучше получится, – сказал Максим.

– Возможно, – не стала спорить Даша, – а вот у меня вряд ли так хорошо, как у вас, получится рубить ветки ножом или давить бутоны голыми руками! Так что я уж лучше с огнеметом пойду вперед, а вы прикроете меня со спины. Кстати, возьми, – она выдернула из-за пояса брезентовые рукавицы и подала их Владьке, – все безопаснее... Максим, не спорь, да и времени на споры у нас нет, ведь Варвара там!

Напоминание о Варваре послужило лучшим аргументом. Владька молча натянул рукавицы, Максим крепче сжал рукоятку ножа. Прохвессор погрузился в глубокую задумчивость и словно не замечал всех этих приготовлений. Тычок в бок, полученный им от Владьки, вернул его к реальности. Вид у Старкова был на редкость решительный.

– Я иду с вами! – объявил он.

– А были другие варианты? – глумливо поинтересовался Владька.

Прохвессор и бровью не повел:

– Пойду я из-за Варвары: она одна среди вас, да и не только среди вас, относилась ко мне по-человечески!

Максим испытал облегчение. Если Старков считает, что Варваре еще можно помочь, значит, у него есть на то основания. Больше всего Максим боялся, что они придут ей на помощь слишком поздно. И еще одно...

– Леня, почему оно сейчас на нас не нападает? Чего ждет?

Прохвессор принял важный вид. Как же! У него вежливо попросили разъяснений!

– Я думаю, оно достаточно хорошо соображает. Оно уже поняло, что вы опасны, можете оказать ему сопротивление, и концентрирует силы у самого своего уязвимого места. Уверен: уничтожить его будет непросто. Оно будет сражаться не на жизнь, а на смерть!

– Спасибо за поддержку, – буркнул Владька. – Ну что, погнали?

Даша взяла баллон в левую руку, зажигалку – в правую, почувствовав, что пальцы ее слегка подрагивают. Вытянула руку, досчитала до трех и нажала на курок зажигалки.

Варвара сидела на ступеньках лестницы, ведущей на чердак, и в поисках нужного заговора лихорадочно листала книгу. Как она ни уговаривала себя успокоиться и методично просмотреть весь текст, мысль о друзьях, находившихся в опасности, заставляла ее руки судорожно перелистывать страницы. Да и непривычный шрифт усложнял задачу.