Медлить было нельзя. Следовало поскорее убить противника, пока он не привлек внимания других орков, которые, возможно, тоже скрывались в тумане.

Зеленокожие ручищи только сжали рукоять меча, когда топор Тунгдила с такой силой обрушился на голову орка, что прорубил и шлем, и череп.

Чудовище обмякло. Упершись правой ногой в доспех орка, Тунгдил резким движением вырвал лезвие из шлема врага, а затем, приняв боевую стойку у извивающегося в агонии тела, отрубил орку голову. Ведь Златорукий не знал, выживет ли орк после того, как ему раскроили череп.

Запыхавшись, гном оперся на рукоять топора и прислушался. «Опять ничего?» Тунгдил не мог поверить в то, что его спутники не заметили сражения. Крики орка приманили бы Боиндила, словно фальшивый бриллиант — кобольда. «Проклятое место», — подумал Златорукий.

Гном двинулся вперед и через некоторое время натолкнулся на серую стену. Гранит был холодным и ломким, об острые края можно было легко порезаться. А значит, эти стены не шлифовали и сейчас Тунгдил уже не находился на дороге, проложенной гномами.

В тумане он заблудился.

Судя по царящим вокруг сумеркам, сейчас он оказался в какой-то пещере, притом очень большой. Нервы гнома были натянуты до предела, тишина только разжигала его беспокойство. В тумане Тунгдилу чудились очертания орков и каких-то других, неизвестных чудовищ.

«Что я вообще знаю о Потусторонних Землях?» — лихорадочно соображал он. Его приемного отца Лот-Ионана не интересовали территории, окружавшие Потаенную Страну. Даже гномов не волновало, что находилось по ту сторону их гор.

Все знания о Потусторонних Землях, которыми обладали здешние жители, основывались на рассказах о не слишком удачных экспедициях за пределы Потаенной Страны, организованных более ста солнечных циклов тому назад. Кроме того, о тамошних местах кое-что знали торговцы и переселенцы. Тунгдилу подумалось, что люди неспроста называют пространство, в которое попадают души после смерти, потусторонним. В густом тумане такие мысли вызывали у гнома страх. Вечная Кузница бога Враккаса явно была более приятным местом, туда стоило бы отправиться его душе после смерти.

Златорукий решил двигаться по краю пещеры, ведь так рано или поздно он сможет набрести на выход. Одну руку он осторожно опустил на стену, во второй сжал топор. Гном очень волновался, так как не знал, что случилось с Боиндилом и другими его спутниками.

И вдруг он нащупал на стене какое-то странное углубление. Тунгдил обследовал загадочную находку повнимательнее. «Это же руна!» Выбитый в граните символ был ему незнаком, но руна была нанесена настолько точно, что можно было с уверенностью сказать — наносил ее настоящий мастер. «Может быть, это руна подземных жителей, о которых шла речь в легенде об Огненном Клинке? Возможно, они такие же гномы, как и мы?»

Звяк, звяк, звяк.

Тунгдил резко развернулся.

«Это невозможно, я же его обезглавил». От страха гном похолодел.

— Боиндил?

Звяк, звяк.

Звук явно приближался. Отпрянув назад, Тунгдил прижался спиной к стене и лихорадочно крутил головой, изо всех сил втягивая в себя воздух. Но никакого запаха не обнаружил. Пахло влажным камнем.

Звяк, звяк.

Источник звука, вероятно, находился в двух шагах от Тунгдила. Под подошвами незнакомца захрустел гравий.

Златорукому показалось, что его окружают орки и они уже заносят мечи, собираясь атаковать его, он чувствовал их вонь. Сглотнув, гном продолжал оглядываться, готовясь в любой момент отразить атаку.

Наконец он заметил в тумане какое-то движение.

— Вам меня не взять! — дернувшись вправо, Златорукий нанес удар топором.

Лезвие со звоном ударилось о металл и в чем-то застряло.

— Поосторожнее, книгочей! — буркнул из тумана Боиндил. — Ты в меня чуть не попал.

Только сейчас Тунгдил понял, кого пытался атаковать. Бешеному удалось принять удар на скрещенные лезвия топоров и зажать Огненный Клинок, чтобы его не ударили еще раз.

