— Вот это да! — Линда тихо присвистнула, проклиная себя за то, что начала этот разговор.

— Мой бывший шеф, кажется, в восторге от нее. Эта Эшли говорит на трех языка, но у меня сложилось впечатление, что она не знает слова «нет» ни на одном из них!

Луиза закрыла книгу, улыбнувшись двум симпатичным мальчуганам, умолявшим ее прочесть еще одну сказку.

— Упрашивать бесполезно, — сказала она своим маленьким племянникам, — потому что мама будет недовольна, если я опоздаю к ужину.

— Ваша тетя права, так и будет! — подтвердила сестра, заглянув в комнату и строго приказав мальчикам отправляться спать.

Оставив Алису с сыновьями, которых мать, как обычно, целовала перед сном, Луиза неторопливо спустилась по лестнице в просторную гостиную и там со вздохом облегчения опустилась в удобное кресло.

— Ты выглядишь очень уставшей. — Фрэд с озабоченным видом подал ей стакан с аперитивом. — Пора бы тебе взять отпуск.

— Да что ты, Фрэдди! Не шути так! — Луиза усмехнулась и с удовольствием откинулась на подушки, потягивая джин с тоником. — Отпуск — это роскошь, которую сейчас я никак не могу себе позволить. У меня же своя фирма. У нас нет финансовых осложнений, — поспешила она заверить Фрэда на тот случай, если он, чего доброго, подумает, что дела идут плохо. — Но сейчас я положительно не могу оставить агентство надолго. В любой момент может зазвонить телефон, и кто-то предложит выгодный контракт для одного из моих клиентов.

— Я прекрасно знаю, что ты у нас стала большим человеком — шеф собственного агентства! Но, к сожалению, должен констатировать: новое дело, по-моему, тебя совершенно вымотало. Наплюй ты на все!

— И это говорит один большой человек другому? — отшутилась Луиза. — Но если говорить серьезно, то вынуждена признать; все, что я умею в этой жизни делать, — это обеспечивать чужие карьеры и заботиться об актерах. Что совсем не так легко, как может показаться. И я абсолютно уверена, что это такая же общественно необходимая деятельность, как профессия врача или адвоката. Согласись, что кинематограф, телевидение и театр привносят радость в жизнь людей. Я по сути своей оптимистка, просто попала в нелегкий переплет…

Великолепный ужин, приготовленный золотыми руками Алисы, уже подходил к концу, когда Фрэд вновь заговорил о новой фирме Луизы. Сможет ли она действительно добиться успеха в том, что ему казалось очень ненадежным делом?

— Как я могу быть заранее уверена, что у меня все пойдет без срывов? — выразила недоумение Луиза. — Разумеется, мне приходится работать с утра до вечера, потому что одаренных людей гораздо больше, чем стоящих ролей. Тут суть не только в том, чтобы сделать вовремя несколько телефонных звонков и положить в карман оговоренный процент с гонорара актера, — объяснила она. — Если я хочу действительно серьезно развернуться, мне необходимо привлечь хотя бы одну бесспорную знаменитость.

— Но почему один человек, как бы он ни был знаменит, может влиять на процветание или банкротство фирмы? — спросила Алиса, с удивлением глядя на сестру.

— Как ни парадоксально, но успех в моем деле далеко не всегда находит отражение на финансовом положении фирмы. Главное, как мне кажется, это доверие, которое питают к агентству его клиенты. — Луиза привычным жестом отбросила с лица прядь золотисто-каштановых волос. — Например, сейчас я веду очень конфиденциальные переговоры с известной звездой киноэкрана. Поэтому, если мне повезет и я сумею подписать с ним (это мужчина) контракт, да еще обеспечить выигрышную роль в пьесе или фильме, тогда его коллеги начнут думать, что я способна сделать то же самое и для них.

— Понятно! — рассмеялась Алиса. — Значит, чем лучше актер, которого ты сумеешь заполучить себе, тем более интересную работу будут впоследствии предлагать продюсеры и директора киностудий, я правильно тебя поняла?

— С первой попытки — и прямо в яблочко, — пошутила Луиза и, устало улыбнувшись, добавила: — Но, поверьте, рассказать об этом куда проще, чем добиться на деле.

— Не волнуйся, Луиза, я нисколько не сомневаюсь, что у тебя все получится, — заверила Алиса сестру с присущей ей решительностью.

