Он ответил ей без слов: нежно обняв за плечи, помог ей встать.

— Если вам нужна страсть, Доминик, страсть у вас будет!

Эти слова, полные сладостного обещания, прозвучали словно гром с ясного неба. Доминик изумленно раскрыла глаза.

— Вы хотите сказать, что наш брак будет... настоящим?

Вместо ответа он склонил голову и потерся щекой о ее щеку. У Доминик подкосились ноги, кости ее словно вмиг расплавились, а воздух в легких превратился в раскаленную лаву.

— Почему бы и нет? — прошептал Маркус. — Вы прекрасны, Доминик. Надо быть сумасшедшим, чтобы отказаться разделить с вами ложе.

Одно дело — делить ложе, и совсем другое — делить сердце. На примере Брайса ей довелось узнать, что для мужчин одно с другим не связано. А Маркус сказал ей все, кроме одного, самого главного — что ее любит. И самое печальное — она и не ждала от него слов о любви.

Положив руки ему на грудь, она слабо попыталась оттолкнуть его.

— Маркус, я не об этом говорила!

Он больно сжал ее плечи, глаза его потемнели, словно небо перед грозой.

— Только что вы говорили, что хотите страсти, а теперь оказывается, что вовсе не этого. Я вас не понимаю, Доминик. Разберитесь в себе и скажите прямо, что же вам нужно!

В этот миг ей хотелось наступить ему на ногу — да так, чтобы взвыл от боли! Как он смеет быть таким слепцом! Неужели непонятно, что ей нужно одно — любовь, одна любовь, только любовь?!

— А почему Лиза вышла за вас замуж? — задала она встречный вопрос.

Маркус непонимающе взглянул на нее, затем усмехнулся горькой, насмешливой улыбкой.

— Спросите у нее самой, — отрезал он. — По совести сказать, я этого до сих пор не понимаю. Сначала я думал, что она меня любит, но теперь склоняюсь к мысли, что все дело было в моем высоком положении и близости ко двору.

Сердце Доминик сжалось от острого сострадания. Какую боль пришлось пережить Маркусу, когда сразу вслед за смертью нерожденного ребенка он испытал крушение любви! Должно быть, ему казалось, что весь мир на него ополчился. Но это не конец: быть может, он еще встретит любовь, если не позволит своему сердцу ожесточиться и даст себе еще один шанс.

— Для меня положение мужа ничего не значит, — твердо ответила она. — По-моему, в семье важно одно — любовь.

Едва она произнесла последнее слово, Маркус отшатнулся от нее, словно от прокаженной.

— Любовь! — вскричал он. Лицо его исказилось от гнева и боли. — Ох, Доминик! Понимаю, большинство девушек мечтают о сказочной любви — должно быть, мечтали и вы. Но, поверьте, прекрасные принцы в реальном мире не встречаются. И вам сейчас надо думать не о принце на белом коне, а только о благополучии своего ребенка! Вы — одна из Стэнбери, — напомнил он ей, словно беременность могла отбить у нее память. — Член королевской семьи Эдембурга. Ваш ребенок должен появиться на свет в законном браке, а не с позорным пятном, которое изуродует всю его жизнь!

Горькая правда его слов заставила Доминик застонать от боли и чувства вины. Не в силах смотреть Маркусу в лицо, она отвернулась.

— Вы правы, — дрожащим голосом прошептала она. — Ребенок не должен страдать из-за моей безответственности. Его имя не должно быть замарано из-за того, что я поддалась чарам сладкоголосого подлеца. Но... неужели вы не понимаете? Я уже однажды отдалась мужчине, который меня не любил!

Маркус молчал. Доминик повернулась к нему лицом: глаза ее бросали вызов — пусть попробует отрицать правду!

— Вы ведь меня не любите, Маркус. А значит, брак с вами станет моей второй ошибкой.

Маркус выругался сквозь зубы. Почему, черт возьми, она способна думать только о любви? При чем тут любовь? В таком серьезном деле надо полагаться на здравый смысл, а она...

Да и сам он не лучше!

