— Конечно, мама.

— И она тоже тебя любит, сынок, хотя, похоже, страшно стесняется этого, правда?

— Да. Она довольно стеснительная, но только на людях, — поспешил добавить Бен.

— Но ты уж постарайся побыстрее отучить ее от этого, Бенджамен. — И она злорадно засмеялась, заметив его испуганный взгляд.

А Бен мечтал только об одном: чтобы когда они с Лорел наконец останутся вдвоем, она забыла о стене, возведенной ее собственными руками и разделившей их. Он понимал, что этого никогда не случится, и все-таки как последний дурак надеялся. Ради всего святого, они ведь женаты!

— Ну что ж, пора оставить наших голубков наедине.

С трудом выдавив улыбку, Бен привлек Лорел к себе и ласково ткнулся носом ей в ухо, прежде чем запечатлеть нежный поцелуй на щеке.

— Хорошая идея, мама. Кажется, я уже говорил — у нас медовый месяц!

— Бен, ну правда же! — смущенно ахнула Лорел.

Но Вирджиния и бровью не повела. Наоборот, на лице ее отразилось живейшее удовольствие.

— Бен, ты просто невозможен! — хохотнула она, поощрительно похлопав его по щеке.

Стоя рядышком на крыльце, они смотрели, как миссис Сэйер вместе с Тоби забралась в машину. И Бен вдруг внезапно почувствовал, что не в силах устоять перед искушением продолжить игру, затеянную ради его матери. Крепко прижав Лорел к груди, он с нежностью коснулся губами ее губ, желая, подобно герою какого-нибудь романа, унести ее в свою комнату. И к черту раздельные спальни! К черту все! Только бы она позволила ему показать ей, насколько хорошо им может быть вдвоем!

К его величайшему удивлению, Лорел не только не отстранилась, но и вернула ему поцелуй с такой пылкостью, которую не проявляла даже на свадьбе. Неужели это всего лишь попытка доказать, что и она умеет играть не хуже его? Но даже если и так, ему нет до этого дела! Во всяком случае, сейчас, когда она замерла в его объятиях. Должно быть, он все-таки не настолько противен ей, как ему показалось вначале.

Осторожно прижав ее спиной к стене, Бен слегка раздвинул ей ноги и со сдавленным стоном наслаждения прильнул к ее телу. Он даже не успел подумать, что делает, как его правая рука, скользнув к ее груди, накрыла ее, мягко сжала нежную плоть, лаская соски. Почувствовав, как она затрепетала в ответ, как ее соски превратились в тугие бутоны, Бен, раздвинув языком ей губы, скользнул внутрь и окончательно потерял голову. Реакция Лорел застала его врасплох. В ее горле замер стон, а руки вдруг обвились вокруг шеи Бена. Она теснее прижалась к нему, не замечая, что ее грудь трется о его ладонь и губы раскрываются под его губами. Удивленный и обрадованный, Бен охотно пошел ей навстречу, даже не пытаясь понять, что кроется за этой неожиданной покорностью. И вдруг Лорел резко отпрянула в сторону.

— Не надо, — услышал он ее несчастный голос и замер.

— Но почему? — Дыхание со свистом вырывалось из груди Бена. — Почему мы должны останавливаться?!

— Это... это какое-то безумие! Я сошла с ума, раз допустила такое! — Она в отчаянии прижала ладони к запылавшим щекам. — Честное слово, Бен, я... я не такая!

— Какая «не такая»? Лорел, ради всего святого, о чем это ты?!

— О своем разнузданном поведении. Подумать только — вытворять такое, да еще на крыльце, когда все соседи видят! — окончательно смешавшись, выдавила она. — Это ужасно!

— Да нет же, Лорел! Всем ведь известно, что мы женаты! И никому и в голову не придет удивляться, уверяю тебя! Именно этого от нас и ждут!

— Только не от меня! Мужчины все такие. А женщина должна быть более сдержанной!

— Господи, да кто вбил тебе в голову эту чушь?!

— Никто. Я и так это знаю.

— Не верю! Нелепо считать, что ты поступила дурно, вернув мне поцелуй! — Взяв ее руку, он положил ее к себе на грудь и едва не застонал от удовольствия. — Лорел, клянусь, ты не сделала ничего дурного! В том, что сейчас произошло между нами, нет ничего неправильного.

