— Хорошо, Майкл, ты выиграл, — кивнула Кирстен.

Никогда еще ей не было так приятно проигрывать. Это ведь не значило, что другие дети не получат подарки. Майкл этого не допустит. По крайней мере, пока он исполняет обязанности Санты.

Она снова рассмеялась.

— Я бы не отказалась от удовольствия посмотреть, как ты все это покупал.

— Не ты одна. Я думал, что умру в этих магазинах. Со следующим несбыточным желанием было намного проще.

Несбыточное желание номер три — просьба встретиться с известным баскетболистом. Майкл обыскал Интернет, чтобы найти фотографию с его автографом, потом поехал в магазин спортивной одежды, купил футболку и с помощью нехитрых приспособлений перенес подпись на футболку.

Произошла странная вещь. Майкл думал, что эта папка с несбыточными желаниями ляжет тяжелым камнем на его сердце, но все оказалось наоборот. Он был рад, что снял часть ответственности с плеч Кирстен. А его разбитое сердце трудно было разбить еще сильнее.

К его изумлению, он полюбил это занятие — выполнять чужие желания. Да, многие мечты были действительно невыполнимы, но все же Майклу удалось кое-что поправить. Брату Джефа будет сделана дополнительная операция. А маленький мальчик, у которого умерла мама, будет получать шоколадное печенье каждую неделю на протяжении года.

А еще он всегда с особым трепетом ждал всплеска радости Кирстен от очередного выполненного желания. Как никогда, он чувствовал себя сильным и все умеющим мужчиной, видя, что она вычеркивает из списка еще один пункт.

— Майкл, нам пора. Уже за полночь.

Он понимал, что Кирстен права. Но Майклу почему-то не хотелось уходить, не хотелось оставлять ее.

— Это время создано для волшебства, — сказал он. — Готов поспорить, что, если ты примеришь этот свитер, он будет в самый раз.

Она охнула и посмотрела на него так, будто была кроликом, а он — удавом.

— Ни за что! Боюсь, в рождественской сказке мне суждено быть некрасивой сводной сестрой.

Майклу хотелось изменить в ней именно это — непонимание собственной, привлекательности. Но он знал лишь один способ, который сейчас был невозможен.

Поэтому он поступил как мужчина. Открыл для нее дверь и сказал:

— У меня есть идея по поводу несбыточной мечты номер шесть…

Но не успел Майкл договорить, как в него полетел снежок. Началась снежная драка. Они бегали друг от друга по пустынной улице и кидали снежки.

Для такой хрупкой девушки у Кирстен был отличный удар. Один снежок полетел Майклу прямо в лицо.

Ее смех разливался по улице. Но Майкл напомнил себе про небезопасность этого района. И так как Кирстен убежала слишком далеко, он закричал:

— Вернись! Сдаюсь!

Она выглянула из укрытия, проверила, что у Майкла не осталось снежков, и направилась к нему. Откуда она брала столько энергии? Ведь каждый день они работали по шестнадцать часов. Кирстен всегда уходила последней, а Майкл не оставлял ее, пока не убеждался, что она в безопасности.

Когда Кирстен подошла, он взял ее замерзшие руки в свои и подул на них.

— Что ты хочешь на Рождество? — тихо спросил он.

И неожиданно Майкл понял, что влюбился в нее. Только эта мысль не спугнула его, а, наоборот, придала спокойствия.

— То, что ты делаешь сейчас, очень хорошо, — ответила она.

— Давай, Кирстен. Скажи мне. — Майклу было необходимо, чтобы она призналась. Это означало бы, что она начала ему доверять.

Он и так знал, что она хотела «Рыцаря в сияющих доспехах», но он хотел услышать это от нее самой.

Кирстен задумчиво смотрела на Майкла, будто решала, насколько она может доверить ему свои мечты и желания.

Наконец она вздохнула.

— На углу есть здание. Там раньше был кондитерский магазин. Я мечтаю купить это здание и сделать там читальный зал с мягкими диванчиками, подушками и книгами на любой вкус. Просто, глупо, невозможно. — Она моргнула и продолжила деловым тоном: — Как будто у меня и без того мало дел. — Кирстен улыбнулась и, сообразив, что он все еще держит ее за руки, быстро высвободила их.

