Пит начал понимать, что произошло.

– Правильно, – сказал пришелец, прочитав его мысли. – Вы повернули по серпантину и врезались в наш корабль. Автомобиль потерял управление и упал в пропасть. К счастью, машина не взорвалась. Хотя было слишком рано, никто бы не услышал шума, но огонь могли заметить издали.

– Я погиб?

– Да, вы погибли. Невозможно.

– Но смерть – это не обязательно постоянное состояние… особенно когда в распоряжении имеются политенские медицинские технологии.

– Вы так себя называете?

– Политены. Это не переводится.

– И вы собрали Шалтая-Болтая опять?

– Я понимаю ассоциации с подобной аллюзией, но не могу разгадать ее смысл.

– Суть не в этом. Вы оживили меня, да?

– С вашим телом проблем не было, – рассказал политен. – Всего день исследования и еще день у наших механических хирургов. Вот ваш разум заставил нас потрудиться. Человеческий организм – это одно измерение. Вот система пищеварения, вот органы дыхания, тот орган ведет к этому, делает то-то, вырабатывает гормон или фермент, который выполняет свою функцию и так далее, и тому подобное. Но разум имеет четыре измерения, где пространство и протяженность, глубина и время должны соответствовать. И хотя ваш мозг органический и досточно легко поддается изучению, он не дает должного представления о разуме, заключенном в нем. Мы сделали все, что могли, и отправили вас домой, а следом послали на несколько дней робота-наблюдателя, чтобы убедиться, что вы ведете свой обычный образ жизни.

– А машина?

– С ней пришлось повозиться, потому что нельзя было пропустить ни малейшей детали. Когда же мы справились с вами и с машиной, то переместили вас домой и освободили ваш разум, как только вы оказались в гараже.

– И затем начались проблемы.

– Да.

– Сначала числа. Я не мог посчитать сдачу или вспомнить, сколько пакетов попкорна купил в кинотеатре. А потом начались пространственно-временные сдвиги, и я выключился на лестнице, когда пытался найти свой офис.

– Вообще-то это началось еще раньше, – признался дикторский голос. – Нам следовало сконструировать вам подробную новую память, настолько подробную, чтобы она не показалась искусственной. Но в вашем мозгу мы нашли определение "амнезии" вместе со всеми шутками на эту тему и решили, что проще будет внушить вам, что вы стали жертвой именно амнезии. Чтобы подкрепить это впечатление, мы покрасили гостиную в вашем загородном доме.

– И Делла случайно это обнаружила.

– Да, потому что мы осознали необходимость создания деталей, подтверждающих теорию амнезии, когда было уже слишком поздно.

– Вопрос.

– Задавайте.

– Как же вы забрали меня из административного здания в центре города? Я полагаю, вы перевезли меня сюда для очередного хирургического вмешательства.

– Вы провели на операционном столе два дня, а потом еще день длились испытания. Когда вы упали на лестнице, поблизости находился наблюдатель. Наши роботы способны к телепортации, или как вы это назовете, но только когда у них есть точные координаты их местонахождения. Они могут телепортироваться сюда или на основную станцию, но больше никуда, если этот пункт отмечен на карте. Они могут брать с собой пассажира. Тот робот взял вас с собой.

– И на этот раз вы вложили мне искусственную память об "Изумрудном листе" и всем остальном.

– Мы недооценили ваш вид. Когда начинается исследование новой космической цивилизации, ошибки неизбежны. Мы не слишком старались с искусственной памятью. Мы перенесли сюда ночного портье, вложили в его мозг соответствующие сведения и вернули его на работу. Следовало сделать то же самое с горничной. Мы ошибочно полагали, что портье должен убирать в комнатах. Ваше общество произвело очень своеобразные институты и обстоятельства.

– И я заметил вашего наблюдателя.

– Только потому, что ваше сознание стало более внимательным, более восприимчивым к деталям. Нам до сих пор не совсем ясно, что мы сделали, как открыли новые способности вашего разума и как вы обнаружили свои новые возможности. В первый раз мы плохо справились с задачей, во второй раз мы сделали вас лучше, чем вы были прежде.