— Доминик, взгляните на меня хорошенько. Перед вами живое доказательство того, что любовь не длится долго. Сказать по правде, чем дольше я об этом думаю, тем больше сомневаюсь, что это чувство вообще существует. Любовь — самообман, помрачение рассудка, она приходит внезапно и рассеивается, как утренний туман. Нельзя строить свою судьбу, повинуясь эмоциям!

— Все это оттого, что Лиза обманула ваши надежды, — тихо и печально проговорила Доминик. — Крушение брака сделало вас циничным. Но я не позволила Брайсу искалечить мою душу так, как Лиза искалечила вашу. И я верю, что рано или поздно встречу человека, который полюбит меня — такую как есть, просто потому, что я — это я.

— И это для вас важнее, чем дать ребенку имя? Дать ему отца? — в гневе воскликнул Маркус.

Беспомощно покачав головой, Доминик отошла к балюстраде и, положив руки на широкую каменную ограду, подняла глаза к небесам. Небо темнело, тучи громоздились в зловещие темные башни, и между ними уже блистали огненные зубцы молний. Приближалась гроза.

— Доминик, вы мне не ответили.

Она обернулась — Маркус стоял вплотную, и на лице его застыло суровое нетерпение, знак приближающейся бури.

— Маркус, оба мы знаем, что вы делаете мне предложение из чувства чести и долга. Долга по отношению к отцу и семье Стэнбери. Всем нам сейчас приходится очень нелегко, и вы полны решимости уберечь королевскую семью от нового скандала. Но желание спастись от скандала — не причина выходить замуж.

Он коротко, желчно рассмеялся.

— Если бы все браки заключались из чувства чести и долга, разводов было бы куда меньше!

Сжав губы, Доминик решительно покачала головой:

— Мне отвратительна сама мысль, что мой муж живет со мной из чувства долга! Никогда не слышала более холодного, бездушного предложения!

Странно, подумалось Маркусу. Сам он вовсе не ощущает себя бездушным. Или, коль уж на то пошло, холодным. Как всегда при приближении к Доминик, по венам его вместо крови разливается жидкий огонь.

— Вы так думаете? А по-моему, мое предложение разумно и практично!

Порыв ледяного ветра растрепал волосы Доминик, но не от ветра, а от слов Маркуса холод пробрал ее до костей.

— Что же мне сказать, чтобы вас убедить? Поймите, если мы поженимся только ради блага ребенка, то совершим огромную ошибку. Оба мы будем несчастны и в конце концов возненавидим друг друга. И ребенок в таких условиях тоже счастливым не вырастет. — Сглотнув комок в горле, она подняла на Маркуса умоляющие глаза. — Для своего ребенка я хочу большего. И для себя тоже. Если вы считаете, что это эгоистично, — хорошо, пусть так.

Скрестив руки на груди, Маркус устремил взгляд на грозовые тучи.

— Быть может, ваше нежелание выходить за меня замуж связано не с любовью, — проговорил он наконец.

— А с чем же еще? — выпалила она.

Он обжег ее яростным взглядом.

— Ни одна женщина в здравом уме, попав в такое положение, не стала бы разглагольствовать о любви! Чем больше я думаю об этом, тем лучше понимаю, что вам претит мысль выйти замуж за простого смертного, тем более за неудачника, от которого сбежала прежняя жена!

Доминик потрясенно ахнула. Как он смеет обвинять ее в такой низости? Неужели не понимает, как высоко она его ценит?

— Маркус, что вы такое говорите! Вот не думала, что вы так мало меня знаете! Неужели вам не ясно, что «принцесса Эдембургская» — это не я, а лишь малая часть меня, что этот титул для меня ничего не значит?

Губы его скривились в язвительной усмешке.

— В день, когда мы с вами пили кофе в таверне «У Шонси», я сказал, что не достоин быть вашим мужем, а вы принялись со мной спорить. Но теперь я думаю — может быть, вы просто хотели мне польстить? А когда дошло до дела, поняли, что лучше быть матерью-одиночкой, чем унижать себя браком со мной?

Доминик пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться — такой яростью наполнили ее его обвинения.

— Маркус, пожалуйста, уходите, — ледяным тоном потребовала она. — И буду очень благодарна, если вы и в дальнейшем избавите меня от своего присутствия!

По балюстраде застучали первые ледяные капли дождя — но им не дано было потушить огонь в глазах Маркуса.