Король покачал головой.

— Мы не должны покидать страну, пока не убедимся в том, что у Третьих действительно есть оружие против аватаров и оно эффективно. Если это не так, то нашей стране угрожает страшная опасность. Третьим не остановить аватаров в одиночку.

— А что ты думаешь об этом? — Геммиль повернулся к Занде.

— По гномьим меркам я не так давно покинула Черные горы, и если бы Третьи знали о записях в крепости Черное Ярмо, то я бы слышала об этом, — задумчиво протянула она. — Эта гора важна для нас, там жили наши предки, но я ничего не знаю о скрытых в ней тайнах. К тому же поведение Лоримбаса кажется мне подозрительным.

— И все же прошло много лет с тех пор, как ты оставила свое племя, — вдруг заговорила Мюр. — Кто знает, что произошло за эти годы? Давайте вспомним, насколько сильно изменилась ситуация в Потаенной Стране всего за один солнечный цикл. Я не стала бы полагаться на твое мнение, Занда, — с нескрываемым презрением прошипела она. — Будь осторожен, Геммиль. Слова Лоримбаса могут быть правдой.

— Что ты такое говоришь, Мюр? — опешил Тунгдил. — Ты что, против меня?

— Нет. — Жена взяла его за руку. — Я не против тебя. Я против бесшабашности и самоуверенности, которые делают честь герою, но не тогда, когда из-за этого слишком многие могут погибнуть. — Она сжала его пальцы. — Считай, что я выступаю в этом споре в роли здравого смысла. Когда вы примете окончательное решение, пусть и не прислушавшись к моим доводам, я пойду за тобой до конца и поддержу тебя, каким бы ни был твой план.

— Подумай еще вот о чем, Тунгдил, — грустно улыбнулась Занда. — Ты хочешь разделить мою судьбу? Если ты пойдешь против воли Верховного короля, то станешь изменником, а за это преступление не простят даже такого героя, как ты. Ты станешь отверженным, а учитывая возможные последствия твоего поступка, непослушание расценят как более серьезный проступок, чем обычное нарушение правил племени или клана. — Женщина запнулась. — Возможно, после этого ты никогда не сможешь вернуться к Пятым. Ты осознаешь это?

Тунгдил повернулся к Мюр.

— С тех пор как я пришел к вам, мне почему-то кажется, что я обрел здесь свой дом. Тут меня окружают гномы, которые помнят о своих традициях, но не позволяют обычаям властвовать над собой и строят свою жизнь по собственному усмотрению. Здесь я заключил Нерушимый Союз с гномкой.

И хотя Златорукий говорил уверенно, на мгновение перед его мысленным взором предстал образ Балиндис. «Она приняла решение. Я должен поступить так же», — мысленно сказал он своему внутреннему демону.

«Меня тебе не обмануть», — рассмеялся тот.

— Раз ты настолько убежден в своей правоте, поведай подробности твоего плана, — заявил Геммиль. — Пришло время Свободным гномам защитить Потаенную Страну.

И Тунгдил изложил свой план.

И вновь пошел снег. Снежинки медленно опускались на девять башен и стены крепости Восточные Железные Врата, недавно восстановленные племенем Первых.

Все участвовали в расчистке руин, помогали заново отстроить величественную крепость. Удалось даже восстановить пять линий обороны, преграждавших вход в королевство Первых.

Инженеры учли ошибки своих предшественников и просчитали устойчивость опорных конструкций так, что крепость могла выдержать вес в три раза больший, чем при массе снега прошлой зимой, поэтому теперь башни и мосты не должны были обрушиться от стихии.

Вверху, на склоне горы, техники установили сооружения, способные остановить лавину. Мощные каменные клинья и базальтовые плиты могли вовремя преградить путь Белой Смерти.

Все эти меры предосторожности против непогоды мешали Лоримбасу Стальное Сердце и его войску пробраться в королевство Первых. Сейчас армия Третьих стояла перед запертыми воротами первой линии обороны. И солдаты не могли пройти вперед.

Зальфалур внимательно осмотрел створы врат в поисках механизма, открывавшего вход, но нашел лишь следы рун, которые при помощи магии позволяли гостю войти. Гостю, пришедшему с добрыми намерениями.

