– Ладно тебе, Игнат, – примирительным тоном сказал Треопалов и с теплотой поглядел на Ингу. – Итак, если завтра вы даете нам свое принципиальное согласие, мы тотчас приступаем к делу. Идет?

Он вышел из-за стола, вручил ей свою визитную карточку, а потом протянул руку. Инга с удовольствием подала ему свою. Его ладонь была теплой и сильной, сквозь нее проходили приятные токи. Однако Бумской громко кашлянул, и им волей-неволей пришлось прервать рукопожатие. Обручального кольца на пальце Треопалова не было. Инга отметила это так, между делом.

– Что ж, до свидания, – сказала она весьма решительным тоном, хотя все, что происходило с ней в последнее время, не способствовало поднятию боевого духа.

– До свидания, – нестройно ответило импозантное трио.

Инга вышла с гордо поднятой головой и успела заметить, как Степанцов лягнул ногой дверь. Дверь полетела вслед за ней, однако не достигла цели и, вместо того чтобы с грохотом захлопнуться, мягко чмокнула косяк, оставив между ним и собой привлекательную узкую щелку. Да уж, это была потрясающая приманка для того, кто страстно хочет узнать, что о нем скажут после ухода!

Инга, уже сделав несколько размашистых шагов по коридору, в раздумье остановилась, а потом на цыпочках возвратилась обратно.

– Мы же договорились взять мужчину! – воскликнул Степанцов укоризненным тоном. – Ну, ты вообще, Андрюха, выкидываешь номера!

– Чем ты недоволен? – удивился Треопалов.

– Я недоволен тем, что ты купился на голубые глазки. Я настаиваю на мужчине. Тот парень, который приходил после обеда, мне очень понравился.

– И мне, – подтвердил скрипучка Бумской. – У него отличный послужной список, он энергичный. С ним будет легко.

– Не думаю, что с Ингой Невской будет трудно.

– Да, но ведь ей придется постоянно с тобой общаться!

– Ну и что?

– А ты будто не знаешь – что! Рано или поздно она захочет прибрать тебя к рукам, и у нас возникнут проблемы. Дурацкие.

– Не выдумывай, – спокойно ответил Треопалов.

– Извини, пожалуйста, – вмешался Бумской. – Может быть, я разбережу твои раны, но должен заметить, что после трагической смерти жены ты еще не нарастил новый панцирь, и любая дамочка может вонзить свое жало в твою беззащитную плоть.

– Как поэтично, – пробурчал Треопалов. – Перестань молоть чепуху.

– Она тебе понравилась, – сделал заключение Степанцов.

– А тебе нет?

– Есть в ней что-то такое... лихорадочное.

– Найти в наше время нормальную работу не так-то просто. Кроме того, ни один из вас не был с ней дружелюбен. Она просто волновалась.

– Давайте проголосуем, – предложил Бумской, провернув в своем горле несколько шестеренок.

– Я возьму ее, – непреклонным тоном ответил Треопалов. – Если завтра она позвонит и даст свое согласие.

– Ну, все, – с сожалением заметил Степанцов. – Вижу, тебя не переспорить. Только потом не говори, что мы не предупреждали.

Инга поняла, что тема закрыта, и на цыпочках поскакала прочь.

– Прощайте! – с чувством сказал охранник, открыв для нее дверь.

Она мельком взглянула на него и ответила:

– Еще увидимся.

Ах, черт побери, как ей хотелось работать в этом месте! Новое дело, новые трудные задачи, новая возможность доказать, чего она стоит. Да еще сам Треопалов, у которого, оказывается, трагически погибла жена. Сейчас ему особенно нужна удача. А уж на Ингу-то можно положиться!

Переулок уже не казался таким страшным и таинственным. Вот только мусорные баки по-прежнему вызывали некоторую тревогу. Не успела она об этом подумать, как из-за них вышла тощая черная кошка и, поставив хвост перпендикулярно мостовой, на бесшумных лапах перешла ей дорогу.

– Тьфу, тьфу, тьфу! – сказала Инга и символически поплевала через левое плечо.

Однако плевала она совершенно напрасно, потому что неприятности на сегодня еще не закончились.

«Интересно, а кто же все-таки тот тип, за которым я свернула в переулок? – спохватилась она. – Может, это брат Гладышевского? Или дядя? Бывает же фамильное сходство. Только что он делал ночью в кустах возле медицинского центра? И почему драпал от меня по коридору? Ах да ладно, черт с ним – все равно ведь не догнала».