— Прости, — с облегчением выдохнул Златорукий, обрадовавшись тому, что нашел хотя бы одного из своих спутников. — Я принял тебя за орка. Ну, или какое-то другое чудовище. Где все остальные?

— Понятия не имею. Я думал, они с тобой.

— Ты что, не слышал, как кричал орк?

— Свинорылый? Как я мог такое пропустить?

— Я отрубил ему голову, и…

Звяк.

Тунгдил оттолкнул друга в сторону, и того сразу же поглотил туман. Удар орка пришелся как раз на то место, где Боиндил только что стоял.

Уже через мгновение вопящий Боиндил очутился рядом с чудовищем. Один боевой топорик он загнал орку в колено, вторым перерубил шею. Тело с грохотом упало.

— Значит, их было двое. — Довольный тем, что и ему достался противник, Боиндил отер свои топоры об одежду орка. Тряпье тут же впитало густую зеленую кровь. — Ну что, пойдем искать наших?

Тунгдил кивнул.

Они осторожно обследовали пещеру. Из нее вели три выхода, но только из одного тянуло свежим воздухом. Друзьям удалось выбраться.

Своих спутников они нашли не скоро. Двое из них уже были мертвы — орку удалось их победить. Третий пережил удар чудовища, но горн его жизни уже остывал.

— Трое, — прошептал умирающий. — Их было трое…

Боиндил тут же насторожился, вслушиваясь в туман. Но в этой густой пелене не было слышно ни звука.

— Ты видел, куда пошел последний? — спросил Тунгдил.

Впрочем, он понимал, что сейчас уже бесполезно пытаться изловить тварь. Орк, очевидно, ушел довольно далеко и, несомненно, направлялся к своим собратьям в Потусторонних Землях.

Тело раненого изогнулось.

— Я…

Его глаза погасли, и душа полетела в Вечную Кузницу.

— Пойдем. Здесь нам больше нечего делать. — Тунгдил взвалил погибшего товарища на плечо, закрепив тело ремнем.

— А как же третий? — Боиндил не собирался сдаваться так легко, но, перехватив выразительный взгляд друга, оставил мысль о погоне.

Он молча поднял второго погибшего гнома, третьего они понесли вместе.

Постепенно вокруг становилось светлее. Видимо, они выбрались из пещеры, хотя Тунгдил и не мог сказать точно, когда именно это произошло. Туман постепенно рассеивался, на небе уже сияли звезды, указывая гномам путь.

Наконец они увидели впереди гигантские ворота, ведущие в Потаенную Страну, и направились к ним. Боиндил оглянулся напоследок, пытаясь отделаться от неприятных воспоминаний, связанных с этими местами.

— Неудивительно, что назад вернулось так мало экспедиций, — заметил он. — Я бы добровольно сюда вообще не пошел.

Тунгдил с ним согласился.

За исключением часовых, стоявших на страже у стратегически важных точек, остальные гномы, пришедшие вместе с Тунгдилом, сгрудились в большой пещере. Раньше это помещение служило Пятым залом Совета, о чем свидетельствовали серебряные гравюры на стенах. После нападения чудовищ не все гравюры сохранились, так как орки пытались сорвать со стен самые дорогие, чтобы потом продать. А некоторые произведения гномьего искусства просто были уничтожены.

Но зал и сейчас свидетельствовал о высоком уровне местных каменотесов.

Начинался он круглой площадкой метров двадцати в диаметре. Затем уровень пола резко повышался на метр, образуя широкий уступ. Так каменотесы Гизельбарта выбивали круг за кругом в скале. Это помещение чем-то напомнило Тунгдилу театр в Мифурдании, где он впервые увидел Нармору, Фургаса и Невероятного Родарио (актер тогда поразил гнома до глубины души и вполне соответствовал своему прозвищу). Зал Пятых был построен так, что любое слово, даже произнесенное шепотом, слышали все окружающие. Железные чаши, наполненные углем, источали ровный бордовый свет.

Тунгдил стоял в центре, на самом низком ярусе, остальные гномы заняли места в амфитеатре. Воспользовавшись общим собранием, Златорукий наконец пересчитал последовавших за ним соплеменников: их было около восьмисот, среди них триста гномок.