— Ничего! — крикнул он Лоримбасу, с головы до ног укутанному в плотные шерстяные накидки. Как и все солдаты его армии, король пытался защититься от сильного мороза. — Ворота заперты. Придется перебираться через них.

— Проклятая мразь! — рявкнул Лоримбас, и его голос эхом отразился от стен. Плечи короля согревал меховой воротник, на голову был надет королевский шлем. — Они осложнили нам задачу, как только могли.

Зальфалур, проваливаясь в сугробы, подошел к нему.

— На самом деле все не так сложно, просто мы потеряем довольно много времени, прежде чем завладеем королевством Ксамтис.

Он подал знак солдатам, орудовавшим кошками и веревками.

Такие приспособления обычно не использовались гномами — кто захочет перелезать через стены, поднимаясь по ненадежному канату? — но после неутешительных новостей о ситуации на севере и северо-востоке страны главнокомандующий приготовился к наихудшему.

Отряды, которые должны были занять королевства Пятых и Четвертых, наткнулись на забаррикадированные ворота. Укрепления были настолько искусными, что гномам не удалось найти ни одной лазейки.

— Первые подготовились к нашему визиту не хуже остальных, в этом я уверен, — раздраженно пробормотал Лоримбас.

Он понимал, что и на юге, в королевстве Вторых, радушного приема ждать не приходится. Как же мерзко потерять драгоценное железо перед последним ударом молота! А хуже всего было то, что ему не найти тут ни одного гнома вражеского племени, на котором можно было бы сорвать злость.

— Я крикнул бы тебе: «Да направит твою руку Враккас!», но ты же не веришь в благословение бога-кузнеца, верно? — На донжоне над воротами показался какой-то гном. — И потому просто скажу: здравствуй, Лоримбас Стальное Сердце из клана Каменотесов, из племени Лоримбура.

Зальфалур подал знак Лоримбасу — он сразу узнал этого гнома.

— Так, значит, ты Тунгдил Златорукий. Это ты убил моего племянника.

— Твой племянник пытался убить мою жену, — возразил Тунгдил. — Он сам выбрал свою судьбу. Спроси того, кто убил Лотробура.

— Тебе не уйти от меня живым! — в ярости завопил Лоримбас, вытаскивая топор.

— Можешь попробовать убить меня, но вряд ли тебе это удастся. Или ты думаешь, что врата крепости отворятся от твоих воплей? — Златорукий, рассмеявшись, оперся ладонями на парапет. — Кричи, кричи, еще Белую Смерть накличешь. Она доберется до подножия горы, где ты стоишь и орешь, как вонючий орк. — Тунгдил сделал вид, что оглядывается по сторонам. — Чего ты боишься, король Лоримбас? Неужто гор? Зачем ты пришел сюда с пятью тысячами солдат? И где оружие против аватаров, которое ты обещал дать людям и эльфам?

— Тебя это не касается! Убирайся прочь из моей крепости!

— Ну, я-то знаю, как открыть ворота, так что это скорее моя крепость, ты не находишь, Лоримбас? И я не впущу тебя сюда, пока ты не покажешь мне оружие и не объяснишь, как оно работает.

Король Третьих вскинул топор.

— Ты все это подстроил! Ты нарушил соглашение между мной и Гандогаром! Короли…

— Я же из племени Третьих, — равнодушно пожал плечами Тунгдил. — Ты что, забыл? Если не веришь мне, то спроси у него. — Он указал на Зальфалура. — Он убил моих отца и мать, а меня швырнул в пропасть. Но Враккас защитил меня, и вот я здесь, чтобы предотвратить ваше преступление против Потаенной Страны. — Сжав топор обеими руками, гном выпрямился. Сейчас он напоминал обычного часового. — Итак, Лоримбас, где оружие?

Зальфалур махнул рукой солдатам с кошками, и те направились к стене.

— Неужели так просто победить аватаров? — ухмыльнулся Тунгдил. — Нужны гномы с веревками и крючьями? Но если вы хотите попытаться забраться сюда, должен предупредить вас, что я здесь не один.

Слева от него на донжоне показался Боиндил, а справа — Боендал. Братья были вооружены и явно не собирались шутить.