Она подходила все ближе к ожидавшему ее жениху, а лицо Бена по-прежнему оставалось спокойным и серьезным. Лорел многое отдала бы сейчас, чтобы узнать, о чем он думает, какие чувства испытывает в такую минуту. Хоть бы попытался притвориться влюбленным, чертыхнулась она про себя. В конце концов, этого от него все ждут! Ладно, слава Богу, что им хотя бы удалось договориться насчет свадебной церемонии. Не хватало еще, чтобы она во время венчания кидала на жениха разъяренные взгляды!

Лорел покосилась на стоявшую возле него Вирджинию Сэйер. Лицо матери Бена сияло от счастья, и Лорел почувствовала легкий укол совести при виде слез, струящихся по щекам пожилой женщины. К счастью, она почти тут же забыла об этом, потому что Том подвел ее к Бену.

Ладонь жениха крепко сжала пальцы Лорел, и она почувствовала, как он притягивает ее к себе, по-прежнему не сводя с нее глаз. Ладони его даже не вспотели, отметила она про себя. Ее собственные руки были холодны как лед, но тут уж ничего не поделаешь. Судя по всему, он и так уже догадался, что она нервничает.

А Бен все смотрел на нее, только на нее. Взгляд его ни на мгновение не отрывался от лица Лорел. Вот сейчас он выглядел так, как положено жениху, — в меру очарованным и смущенным, даже немного растерянным.

Бен протянул свободную руку и провел ладонью по ее распущенным волосам, пропустив между пальцами роскошные густые, локоны. Уголки его губ чуть заметно дрогнули в улыбке. Повинуясь движению его руки, Лорел обернулась, и они оказались лицом к лицу с человеком, наделенным властью объявить их мужем и женой.

Стоя рядом с Беном на своих высоких каблуках, Лорел была приятно удивлена, обнаружив, что он намного выше и крупнее ее. Сейчас, касаясь обтянутым кружевной тканью плечом его руки, она не могла не признать, что выглядит очень хрупкой и женственной — настоящей женщиной, нашедшей своего мужчину, призванного беречь, лелеять и защищать ее до конца дней. Именно это чувство жаждут испытать многие женщины в такой торжественный день, и Лорел без малейших угрызений совести позволила себе наслаждаться им. Разве не имеет она права хоть немного помечтать? Тем более что эта минута душевной слабости останется ее маленькой тайной.

Мировой судья заговорил. Круглолицый низенький человечек в очках, криво сидевших на кончике носа, смахивающий на пожилого херувима, он явно обожал свою работу. На его лице сияла добродушная улыбка, и весь он просто-таки лучился сознанием того, что исполняет на редкость приятный долг.

Лорел изо всех сил старалась сосредоточиться на его словах, но они скользили мимо ее сознания. Она слышала голос, но не понимала ни единого слова. Она вернулась к реальности, только почувствовав, как Бен чуть заметно сжал ее пальцы. Лорел повернула к нему голову, взгляды их встретились, Бен подмигнул ей, и она не смогла сдержать улыбки. Ну что ж, раз ему удается так легко и спокойно воспринимать все происходящее, значит, это по силам и ей: Благодарение Богу, что закон теперь воспринимает брак как равноправный союз.

Они с Беном решили ограничиться скромной гражданской свадьбой, а когда придет время и все уляжется, последует столь же тихий и незаметный развод. Сама церемония, если не считать вступления, оказалась достаточно короткой и даже приятной: не было ни ненужных отступлений, ни тягостных сантиментов.

— Согласна ли ты, Лорел, взять в мужья Бена?

Слава Всевышнему, никто, кроме разве что самого судьи, не мог в эту минуту видеть ее лица. Слегка наклонив голову, Лорел украдкой метнула взгляд в сторону Бена.

— Да, согласна... — В эту минуту у нее просто не хватило бы мужества встретиться с ним взглядом. Ее и так с головой выдавал заметно дрожащий голос.

— Согласен ли ты, Бен, взять в жены Лорел?

— Да, согласен. — Голос Бена, ясный и звучный, был слышен даже в самых отдаленных уголках зала.

Да, нехотя признала Лорел, он по сравнению с ней явно добросовестнее выполнял условия их сделки. Мировой судья просиял:

— Итак, объявляю вас мужем и женой!

