— Помогите! Спасите! — Молила она с высоты.
Лучники лихорадочно натягивали тетиву.
— Не стрелять! Вы можете попасть в девушку! — голос Артура звучал властно, как набат.
Да, теперь он, вождь и хозяин, занял свое место в авангарде событий. А я, жалкий трус, наблюдаю, как уносят мою любовь, и ничего не предпринимаю…
…И тут мое второе «я» пробудилось во мне. Город уплыл куда-то в сторону…
Не успевший разложиться, гниющий заживо, он предстал передо мною. Вонючий, тухлый, смердящий, он стоял над своей могилой. На груди у него темнели четыре большущих гнойника, соединявшихся в одну рану. Из этой раны исходило зловонье, отравлявшее воздух, и выползали полчища вшей. На правой ноге, как след от шпаги, был еще один гнойник — самый паскудный, грязный и вонючий. Глаза еще были целы — в них можно было прочитать лютую злобу, жестокость, коварство, лицемерие, зависть.
— Будьте вы прокляты! Просыпайтесь! — взывал он к могилам. — Просыпайтесь и побыстрее! Я беру под свои знамена всех бывших воинов! Давай! Откапывай! Помогай!
На кладбище пучилась земля. Скелеты выползали из своих ям. Некоторые состояли из одних костей, на других, еще не сгнивших до конца, висели лохмотья, слипшиеся гноем с кожей. Они помогали друг другу, и скаля черепами, строились в ряды.
— Подымайтесь, воины! — продолжал мой двойник. — С возвращением в мир живых!
— Бери лопату и работай!
— Не стой!
— Мы возьмем штурмом замок!
— Мы вернем мою книгу!
— Мы выдавим их глаза!
— Повесим их над костром!
— Привяжем их к муравейникам!
— Вырвем бороды калеными щипцами!
— Сдерем с них шкуру!
— Колесуем, подвесив за сухожилия!
— Смерть живым! Смерть живым!!!
Я наблюдал глазами своего двойника, как они бесновались. Ящур! Ящур опускался к ним с небес, неся в когтях Шейлу.
— Принеси сюда девку!
Шейла упала к ногам этой гнили.
— Подсласти мне губки, детка! О-о! Да ты просто ангел, ты прелестнейшая штучка!
— Не трогай меня! Не трогай меня! Отвратительный и мерзкий! Не трогай меня!
— Ну, нет. Нет. Вот так.
…Дымка заволокла видение, пригрезившееся мне.
Я вернулся в действительность, в город.
Стоя в стороне, я прислушивался к происходящему. Артур и Велюнд распоряжались, отдавали приказания, направляли людей к выходу из города.
— Разведчики возвращаются! — пронеслось в толпе.
— Возьми его лошадь! — приказал Артур.
Всадник легко спрыгнул с коня.
— Милорд! Войско мертвых собирается в лесу. Они двигаются к замку.
— Далеко ли они отсюда?
— Два дня езды!
— Значит, идти они будут дольше. Тогда нам скорее нужно спасать людей! Нужно покинуть замок немедленно, — слова Велюнда прозвучали, как приказ.
— Может, лучше принять бой? — засомневался Артур?
— Так написано в пророчестве, Артур. Там все предсказано. Мы должны спасаться!
Волна стыда и гнева охватила меня. До меня вдруг дошло, что происходит. Я стою тут, подонок и мразь, я — вызвавший такое страшное несчастье на этих людей. Я стою тут и ничего не предпринимаю. Да. Я собираюсь в путь. Домой. А мою Шейлу пусть целует и ублажает тот полутруп! И эти несчастные, через несколько дней попадут в когти к мертвецам, и те будут издеваться над ними, как им захочется.
А я? Вернувшись назад, найду ли я свой Лондон таким, как оставил? Быть может лишь толпы скелетов будут гулять по его улицам?
Я бросился наверх, по ступенькам на крепостную стену. И вот я наверху. Черное небо надо мной раскрыло свои объятия. Факелы внизу дополняли эту красочную, яркую и жуткую картину.
— Эй! Слушайте меня! Тише! Слушайте меня внимательно! С меня хватит! Хва-тит! Довольно! Хотите — бегите! Драпайте, с криком «Мамочка»! А я — я устал бегать! Я предлагаю остаться здесь и принять бой!
— Скажи, все люди будущего такие же хвастуны и болтуны? — откликнулся снизу Артур.
— Нет, только я малыш! Только я такой!
Артур смолк лишь на мгновение.
