— Гляди! — Боиндил дернул Тунгдила за локоть. — Мне кажется или свет становится слабее?

— У Фирны получилось договориться! — изумленно воскликнула Ксамтис. — Враккас, я принесу тебе в жертву все мои стада, если ты избавишь нас от этого испытания!

И действительно, свет постепенно померк, превратился в слабое мерцание и в конце концов угас.

«У нее действительно получилось!»

Улыбнувшись, Тунгдил повернулся к Нарморе.

— Ты была права! Самое простое решение иногда самое правильное.

Гномы на крепостных стенах и на линиях обороны перед ущельем тоже заметили все, что произошло. Они громко возликовали и на мгновение позабыли обо всех различиях между Первыми, Третьими и Свободными. Радость объединила их, пусть и ненадолго.

— Подождем, что нам расскажет Фирна, — предложил Тунгдил, сжимая руку волшебницы.

Он отправился в комнату, намереваясь выпить горячего пива и дождаться возвращения отважной девочки.

Прошла ночь.

Над кромкой гор поднялось солнце, согрев своими лучами замерзших за ночь гномов. Уверенность в благополучном исходе росла.

Но Фирна Благородная из клана Рудокопов не возвращалась.

К полудню Ксамтис выслала вперед поисковую группу, так как погода портилась и могла начаться снежная буря.

Группа вернулась через несколько часов и принесла Фирну. Девочка была жива, но без сознания. Осмотрев ее, Нармора излечила обморожения — видимо, малышка пролежала на снегу довольно долго.

— Теперь с ней все в порядке, — успокоила она Тунгдила и всех остальных.

Приведя девочку в чувство, волшебница протянула ей чашку горячего травяного чая.

Отхлебнув, Фирна понурилась.

— Я провалила задание, королева, — дрожа, призналась она, склонив голову перед Ксамтис. — Я опоздала.

— Ты опоздала? Что ты имеешь в виду? — Боиндил махнул рукой в сторону ущелья. — Там их нет, так куда же, Тион побери, они подевались? Растворились в своей чистоте?

— Успокойся, — буркнул Боендал, толкая брата в бок.

— Я приблизилась к ним, как только могла, но сияние было слишком сильным. Тогда я стала кричать, чтобы привлечь к себе внимание, — начала девочка. — Ко мне подлетело создание из света и приветливо спросило, что мне нужно. — Фирна покосилась на Нармору. — Я передала ему ваши слова, почтенная волшебница, но существо рассмеялось. Это был странный, чистый звук, словно звенел колокольчик, и этот звук отдавался во всем моем теле. Я чувствовала его прикосновение. — Она отпила еще чая. — Существо сказало, что мне не нужно волноваться. Что все закончится быстро. Затем оно дотронулось до меня, и я потеряла сознание. А пришла в себя уже здесь.

Тунгдил обвел взглядом обеспокоенные лица друзей.

— Если они не там и не идут сюда, то где же они?

— В туннеле. — Лоримбас незаметно подошел к Нарморе и слышал последние слова разговора. — Они нашли наши туннели.

У Тунгдила мурашки побежали по спине.

— Они выберутся оттуда в центре Потаенной Страны. А в Черном Ярме некому их остановить.

Все оцепенели, представляя, как из горы бьет яркий свет, на поверхность поднимается Белое Войско и начинает метаться по Потаенной Стране в тщетных поисках Нод’онна, сметая на своем пути города и королевства.

— Так, я что, в колодец упал? Что притихли? — решительно вскинулся Боиндил. — Чего мы ждем? Мы знаем, где будет нужна наша помощь.

Теогил Сильнорукий ухватил цепь обеими руками и сильно потянул. Пользуясь системой блоков, он поднял вагонетку, стоявшую в неположенном месте, и убрал ее с рельсов.

Теогил понятия не имел, откуда она тут взялась.

Когда он заступил на свой пост, она уже была здесь. Вероятно, она скатилась откуда-то, но, к счастью, по дороге не столкнулась ни с какими другими вагонетками, так что никто не пострадал. Если бы столкновение произошло и во второй вагонетке сидели гномы, без потерпевших не обошлось бы. Сейчас вагонетка закрывала путь, по которому Третьи ехали в Красные горы, собираясь вступить в бой с аватарами.

