– Господи, так это вы мне от зависти всучили вместо платья черт знает что! – завела глаза Вероника.

– Это «черт знает что», между прочим, стоит двести баксов, – отрезала Надя. – Дом моды Анциферовой, если кто не разбирается. Анфиса тащилась от этого платья. Я даже добавила денег, так она хотела его купить.

Все повернулись и посмотрели на платье. Оно, вероятно, и в самом деле было красивым, но на Веронике смотрелось потешно – талия оказалась под грудью, а рукава из длинных превратились в укороченные.

– Ну а я, – с вызовом сказала она, – ходила к Анфисе переодеваться. А что мне еще оставалось делать? Раз уж меня посадили радом с такой криворукой особой...

У Нади на лице появилось выражение удовлетворения. Именно она за праздничным столом вылила на Веронику итальянский соус, причем сделала это специально. В тот момент Инга наблюдала за развитием событий с большим интересом и была почти уверена, что второй драки этим вечером им не избежать. Только Григорьев на сей раз останется в стороне, а главными героями побоища станут Верлецкий и Илья Хомутов.

Дело в том, что Надя имела неосторожность сделать Веронике выговор.

– Цивилизованные женщины, – как бы между прочим заметила она, – умеют держать себя в руках. Надо же было умудриться на чужом дне рождения устроить скандал!

– Ваша Инга хотела увести у меня жениха, – коротко ответила Вероника.

– Это не повод закатывать истерики. Я бы так не поступила..

– Да? – ехидно переспросила Вероника.

После чего повернулась к Хомутову, сидевшему от нее по левую руку, и принялась откровенно с ним флиртовать. Вероятно, решила посмотреть, что из этого выйдет. По ее замыслу Надя должна была выйти из себя и таким образом опровергнуть собственные слова.

Флиртовала Вероника откровенно и даже пошло. С каждой минутой осанка Нади делалась все лучше и лучше – спина ее выпрямлялась и наконец стала идеальной, как у настоящей леди. Анфиса, сидевшая напротив, все поняла и постаралась отвлечь ее от происходящего.

– Ты сегодня выглядишь бесподобно, Надечка! – громко сказала она. – Редко встречаются такие женщины: и красивые, и умные. – Она обернулась к Инге и пояснила:

– Надя – настоящий эксперт в банковском деле. Если тебе, Ингочка, потребуется консультация, смело можешь обращаться к ней.

Хомутов между тем по-павлиньи распустил хвост и затоковал. Вероника с довольной физиономией продолжала обрабатывать объект, изредка косясь на вытянувшуюся в струнку Надю.

– Она прекрасный финансовый эксперт, – продолжала Анфиса, беспомощно глядя на наглую Веронику и дурня Хомутова. – Она мне помогла уладить дела.

– Что вы говорите! – подхватила Инга, кося глазом на Верлецкого, который наблюдал за развитием событий с напряженным вниманием.

– Да-да! Надя потрясающий специалист. Она может найти выход из любой ситуации! Вот у меня была...

Договорить она не успела, потому что Надя со злодейской улыбкой на лице сняла со стола соусницу и вылила Веронике на подол итальянский соус. И первая завопила:

– Ой-ой-ой! Какой ужас! Какая я неловкая!

Вероника заверещала, вскочила с места... Хомутов тоже подскочил, и Верлецкий за ним следом... И тут-то Анфиса сказала, что у нее начинается гипертонический криз. Все внимание сразу переключилось на нее. Она ушла в спальню и улеглась на диван. С этого момента к ней по одному потянулись ходоки. Любой из них мог «угостить» ее смертельной дозой лекарства.

Тем не менее все попытки выяснить истину тут, на месте, оказались тщетными. Каждый признавался, что заходил к Анфисе, но, конечно, ее не убивал.

– У Таисии вообще нет мотива для убийства, – заметила Марфа, перед которой высилась целая гора мокрых салфеток.

– Она могла постараться для любимой подруги, – тотчас возразил Хомутов, громко сопя.

Таисия смерила его уничижительным взором и решила, что отвечать – ниже ее достоинства. Тем не менее остальные гости слегка призадумались. Еще часа три они толкли воду в ступе, но только рассердили друг друга и в конце концов разошлись по домам. Напоследок Верлецкий заставил Веронику помочь убрать со стола. Она сопротивлялась изо всех сил, но все-таки сдалась и, кипя негодованием, вымыла посуду.