На мгновение в зале повисла тишина. Первым пришел в себя Бен. Склонившись к невесте, он приподнял ей подбородок, и губы их встретились.

И хотя со стороны это можно было принять за страстный поцелуй нетерпеливого жениха, Лорел была достаточно честна, чтобы признаться, что Бен и тут повел себя по-джентльменски — в его поцелуе не было ни капли страсти. Впрочем, ей и в голову не приходило отворачиваться. Она доверяла ему. А этот поцелуй на людях был вообще выше всяких похвал. Ей было приятно чувствовать прохладное прикосновение свежевыбритой щеки Бена, и опять, когда легкий аромат его туалетной воды коснулся ее ноздрей, у Лорел слегка закружилась голова. Все поплыло перед глазами. На мгновение она даже забыла, где находится. Но тут Бен отодвинулся. Робко взглянув в его глаза, она удивилась, заметив, что они потемнели и теперь стали еще больше походить на янтарь. Впрочем, скорее всего в этом виновато освещение в зале.

Он предложил Лорел руку, собираясь пройти вместе с ней по проходу между рядами.

— Распущенные волосы тебе очень к лицу, — склонив голову, прошептал он ей на ухо. — Так ты гораздо мягче и намного привлекательнее. Клянусь, ты даже целуешься по-другому.

— Ничего подобного, — прошипела она прежде, чем успела подумать. Ее пальцы, лежавшие поверх его руки, невольно сжались. — Ты все выдумываешь!

Медленно продвигаясь между рядами, Бен то и дело кивал и улыбался многочисленным друзьям, спешившим поздравить молодых.

— Успокойся, Лорел. Я просто хотел сделать тебе комплимент.

— Можешь оставить их себе!

Бен чуть заметно вздрогнул, и Лорел показалось, как в его глазах на мгновение появилась обида. Но тут же его лицо снова стало непроницаемым. И Лорел вдруг стало так стыдно, что она едва удержалась от слез.

Лорел попыталась взять себя в руки. Бен ни в чем не виноват. Должно быть, от нее исходит нечто неуловимое, почувствовать которое способны лишь немногие мужчины. Да, вероятно, так оно и есть. Ей-то самой казалось, что она держалась уверенно и с достоинством. Где же она допустила ошибку?

После того как Джейсон исчез из ее жизни, ни один мужчина так и не смог ощутить тот чувственный огонек, который неутомимая труженица Лорел Уайтком ловко маскировала добродушным юмором. Только Бену удалось увидеть эту потаенную сторону ее натуры, ее постыдную слабость. И Лорел была далеко не в восторге от того, что сдала будущему мужу козырную карту. Теперь, когда Бен раскрыл ее тайну, он наверняка попробует использовать эти знания, как когда-то Джейсон.

Бабушке тогда без труда удалось раскусить его игру. Она предложила ему солидную сумму денег в обмен на обещание оставить попытки жениться на Лорел, и он согласился. Джейсон был обычным проходимцем, мечтающим подцепить богатую жену, которых так часто описывают в романах. Но как ни странно, больнее всего ее ударила не правда о его намерениях, а то, что он предпочел получить малую толику денег и сохранить свою свободу взамен возможности запустить руки во все фамильное состояние и остаться с ней навсегда.

Лорел отдала ему всю себя, без остатка, и именно это в конце концов и оттолкнуло его. Получив все, что она могла ему дать, он быстро пресытился и утратил к ней интерес. Он называл ее горячей девчонкой, настоящей тигрицей, только вот почему-то все это в его устах звучало оскорбительно. Джейсон заставил ее стыдиться собственной страстности, хотя позже она решила, что должна быть благодарна ему за полученный урок.

До него у нее никогда не было мужчин. После, впрочем, тоже. И она почти не сомневалась, что вряд ли у нее когда-нибудь возникнет желание повторить этот опыт.

Тряхнув головой, Лорел заставила себя вернуться к реальности. У дверей их ждал управляющий отелем. Поздравив молодоженов, он проводил их в банкетный зал. Стараясь успокоиться, Лорел несколько раз глубоко вздохнула. Бог свидетель, ей это было необходимо. Впереди был прием.