— Ну вот мы тебя и убрали, — тихонько сказал Теогил вагонетке, толкая ее вперед. Благодаря боковым колесам вагонетки легко было перемещать с места на место и без рельс.

Затолкав ее в дальний конец зала, где стояли неиспользуемые вагонетки, Теогил осторожно остановился, высвободил крепления — тут специально был предусмотрен крюк для фиксации — и уже положил ладони на край боковой стенки, когда услышал какой-то звук.

Звук доносился из туннеля и чем-то напоминал грохот множества вагонеток, несущихся по рельсам.

«Это еще кто?» — удивился Теогил, вспоминая, какие подразделения сообщали о том, что сегодня им необходимо будет проехать. Сейчас все воины Лоримбаса направлялись на запад — приказ короля застал всех врасплох, но выполнялся неукоснительно.

Оставив несчастную вагонетку в покое, Теогил осторожно подошел ко входу в туннель, откуда доносился грохот, и, затаив дыхание, прислушался. Грохот становился все громче.

«Вот раздолбаи, — возмутился он. — Не предупреждают о прибытии, еще и не придерживаются нужного расстояния на рельсах между вагонетками. Врежутся друг в друга и перекроют нам туннели».

Гном поспешно начал готовиться к прибытию подразделений, понимая, что без аварии не обойдется. Он закрепил на стенах мешки с сеном, чтобы уменьшить количество раненых, и занял пост у большого рычага на централизационном посту. Как только он увидит вагонетки, нужно будет развести стрелки, чтобы разделить прибывающих на несколько направлений. Так тоже можно было предотвратить часть столкновений. И Теогил по-прежнему не понимал, что же это за подразделение нарушает все меры безопасности на въезде в крепость Черное Ярмо.

Гном всматривался в черный туннель, ожидая увидеть слабый свет ламп, установленных на вагонетках.

Вскоре впереди показались какие-то отблески, вот только ни о каких лампах и речи быть не могло. Весь туннель наполнился светом, словно в его глубине вспыхнуло маленькое солнце. Теогил, жмурясь, отвернулся — яркий свет ослепил его.

«Что же они такое везут? Неужели разработали какие-то новые лампы для туннелей?» — удивился он, решив положиться на слух, чтобы определить, когда нужно будет задействовать рычаг.

Уже слышался визг тормозов, водители вагонеток прижимали железные брусья к узким колесам, замедляя скорость. Из туннеля ударил порыв ветра, принося с собой странные запахи. Так не пахли ни гномы, ни люди, ни эльфы, ни порождения Тиона. От ветра у Теогила развевалась борода и край кольчуги. Гном уже чувствовал запах смазанного маслом оружия, чистого железа и какой-то странный аромат чистоты. Первая вагонетка, окутанная яркой аурой, вылетела из туннеля, залив весь зал светом.

— Чем бы вы там ни пользовались, выключите это, — потребовал Теогил. Глаза у него слезились, и пришлось опустить веки. Гном управлялся с рычагом, постепенно переводя стрелки, чтобы развести вагонетки. — Уберите вагонетки с рельс! — завопил он, перекрикивая шум. — Иначе будет много пострадавших.

Свет был настолько ярким, что гном отчетливо видел внутреннюю поверхность век. Лучи проходили сквозь тонкую кожу, и ему казалось, что он смотрит прямо на полуденное солнце.

К Теогилу приблизилось что-то горячее, чьи-то раскаленные пальцы схватили его за плечо и отодвинули от рычага.

— Эй, осторожнее! Ты меня обожжешь! — Теперь гному пришлось открыть глаза.

Перед ним стояло создание из света, окруженное белой аурой. Воздух вокруг него вибрировал. Ростом это создание было с человека.

— Здравствуй, подземный житель, — приветливо обратилось к гному существо. — Не бойся меня. Я не причиню тебе вреда, если в душе твоей есть место добру.

Схватив правой рукой булаву, Теогил сделал шаг назад.

— Кто ты такой? — возмущенно осведомился он. — И кто тебе позволил пользоваться нашими вагонетками?

Левой рукой Теогил перехватил горн и уже поднес его к губам, собираясь подать сигнал тревоги, когда создание ударило в него лучом света. Горн загорелся.