Алиса, обычно такая практичная и разумная, неожиданно пришла в восторг от рассказа Луизы о ее профессии и хотела во что бы то ни стало узнать имя звезды, с которой ее сестра вела секретные переговоры.

— Не проси, я не могу тебе сказать. Я скрыла это даже от Линды, — умоляла Луиза. Но либо в этот вечер она плохо соображала, либо ее старшая сестра действительно умела выудить правду, но в конце концов младшая сдалась и выложила все начистоту. Страшной тайной был не кто иной, как Чарлз Коллинз.

— Но если я не ошибаюсь, ты его прежде на дух не выносила?

— Ты права. Это так и есть, — согласилась Луиза. — Но сейчас между мною и Коллинзом сугубо деловые отношения. Его имя широко известно, и я хочу заполучить его для своего агентства. Кроме того, если все пойдет, как я задумала, мне удастся обеспечить ему главную роль в новом фильме.

— Но… мне казалось, что его карьерой всегда занимался Майк Дэй? — Алиса была явно смущена.

— Ну, да… сейчас у него действительно контракт с Коллинзом, — неохотно призналась Луиза и беспокойно поерзала на стуле, заметив широкую улыбку Фрэда, который, в отличие от своей жены, сразу же понял, что задумала эта рыжеволосая бестия.

— Какой ты умный! Просто страшно! — рассмеялась Луиза. — Поскольку я еще недавно работала с Майком Дэем, то помню, что контракт Коллинза должен быть возобновлен через месяц.

— Луиза! — воскликнула Алиса, с тревогой глядя на младшую сестру. — Представляю, как рассердится Майк, когда узнает, что Коллинз подписал контракт с тобой!

— Да, возможно, он придет в ярость. Но это его проблемы, — защищалась Луиза, однако запылавшие щеки выдали ее смущение. Алиса только вздохнула и неодобрительно покачала головой. — В конце концов, как сказал сам Майк несколько недель назад, наш бизнес — это крысиные гонки, и излишняя щепетильность здесь, если верить ему, неуместна.

— Но почему тебе всегда не терпится ввязаться в какую-нибудь историю? — воскликнула Алиса. — Зачем нужно совершать поступки, которые заведомо лишь усугубят и без того плохие отношения с Майком Дэем?

Но прежде чем Луиза успела ответить, тактичный Фрэд решительно вклинился в разговор сестер, недвусмысленно намекнув жене, что ей не следует брать на себя роль верховного судьи в конфликте бывшего шефа с его бывшей подчиненной.

— Мы имеем дело с весьма эмоциональными отношениями между двумя сильными личностями, и здесь дальнейший ход событий абсолютно непредсказуем, — стараясь скрыть насмешливую улыбку, пояснил Фрэд тоном профессора, вещающего с кафедры. — Поэтому я предлагаю оставить эту парочку в покое. И пусть они сами разбираются в своих проблемах!

— Да, разумеется, — пробормотала Алиса, быстро сообразив, что ее муж, как всегда, прав. И поскольку она терпеть не могла ссориться с младшей сестрой, то постаралась отвлечься от проблем, которые словно грозовые тучи возникали на жизненном горизонте Луизы.

— Ладно, расскажи-ка лучше, что за фильм ты приготовила для Коллинза, — спросила Алиса притихшую родственницу, наливая всем еще по чашечке кофе, — снимать будут здесь?

— Думаю, что нет. Это не тот материал, который принято снимать в павильонах. Должна вам сказать, что роль, которую я предназначила Коллинзу, ну просто как будто отмечена роком. — Луиза с готовностью сменила тему разговора. — Попытки постановки этого фильма постоянно сопровождаются целым рядом серьезных неприятностей. Фактически каждый раз, едва начинаются съемки, кто-то из ведущих актеров или вываливается из собственного автомобиля, или подворачивает ногу…

— А что за фильм?

Луиза улыбнулась:

— Я разве не сказала? Фильм по бестселлеру того же названия — «Наваждение». Все, что с ним происходит, — под стать заголовку. Уже вся актерская братия посчитала, что это произведение приносит неудачу. Причем предубеждение настолько устойчиво, что произнесенное вслух название пьесы вызывает порой нечто, похожее на страх, словно этим самым вы испытываете судьбу. Должна признать, — как бы между прочим добавила она, — у них есть на то причины. Потому что последняя жертва проклятия — актер, который должен был играть заглавную роль. Он недавно угодил в автомобильную катастрофу.