Майкл расстроился. Она так и не сказала ничего о себе. Она не сказала про «Литла в любви». Видимо, была уверена, что ему не может понравиться что-то такое мелодраматичное и сентиментальное.

— А ты хочешь что-нибудь для себя? — не отставал Майкл.

— Не пытайся одурачить меня.

— Что? — невинно посмотрела на нее Майкл.

— Ты пытаешься выполнить все пожелания. Скоро я начну верить, что Санта-Клаус выглядит как Майкл Брустер.

— Ты мне так и не ответила.

— Я думаю!

— Тогда не торопись. До Рождества еще целых двадцать дней.

— Восемнадцать, — автоматически поправила его Кирстен. — Нет, уже даже семнадцать.

И это означало, что ему придется как-то решить дело с пожилой женщиной из Вирджинии, которая сообщила, что он получит «Рыцаря в сверкающих доспехах» только через ее труп или… за три тысячи долларов.

— Я не хочу, чтобы ты что-то покупал еще, Майкл. Ты и так много делаешь для нас, — сказала Кирстен.

Эта фраза может позволить любому мужчине расслабиться на долгое время вперед. Но для Майкла «Рыцарь в сияющих доспехах» стал целью, которую он хотел достичь, несмотря на сумасшедшую цену.

— Но для меня это удовольствие. Я не отдаю, а получаю.

Кирстен испытующе взглянула на него, будто пыталась понять, действительно ли он имеет в виду то, что говорит.

— Но сегодня мы весь день красили сани, устанавливали кресло для Санты и слушали рождественскую музыку.

— И все равно было весело. Мне понравилось, как Лулу изображала Санту. — Майкл улыбнулся при воспоминании о том, как пухленькая Лулу намотала на талию красную бархатную шаль и, изображая Санта Клауса, начала вилять бедрами в такт музыки.

Чем больше ей аплодировали, тем больше позволяла себе Лулу. Все могло закончиться стриптизом, если бы аплодисменты не закончились из-за того, что публика уже держалась за животы от хохота.

Майкл возвращался к жизни. К смеху. К теплоте.

Кирстен все еще сомневалась.

— Ты поразил меня как мужчина, который делает сумасшедшие поступки.

— Например?

— Исполнение невозможных желаний. А еще я готова поспорить, что ты прыгал с парашютом.

— Считается то, что я был пьян?

— Только если ты прыгал нагишом…

Она сказала это так, будто подобные фразы были для нее обычным делом, но уже через секунду румянец на щеках выдал ее. Хотя Майкл не мог не признать, что Кирстен стала лучше контролировать себя. Или это ему все хуже удавалось ее смущать? Он не знал, почему она хочет казаться более опытной, чем была на самом деле, но это его жутко развлекало.

— Ты попала пряно в точку, — подмигнул он и добился своего: Кирстен залилась краской.

— Видишь? — пробормотала она. — И после этого ты хочешь, чтобы я поверила, что сегодня тебе было весело?

— А с чего ты взяла, что прыгать с парашютом нагишом весело? — серьезно спросил Майкл.

— Может быть, «весело» — неправильное слово. Беспечно. Без мыслей о том, что подумают другие.

Майкл открыл для себя еще один маленький секрет Кирстен: правильная девочка хотела стать хулиганкой.

— Если хочешь попробовать что-нибудь этакое, обращайся. Я знаю, где проводится конкурс по ловле смазанных жиром свиней. Только ловят они там совсем не поросят.

— Видишь? Строить сани со скучными тетеньками совсем не такое веселое занятие.

— Не забывай про Лулу, — улыбнулся Майкл. — Ее никто не посмеет назвать скучной. А еще она мне уже три раза напомнила, что на этой неделе будет вечеринка для работников Секретного общества Санты и что мне нужен смокинг.

— Для многих работников этот вечер — единственный повод выйти в свет в нарядных костюмах. Поэтому мы решили, что все должны быть при параде, — объяснила Кирстен. — И все же, Майкл, скажи, что ты понимаешь под весельем.

— Не заходи на эту территорию, девочка, — сгримасничал он.

— Я уже там. Расскажи мне о своей самой большой шалости.

Майкл задумался. В свое время они с братом много нашалили. Украсили огромное дерево во дворе женским нижним бельем, тратили все деньги на мексиканских пляжах, где потом Брайан сломал себе ногу. Тогда это казалось смешным.