— Как, интересно, мы будем сражаться с войском мертвых? Нас не защитят стены замка!
— Да и чем мы будем сражаться? — откликнулся кто-то. Словами? Большая часть наших людей уже сбежала!
— У нас осталось всего шестьдесят бойцов!
— Тогда мы призовем на помощь Генри Рыжего! Он тоже страдает от зла. И поэтому, он не откажет нам в помощи!
— Да! Он будет сражаться вместе с нами!
— Тогда, вперед! На коней! Ты, ты и ты — вы поедете за ним!
Всадники вихрем взвились на коней и поскакали вон.
— А теперь, говорите. Кто останется со мной?! — я стоял на фоне черного неба и они все, как один запрокинули свои головы кверху, глядя внимательно на меня.
Повисла гнетущая тишина.
Я ждал.
Пауза становилась нестерпимой!
— Я останусь с тобой! — выкрикнул, наконец, кто-то из толпы.
— Можешь рассчитывать и на мой клинок!
— И на мой лук!
— И я с тобой!
— И я буду с тобой!
— Лучники останутся все с тобою!
— Благородный Сэр!
— Мы все остаемся!
— Ура! Ура! Ура!
Так и остался. Принял командование на себя. Артур ходил у меня в подручных. Команды выполнялись беспрекословно! Лишь воспоминание о Шейле грызло мне сердце! Болван! Какой ценой ты расплачиваешься! Какой ценой расстаешься со своим эгоизмом! Видимо, не все зло забрал из меня мой двойник! Видимо оставил каплю, которая погубила Шейлу.
Много потерь мы несем на своем жизненном пути. Много трагедий переживает человек за свою длинную жизнь. Но какими мы выходим из них? Ожесточаются ли наши души? Становимся ли мы более мудрыми? Учимся ли мы на своих ошибках? Прощаем ли слабости другим? Я думаю, самое трудное, это научиться прощать. Я понял это недавно. Научиться прощать и беречь своих близких. Не сдаваться, не отдавать их во власть темноты. Я знал и понимал, что любил Шейлу. Но куда девались мои силы в тот критический момент? Ведь я знал, знал в глубине души, что не брошу ее, что останусь с этими людьми до конца. Но мне хотелось еще немного повыламываться, мне хотелось, чтобы она больше попросила меня, поплакала. И каков результат? Я ее потерял.
Ну, что ж! По крайней мере покажем этим тварям, что такое белый свет! Я думаю, они быстренько захотят обратно, в могилу!
Первым делом, я отправился за своей машиной. Она была целехонька. Стояла, никому не нужная.
Я ее пригнал в крепость. Присобачил к ней лопасти в виде молотилок. Класс! Теперь можно будет крушить и дробить сучье племя!
— А что там у нас завалялось в багажнике? Так. Учебник по химии. Второй курс колледжа. Хм. Взрывчатые вещества… Страница 156. Порох! Изготовление пороха! Класс!
Я оборудовал нечто вроде мастерской. Набрал подмастерьев.
— Осторожно! Свечи держите подальше! Берем это! А теперь это! Смешиваем!
Работа кипела. Мои подручные оказались отнюдь не дураки. Мы изготавливали своеобразные факелы, начиненные порохом. Чуть-чуть огня — и полный вперед. Взрыв обеспечен!
Наладив производство, я занялся сойм войском. Выстроил их рядами друг за другом и показал некоторые нехитрые приемы восточной борьбы. Ребята оказались крепкие, как дубы, смышленые, как хищные звери. Они на лету хватали у меня из рук науку, забавлялись тем, что так умело можно было валить друг друга. Я забавлялся, глядя на них! Они кувыркались и орали, как стадо чертей из преисподней!
— Мы должны сражаться, как братья от одного отца! — напутствовал я их.
Теперь займемся их амуницией. Я решил ничего не упускать из виду.
— Перво-наперво — кольчуга. Она была сплетена из стальных колец, в три слоя.
— Хорошо!
Дальше. Кольчужные чулки и рукавицы закрывали все, кроме лица. Главное достоинство кольчуги — ее подвижность и прочность. У некоторых лучников были латы. Но не у всех. Жаль. Но что поделаешь!
На голове у каждого был капюшон, подбитый мягкой материей, поверх которого надевался шлем. Он был массивный, похожий на горшок, покрывал голову целиком и ложился на плечи. Вассалы Артура украсили их нашлемниками из дерева, с геральдическими фигурами. Шлем был конечно, остроконечный, это смягчало силу удара, заставляя оружие соскальзывать со шлема.