Поразмыслив, Пит спросил:

– А что с тем домом, где вам пришлось усыпить всех, где вы выломали две двери?

– Сожалею. Мы просто стерли некоторые воспоминания этих людей. На вашем примере мы научились обходиться без осложнений, хотя предпочитаем лишний раз не вмешиваться. С дверями, конечно, оказалось сложнее. Мы понимали, что их надо отремонтировать безупречно. Это заняло у нас в четыре раза больше времени, чем корректировка памяти.

– А что теперь?

– Мы бы хотели сделать еще одну операцию на вашем мозге. В последние дни мы провели множество испытаний, нам кажется, мы знаем, где допустили ошибку, и на этот раз все сделаем правильно.

– Зачем же оперировать?

– Ответ очевиден.

– Нет, не очевиден.

– Да. Вы знаете, что я имею в виду. Вы просто тянете время.

– Скажите же.

– Мы восстановим вас как человеческое существо, каким вы были до аварии, без отклонений.

– И без телепатических способностей?

– Да.

– Мне это не нравится.

– У вас же нет выбора. Нас четверо. Мы переделаем вас с вашей помощью или без нее.

Пит решил действовать более дипломатично. Возможно, ему удастся их уговорить. Ради этого он был готов даже пойти на унижения.

– Но я же могу управлять теми телепатическими способностями, что получил. Это обогатит мою жизнь. И это мне совсем не повредит. Не понимаю, почему нельзя их оставить. Вы же знаете, что после всех пережитых мною неприятностей вы мои должники.

– Мы должны вам жизнь. И мы вам ее даем. Кроме этого мы ничего вам оставить не можем.

– Я хочу увидеть вас.

Из мрака появилось безглазое лицо.

– Это проекция. Вас же здесь нет, правда?

– Вы видите меня на смотровом экране. На нескольких экранах.

Появились восьмипалые неподвижные руки.

– Слушайте, что плохого в том, что у меня останется этот дар?

– Вы станете одиночкой, человеком без друзей, слишком знающим и несчастным от этого.

– Я справлюсь с этим.

– Мы решаем отказать.

– Ведь есть же еще причина. Скажите мне.

– Вы обладаете способностью раскрывать телепатические возможности у других представителей вашего вида. Постепенно вы научитесь ею управлять.

– И что в этом такого? Я не стану использовать свое умение против людей. Вы же достаточно хорошо знаете меня, я не воспользуюсь им для обогащения или убеждения других дел, того, чего они не хотят.

– Вы честный, добрый представитель своего вида, – признал пришелец.

– И что тогда?

– Но нас не это беспокоит, мистер Маллион. Если вы станете открывать сознания других людей, процесс пойдет в геометрической прогрессии, каждый новый телепат станет освобождать мысли друзей и знакомых, каждый из этих друзей сотворит то же самое со своими друзьями.

– Разве это повредит нашей цивилизации?

– Нет, но может повредить другим. Каждая цивилизация должна постепенно открыть для себя телепатию. Свободная мысль меняет состояние общества. На планете воцаряется мир, потому что война невозможна. Нации прекращают враждовать и начинают медленно создавать единый народ, что дает мощнейший толчок для технического развития. Через сто лет после раскрытия телепатических способностей на всей планете ваш народ создаст космические корабли. А поскольку ваши умы освободились неестественным путем, вы станете варварами среди всех цивилизаций, что бороздят космос.

– Вы хотите сказать, мы слишком еще похожи на зверей, чтобы нам позволили играть со взрослыми, – сказал Пит.

– Мы не хотели обидеть вас. Мы просто констатируем факт.

– Ну да, конечно.

– Расстраиваться не обязательно.

– Простите, сейчас все пройдет, – сказал Пит.

– Мне жаль, если вам кажется, что вас обманули.

– Но если я пообещаю не открывать умов других людей…

– Мы не можем доверять обещаниям.