Весь следующий день Инга ездила с Григорьевым по инстанциям, а ближе к вечеру позвонила Таисии:

– Даже не знаю, что мне теперь делать, – пожаловалась она. – Работы нет, да тут еще такое горе...

– Знаешь что? – перебила ее подруга. – Уже конец рабочего дня, встретимся через час и обсудим все варианты.

Встречались они всегда в одном и том же месте – в милом маленьком кафе под названием «Кудесница».

– Чертова погодка! – пожаловалась Таисия, снимая и встряхивая плащ.

Потом села и тоном уставшего доктора приказала:

– Рассказывай. – Извлекла из пачки сигарету и закурила. – Что тебя беспокоит?

– Как что беспокоит? Ты сама сказала, что Анфису убили.

– Ну и что теперь? Милиция разберется. Ты не убивала – это главное. Постарайся взять себя в руки и жить нормальной жизнью.

– Ну ты даешь! Какая может быть нормальная жизнь без работы? Кстати, с этого все и началось. С гибели шефа.

– Артонкина, да? Того, что с тобой всерьез заигрывал?

– Ну, не всерьез... – Всерьез, всерьез, – кивнула Таисия. – Импозантный был дядька, жаль его.

– Как?! Ты – и пожалела мужчину?

Таисия точным движением сбросила горку пепла в фаянсовую плошку и пожала плечами:

– Так он же умер.

– Я до сих пор не могу в это поверить! Как сейчас, вижу его перед собой.

– У него шевелюра была классная, – заметила Таисия. – Настоящая грива. И эти седые прядки на висках. Носу тоже надо отдать должное – прямо дюреровский был нос. Такой самец запросто мог задурить тебе голову.

– Да ты что! – вознегодовала Инга. – У меня ведь есть Григорьев.

– Сегодня есть, завтра нет.

– Ты мне еще больше портишь настроение. И на Глеба Сергеевича наговариваешь – он просто флиртовал.

– Я видела, как он флиртовал, – отмахнулась Таисия. – Помнишь, он нас с тобой подвозил до дома? Ну так вот. Поверь моему трудному опыту – он рассчитывал на взаимность. Впрочем, что уж теперь?

– Действительно, – поддакнула Инга. – Теперь мне надо думать о будущем.

– Ты пересидишь пару месяцев без зарплаты? Пока будешь искать новое место? Я имею в виду – у тебя есть что-нибудь за душой?

– Я же машину купила.

– Ну да, я забыла. Говорила тебе – сначала надо научиться водить. Сейчас была бы с деньгами. Что тебе эта машина, если водить не умеешь? Куча железа и все. И денежки тю-тю.

– Ну... Водить я научусь. А что касается денег, то Григорьев не даст мне пропасть.

– Ха! – сказала Таисия.

Она могла ничего больше не добавлять, в этом возгласе сконцентрировалось все, что она думала о мужчине как о надежном плече.

– Женщина должна рассчитывать только на себя, – заключила она.

Инга покусала нижнюю губу, потом потянулась за сигаретой. Она курила редко, в моменты сильного нервного напряжения. Сегодня ей сам бог велел обкуриться до полной отключки. Инга неожиданно вспомнила позавчерашний день и, рассказав Таисии подробности своих приключений, с горечью заметила:

– Григорьев даже не предложил отвезти меня домой. Пока ему не велела Надя!

– Ты вот что, – оживилась Таисия. – Не сиди целый вечер дома, а то начнешь себя жалеть – не остановишься. Жалость к себе разлагает женщину, делает ее уязвимой, этого нельзя допускать. Ты вновь должна обрести почву под ногами – и как можно быстрее.

– Что ты подразумеваешь под почвой?

– Финансовую независимость, разумеется. Как только ты попросишь у Григорьева денег, немедленно попадешь в духовное рабство.

– Ты предлагаешь мне в темноте бегать по городу и искать работу? – изумилась Инга.

– Вот именно.

– Но у меня сегодня такое настроение....

– Не откладывай на завтра то, что тебе не хочется делать сегодня – завтра тоже не захочется. Проверено не раз и не два, – сказала подруга. – Я бы пошла с тобой, но мне нужно Наташку забирать из секции, а потом шить ей юбку для воскресного выступления.