А вот и выход из переулка. Там, по широкой улице, идут люди, и стада машин, рыча, мчатся от светофора к светофору. Инга прибавила шаг, но тут мужской силуэт двинулся из темноты ей наперерез. Она была почти готова к тому, что это очередной псих, который сию секунду начнет петь или декламировать. Однако, к ее ужасу, человек петь не стал, а одним коротким броском преодолел разделявшее их расстояние, толкнул Ингу к стене дома и руками в кожаных перчатках схватил за горло.

В едва добиравшемся сюда рябом уличном свете она увидела мужчину с крючковатым носом, в круглых очках и низко надвинутой на лоб шляпе.

– Отпустите, – просипела Инга, чувствуя, что еще немного – и голова отломится, как бутон маргаритки. – Бя-а...

– Сейчас я только предупреждаю, – голос незнакомца прозвучал зловеще. – Ты ведь знаешь, что должна сделать, верно? Не будь дурой – и останешься в живых.

Хватка его на, мгновение ослабла, и тут Инга краем глаза увидела патрульную машину, которая остановилась возле тротуара прямо напротив въезда в переулок. Из нее вышел милиционер при полном параде и поправил ремень. Инга втянула воздух, сколько смогла, и что есть мочи завопила:

– Па-ма-гите-е-е!

«Это уже во второй раз сегодня», – пронеслось у нее в голове. Нападавший отпустил Ингину шею и отскочил в сторону. К ее великому изумлению, милиционер услышал крик и мгновенно нарисовался под фонарем.

– Стоять! – заорал он, и в его окрике прозвучала такая кровожадная ярость, что Инга оцепенела.

Человек в шляпе, казалось, вовсе и не собирался никуда убегать. Наоборот, он двинулся милиционеру навстречу, но как при этом изменился! Походка у него стала неровная, подпрыгивающая, как у вороны с подбитой лапой, плечи ссутулились, а шея вытянулась вверх из воротника пальто, придав ему жалкий вид. А уж когда Инга увидела его лицо, то и вовсе задохнулась от изумления. Выражение глаз за круглыми очками оказалось таким мирным, таким человечным, словно он только что вышел из парка аттракционов, где прогуливал своих шестерых детей.

– Он... меня... – выдавила из себя Инга слабенький писк. – Он... меня...

– Ограбил? – помог ей милиционер, надвигаясь на человека в шляпе.

Милиционер был большим и абсолютно квадратным, точно какой-нибудь робот из американского блокбастера. О его крепкий затылок можно было смело разбивать бутылки.

– Он... меня... – снова завела Инга и наконец выдавила:

– Душил! Двумя руками.

– Это не я! – испугался человек в шляпе. – Я вообще ничего не видел. Шел, – он махнул рукой в глубину переулка, – оттуда.

Страж порядка посмотрел на его домашнюю физиономию и уже более спокойно потребовал:

– Документы.

Потирая горло, Инга бочком приблизилась к ним, надеясь разглядеть, что написано в паспорте. Впрочем, милиционер невольно помог ей, прочитав вслух:

– Значит, Киплер. А что, гражданин Киплер, никто не попадался вам навстречу?

– Пробежал один тип, – охотно сообщил мужчина в шляпе, который теперь был похож на работника какой-нибудь канцелярии, – Сел в машину, газанул и... Там ведь другой выезд есть из переулка. Не тупик же это. Так что он уже далеко.

Даже шляпа сидела на нем совсем не так, как прежде, – смешно сидела, будто бы он надел на голову горшок. Подозревать такого растяпу в том, что он душил женщину, было глупо. Поэтому милиционер отпустил коварного Киплера, несмотря на то что Инга протестовала изо всех сил.

– Ну что, поедем в отделение? – предложил он ей.

Таким тоном усталые мужья предлагают женам завершить семейный поход в гости.

– Нет, – отказалась Инга и попятилась. – Не поеду. Заявление писать не буду, да и свидетелей нет... Я лучше домой.

Милиционер вовсе не возражал. Он вернулся к своей машине, а Инга стала прыгать и размахивать руками, чтобы поймать попутку. В конце концов это ей удалось, и через полчаса она очутилась возле подъезда. Поднялась по лестнице и позвонила в квартиру Григорьева.