При виде испуганного выражения, застывшего в ее глазах, ему захотелось зажмуриться. Что за дьявольщина происходит в ее душе?! Бен до сих пор не понимал, почему даже мысль об интимных отношениях приводила ее в ужас, но уже твердо знал, что это не имеет никакого отношения лично к нему. Стоило лишь застать Лорел врасплох, и она таяла от наслаждения в его объятиях. Он с самого начала подозревал в ней страстную натуру, только и ждущую, чтобы ее разбудили, и был безумно рад подтверждению своей догадки. Оставалось только решить, что со всем этим делать дальше.

Но прежде чем он успел сообразить, Лорел оттолкнула его и, вбежав в дом, хлопнула дверью у Бена перед носом. Он растерянно взъерошил волосы, чувствуя, как сердце понемногу перестает колотиться о ребра и начинает нестерпимо болеть голова. Проклятие, во что же его угораздило вляпаться? Не прошло и двадцати четырех часов с момента свадьбы, а жизнь его уже завязалась в тугой узел. Провалиться ему на этом месте, если он знает, что делать! Уверен Бен был лишь в одном — долго ему не выдержать. Еще немного, и он попросту рехнется! Нет уж, пожалуй, самое разумное в таких обстоятельствах — оставить Лорел в покое. Тем более она сама так этого хочет. В конце концов, их брак — всего лишь игра. И он заставит себя играть по правилам и будет держаться на расстоянии, если, конечно, ему дадут хотя бы пару дней отдохнуть от роли пылкого новобрачного. А за это время он сумеет взять себя в руки, тем более что это оказалось необходимо. Не настолько уж он изголодался. Хотя будь все проклято, если ей не удалось заставить его усомниться в этом! А Лорел заслуживает простого человеческого счастья. У нее страстная, чувственная натура, и тот, кому повезет завоевать ее любовь, окажется поистине любимцем фортуны. Горький смешок вырвался у него из груди. Что же до него, тут все просто — нужно только строго придерживаться условий их сделки, которую они заключили тогда в его кабинете. А страстное желание, чтобы она принадлежала ему душой и телом, скоро пройдет.

Остаток дня для Лорел прошел как в тумане. Она с трудом заставляла себя поднять на Бена глаза, каждый раз страшась увидеть на его лице презрение к развратной женщине или растерянность оттого, что позволил себе обратить внимание на столь убогое существо.

Но разве на самом деле она не такая? Стоило только Бену прикоснуться к ней, и она начинала сгорать от желания. Забыв о невозможности его любви к ней, об отсутствии у нее каких-либо прав на него, Лорел плавилась, как воск на солнце. Но физическая любовь не входила в условия их сделки, хотя ей уже стало совершенно ясно, что Бен с удовольствием расширил бы рамки их соглашения. И это с его стороны было абсолютно естественно. В конце концов, он нормальный тридцатилетний мужчина. Конечно, потом, когда он окончательно разберется, что она собой представляет и насколько легко ею манипулировать, Бен окончательно потеряет к ней всякое уважение. При одной лишь мысли об этом у Лорел вдруг тоскливо сжалось сердце. У нее есть только один выход — держаться от него как можно дальше. А потом каждый из них пойдет своим путем.

Остаток выходных слился в один сплошной кошмар.

Лорел с головой погрузилась в документы, а чем занимался в это время Бен, она не знала. Он старался держаться в тени, и Лорел не могла винить его за это. Она была ему не нужна, но, будучи достаточно порядочным человеком, Бен давал ей возможность сохранить остатки гордости. Лорел хотелось хоть как-то дать ему понять, как она это ценит, но язык не поворачивался. В конце концов она благоразумно оставила эту мысль.

В понедельник, чувствуя себя как узник, выпущенный на свободу, Лорел с утра помчалась в магазин. И хотя о ее возращении знали все, она нет-нет да и ловила на себе удивленные взгляды служащих, заставлявшие ее чувствовать себя полной идиоткой. Ей даже пришлось соврать, что они с Беном решили съездить куда-нибудь в более подходящее для обоих время. Объяснение как будто успокоило всех, только с лица Джинни так и не сходило удивленное и недоверчивое выражение. Сделав вид, что ничего не замечает, Лорел погрузилась в дела. Но в среду, вернувшись домой, она наткнулась на поджидавшего ее Бена.