— Может быть, вам покажется, что мы говорим об этом слишком рано, но нужно подумать и о том, как захватить крепость Черное Ярмо, — заметил Боендал. — Я предпочитаю исходить из того, что мы победим аватаров. И тогда нужно будет заняться ослабевшим войском Лоримбаса. Вряд ли еще когда-нибудь нам удастся стянуть настолько крупные силы, объединяющие все племена гномов. Нельзя позволить Третьим занять туннели под Черным Ярмом.

— Мы отправили послов к Гандогару, Глаимбару и Балендилину, но им потребуется несколько дней, чтобы добраться сюда вместе со своими армиями, — кивнул Тунгдил. — Зато когда они прибудут, Третьим будет нечего противопоставить такому войску. Мы заставим их подписать мирное соглашение. — Гном посмотрел на карту Красных гор, лежавшую перед ним на столе. — Но сперва придется повозиться с аватарами.

— У меня пять тысяч солдат, — сказала Ксамтис.

Тунгдил посмотрел на Фургаса, Нармору и Родарио.

— А что у вас?

— Я могу только плести заклинания. Тут особой подготовки не требуется, а магической энергии у меня достаточно, — ответила волшебница, радуясь, что гномы не разбираются в магии.

Любой волшебник удивился бы, узнав, что она после сражения с Третьими готова идти в бой с аватарами, не восполнив потраченную энергию в местах магической силы. Но такую возможность давал ей малахитовый талисман.

Фургас разложил на столе эскизы.

— Я приказал разобрать катапульты, которыми мы пользовались в бою с Третьими, и перенести их к крепости Западные Железные Врата. Гномов у нас много, поэтому мы справились с этой задачей быстро. Если будем стрелять из всех катапульт одновременно, снаряды закроют небо.

— Хорошо, — кивнул Тунгдил. — Родарио? Ох, прости, Родарио Невероятный, — поспешно поправился он, прежде чем актер успел фыркнуть.

— Спасибо за внимание, — ядовито ответил Родарио, вставая и принимая свою любимую позу оратора. — Я готов привлечь внимание аватаров, изображая вашего главного мага, в то время как моя наставница, Нармора Зловещая, сможет сплести чары, что повергнут врага и сметут его с лица земли. — Он откашлялся. — Хочу подчеркнуть, что для меня большая честь стать частью вашего героического плана, но в то же время не могу не отметить, что готов отказаться от своей роли, если кто-то захочет занять мое место. Желающие есть?

Все молчали.

— Я так и думал, — удрученно пробормотал актер, усаживаясь. — У меня чертова второстепенная роль в этом представлении, и к тому же вместо гонорара за выступление мне причитается смерть. Надеюсь, Потаенная Страна запомнит мое имя.

— Ты не умрешь, Родарио, — ухмыльнулся Тунгдил. — И мы все вновь увидим тебя на сцене твоего «Театра Диковинок».

— А пьеса будет называться «Как Невероятный Родарио спас мир», — фыркнул Боиндил, допивая пиво. — А если захочешь вставить в пьесу анекдот, не забудь про орка, который спрашивает у гнома, как пройти в библиотеку.

— Что за анекдот? — оживился Родарио.

Но тут их прервали — в комнату вбежал гонец и доложил, что подошла армия Лоримбаса. Тунгдил и остальные поднялись на балкон и со смешанными чувствами стали наблюдать за тем, как к крепости маршируют воины Третьих.

Все солдаты, обвешанные оружием и в тяжелых доспехах, шагали молча. Их лица не предвещали ничего хорошего. Слышно было, как дребезжит и позвякивает оружие, как шаркают подошвы сапог по гравию. Некоторые подразделения полностью состояли из гномов с татуировками на лицах — это были элитные бойцы Третьих. Даже на таком расстоянии было заметно, что потомкам Лоримбура не нравится входить в королевство, которое они не завоевали.

— Да, таких легко испугаться, — немного смущенно заметил Родарио. — Вид у них настолько устрашающий, что, будь я аватаром, тут же сдался бы.

— Жаль, что ты не аватар, — хмыкнул Боиндил. Вздернув нос, он сплюнул вниз, чуть не угодив в одного из татуированных гномов. — Вы только посмотрите на них. Гномоненавистники. Гномы-убийцы. Мне нелегко будет идти в бой вместе с ними. Как бы то ни было, я не собираюсь поворачиваться к ним спиной.

