Оператор с орбиты несколько раз попытался их вызвать, но Самум имитировал скрипы и визг на несущей частоте, а потом полностью отключил прием.

— Сейчас врубят оптику и начнут нас искать визуально, а потом вышлют перехватчики, — высказался Колдун.

— К тому времени мы уже будем над сушей и пойдем ниже захвата радаров, — ответил Шаман.

Расчет диверсантов оправдался. Орбитальный диспетчер не стал заранее поднимать в воздух истребители, надеясь на то, что подозрительные машины сядут на аэродроме и их экипажи будут захвачены. Воздушный бой не входил в планы ни диспетчера, ни контрразведки.

Как только под крыльями оказалась суша, оба пилота в крутом пикировании бросили машины к земле, прикрываясь маскировочным экраном.

Скорость пришлось резко снизить и идти змейкой, обходя города и населенные пункты. Они видели вдалеке пары барражирующих перехватчиков и даже дважды совершали посадки, пережидая, пока охотники убедятся, что преследуемой дичи нет в осматриваемом квадрате.

Наконец поставленные заслоны оказались позади и взмокшие от напряжения пилоты немного расслабились.

— Теперь осталось только немного искупаться, — прорезался в эфире голос Колдуна, когда на горизонте показались первые признаки начинающихся болот.

— Ищем небольшой остров и топим машины рядом, если позволяет глубина, — отдал приказ Шаман.

Поиски надолго не затянулись и, поднимая фонтаны грязи, оба истребителя с выключенными двигателями опустились в зловонную жижу.

— Ни один морпс не пойдет по моему следу, когда я так пахну, — сообщил инженер, выбравшись на твердую почву острова и оттирая грязь с забрала шлема.

— Они и без своих собак обойдутся, — ответил Самум, втянув носом воздух. — Это скорее похоже не на болото, а на какую-то свалку. Даже не представляю, что может так пахнуть.

— Да в таком виде в Ашур нам путь заказан, — согласился Шаман. — Надо где-то основательно помыться.

До позднего вечера они выбирались из болота. В сумерках трясина начала просыпаться. Послышались различные звуки, то напоминающие хлопки лопающихся пузырей, то хрипы тяжело дышащего зверя, то треск или свист. Носимые локаторы не фиксировали биологическую массу, но это не означало, что опасность полностью отсутствует. Когда тьма уже сгустилась, они без сил выползли на твердую почву.

Немного отдышавшись, диверсанты обнаружили, что среди них нет Каянова. Поиски по берегу ни к чему не привели. Биолокаторы не фиксировали человека в радиусе своего действия. Беспощадная трясина тихо и незаметно забрала в качестве оплаты за проход по ее территории одного из группы. Мог это сделать и какой-нибудь ночной хищник.

— Почему он не воспользовался связью, не позвал на помощь? — спросил Колдун.

— Боря, отвечал за Каянова ты, — проговорил Шаман.

— Понять не могу, как я упустил его из виду. Все время впереди меня шел, — развел руками Самум.

— Нам нужно уходить отсюда, — озвучил прописную истину диверсантов после десантирования Шаман.

— Куда двигаемся, на Ашур? — спросил психолог, доставая персоналку.

— Сначала найди ближайшее озеро или реку. Надо отмыться.

— Приказ понял. Выполняю, — и через несколько секунд, постучав по клавишам копайзера, добавил: — Курс северо-северо-запад. Пробежка пять километров. Прошу за мной, господа.

Они успели добежать до озера, когда в непроницаемо черном небе издалека услышали знакомый звук летящего топтера.

Не сговариваясь, все трое прыгнули в темную воду. Каждый понимал, что если гаюны установили место затопленных истребителей, то ночной охотник появился по их душу и в первую очередь обшаривает окрестности тепловым сканером и приборами ночного видения.

Через пять минут Шаман осторожно всплыл к поверхности и прислушался, откинув забрало шлема. Вокруг стояла ничем не нарушаемая тишина. Он хлопнул ладонью по воде и рядом с ним появились еще две головы.

— Вроде пронесло, — шепотом сообщил он.

— Одновременно и помылись, — отметил положительный факт купания Колдун.