— Мы тоже пойдем на запад. — Тунгдил наконец-то отвернулся. Он опустил ладони на плечи близнецам. — Пойдемте, друзья мои. Сохраним Потаенную Страну. Жаль только, что нет Огненного Клинка.

Они отправились в вагонетках по королевству Первых и вскоре достигли крепости с другой стороны Красных гор.

Западные Железные Врата ничем не отличались от крепости на восточной стороне. Тут стены тоже укрепили, чтобы они выдерживали вес большого количества снега. Две крепостные стены, девять башен, один вход в Красные горы, а впереди — глубокое ущелье, перед которым тянулись пять линий обороны.

Странное это было зрелище. Свободные гномы и подданные Ксамтис постепенно заняли донжоны и крепостные стены, через некоторое время к ним присоединились воины Лоримбаса.

Все эти гномы очень отличались друг от друга, но их объединяла общая цель — защита Потаенной Страны. И они стали ждать атаки врагов.

Тунгдил, как и несколько дней назад, поднялся на самую высокую башню крепости и попытался оценить количество солдат Третьих. Если он не ошибался, тут было около двадцати тысяч воинов. «Ксамтис права. Нам не победить их». Затем Златорукий повернулся к ущелью и принялся всматриваться вдаль, сам не зная, что он ожидает увидеть.

К вечеру на западе появилось яркое зарево, вспыхнувшее на другом конце перешейка. Свет от земли бил до самых облаков и неуклонно приближался. Тунгдилу показалось, что по земле шагает живое серебристое солнце.

Враги были далеко, но Златорукий представлял себе, как армия аватаров воздействовала на окружающих. Даже на таком расстоянии было больно смотреть в том направлении.

— Началось. — К нему подошла Нармора. Полуальвийка опустила ладони на зубцы. — Я вот думаю, может, нам просто поговорить с ними? Нам стоит сказать им, что Нод’онн повержен, а демона больше нет. Рассказать о нашем сражении с ними. Тогда у них не будет причин нападать на Потаенную Страну.

— И кто этим займется? Кто пойдет и поговорит с ними?

— Мне нужна девственница.

— Зачем, о моя зловещая Зловещая? Джеруну захотелось перекусить? — сухо осведомился Родарио, присоединяясь к разговору.

— Сейчас не до шуток, Родарио, — осадила его волшебница. — Аватары не причиняют вреда невинным и чистым, а значит, они пощадят девственницу. По крайней мере я на это надеюсь. Она должна будет пойти к ним и объяснить, что они опоздали со своим нападением. — Она посмотрела на Тунгдила. — Я пошла бы туда сама, но боюсь, что в этом случае у них появится еще одна причина нападать на нашу страну.

— Ты действительно думаешь, что это может сработать?

— Что ж, мы должны хотя бы попытаться. Иногда самое простое решение — самое правильное, — ответила Нармора.

К вечеру молодая гномка, закутавшись в белые меха, покинула крепость. Фирна Благородная, из клана Рудокопов, двадцати четырех солнечных циклов от роду — по гномьим масштабам совсем еще ребенок — никогда не вступала в отношения с мужчинами. Ксамтис выбрала ее из нескольких вызвавшихся добровольцев, а Нармора подробно объяснила, что ей следует сказать.

— Расскажешь им об этом, но не более того. Если они захотят вести переговоры, то ты вернешься и передашь нам их требования. Но ни слова о наших воинах, понятно?

Молоденькая гномка кивнула и направилась вниз, к ущелью. Она старалась держаться, но все-таки вздрогнула, когда ворота за ее спиной захлопнулись.

Девочка скрылась за поворотом, а гномам оставалось только молиться и надеяться на ее возвращение.

Яркое сияние приближалось.

Посреди ночи, когда над Красными горами повисла луна, сияние неожиданно остановилось, больше не перемещаясь. Часовые сразу обратили на это внимание.

— Малышка добралась до них, — предположила Ксамтис. — Сохрани ее Враккас!

Нармора оперлась локтями на зубцы крепостной стены, не спуская глаз с сияния.

— Надеюсь, они прислушаются к ее словам и уйдут.