Диверсанты выбрались на мелководье и начали раздеваться, готовые в любой момент вновь скрыться под водой, не оставив следов своего пребывания на берегу.

— Что-то подозрительно быстро они закончили с нашим квадратом, — отреагировал на тишину Самум.

— Думаешь, высадили десант для прочесывания, а топтеры ждут в засаде, чтобы не пугать нас шумом винтов? — спросил Шаман.

— Вариант вполне логичный.

— Может быть, стоит захватить птичку? — спросил Колдун.

— Никаких захватов. Пока они не знают, кого ловят, еще полбеды. Если догадаются о наличии нашей группы, то на операции здесь можно поставить крест. Помните, как на Сохара, на наши поиски дивизию бросили. Тут сделают то же самое, только дивизия будет не одна и перебрасывать ее за несколько парсеков не надо.

— Плохо. Маскировкой ночью не воспользуешься. С тепловыми сканерами идут. Вмиг раскусят.

— Может, в болото вернемся? Выходя, наследили. Обратно следа не будет. Подумают, что либо утонули, либо проскользнули мимо, — предложил Самум.

— И сколько в этом чертовом болоте сидеть? — спросил Колдун. — Как прикажете, но я против.

— Ночью никто дивизию разворачивать не будет, — задумчиво проговорил Шаман. — Вывезут в точки ожидания, а утром начнут охоту. Я думаю, у нас есть шанс проскользнуть. Их сейчас не так уж густо, да и сканеры не у каждого. Здесь на север местность открытая, туда и пойдем. Юг они в первую очередь перекроют. В ту сторону до гор километров тридцать. Нам логичнее более сложным для розысков ландшафтом местности воспользоваться.

Отжав комбинезоны и проверив оружие, они по колено в воде двинулись вдоль берега в поисках твердого грунта, чтобы выйти на сушу, не оставив следов. Выбравшись из воды, отключили всю имеющуюся у них аппаратуру, чтобы малейшие электромагнитные излучения не позволили охотникам обнаружить их передвижение.

Несколько секунд настройки — и между диверсантами установился устойчивый биоканал связи. Самум активизировал свою способность к ночному зрению и уверенно пошел вперед. Колдун с Шаманом прощупывали пространство во все стороны, пытаясь поймать чужие биоритмы.

Они удалились от озера уже на три километра, когда инженер подал сигнал, что улавливает присутствие охотников. Группа начала быстро смещаться в сторону, но тут и Шаман подал сигнал опасности.

Диверсанты замерли, прикидывая варианты маневра. Наконец командир указал рукой направление, и они двинулись вперед на сближение с противником, находившимся в неподвижности. Группа, обнаруженная Колдуном, тоже начала смещаться, осторожно двигаясь следом.

Они приготовили ножи, но, поднявшись ползком на небольшой взгорок, за которым скрывался противник, облегченно вздохнули.

— Это копары, — шепотом сообщил Самум. — Животных используют на мясо.

— Боря, быстро включай персоналку, — приказал Шаман.

Психолог все мгновенно понял.

Когда патруль гаюнов, состоящий из пяти человек, обойдя пригорок с двух сторон, взял цель в клещи, то обнаружил десяток животных, мирно лежащих на траве. Несколько копаров подняли головы, другие даже не отреагировали на появление людей.

Обойдя стадо и не обнаружив на прилегающей местности никого, кроме животных, патрульные так же бесшумно, как и появились, исчезли в темноте.

— Боря, они быстро бегают? — раздался шепот Шамана.

— Не знаю. Я их видел только на картинке. А зачем нам это?

— Ты пробовал хотя бы несколько минут побегать на четвереньках?

— Думаешь отсюда можно выбраться вместе со стадом?

— Нужно выбраться. Только необходимо взять под контроль животных. Если они испугаются и побегут, а мы отстанем, нам конец.

— А может, они ходят на двух ногах, — предположил Колдун.

— Мишка со страху считать и думать разучился, — проговорил Самум. — Посмотри. — Он лег на бок и вытянул вперед все четыре конечности, которые у копара оказались одинаковой длины, достаточно толстые и покрытые густой шерстью. — Теперь ты понял, — спросил он.