– Рина, пойдем пока за травами, а то Вар застрял здесь надолго, – хмыкнула нера Наллия, с нежностью глядя на своего мужчину.

В голове крутился вопрос: «Как же демон потом найдет нас в этой толпе?» – но раз женщина так спокойно оставила его, то и мне волноваться не стоит. Отыскав нужную лавку, травница начала перебирать цветки и листья, принюхиваясь, а иной раз и пробуя на вкус. Большинство растений были мне знакомы, поэтому, когда она собралась попробовать ядовитый корень, я резко дернула ее за руку.

– Сколько видов трав ты знаешь? – довольно спросила нера.

– Все, что растут в нашем государстве, и некоторые иноземные. Тетя понемногу учила.

– Если захочешь, сможешь продолжить обучение. Помощница мне не помешает.

– Спасибо, – только и шепнула я, не в силах выразить всю благодарность.

Когда с травами было покончено, мы отправились за одеждой. Это оказалось непривычно – вот так ходить за покупками, разглядывать диковинные вещи и слушать веселые рассказы. Оказывается, у лэроса и травницы была дочь, которая училась в военно-магическом университете, постигая азы ведения боя и защиты мирного населения. Интересно, а каково это – учиться в подобном заведении?

За этими мыслями я не заметила, как мы оказались на площади, большая часть которой была огорожена полупрозрачным сияющим куполом. Внутри его сновали нелюди, затянутые в черные кожаные доспехи и обвешанные оружием. По всей видимости, они выступали в качестве охраны для существ, запертых в клетках. О великий творец, кто там только не сидел!

Таких созданий я не видела ни в одной из книжек! Монстры, внушающие страх и отвращение, издавали булькающие звуки, одаривая прохожих плотоядными взглядами. Тела, покрытые язвами и сочащиеся гноем, больше подходили разлагающимся трупам, нежели живым созданиям. Переведя полный ужаса взгляд на травницу, я потянула ее в сторону, желая поскорее покинуть злачное место, но неожиданно замерла, не в силах пошевелиться.

Среди многообразия чудовищ были люди. Простые люди, закованные в кандалы и выставленные на всеобщее обозрение. Рабы… Один из нелюдей в доспехах весело рассказывал о маленькой девочке, которая валялась у него в ногах. За эту кроху он просил пять златней.

– Что это?

– Невольничий рынок. – Голос травницы звучал глухо.

– И здесь торгуют людьми?

– Это не люди, – ответил лэрос, внезапно оказавшийся рядом, – а лаготерии – мертвые души.

– Кто?

– Существа, заключившие сделку с Тьмой и потерявшие самое ценное – внутренний свет. Никто не знает, за что они заплатили такую цену, да и знать не хотят. Только в тот самый момент, как сделка заключена, они перестают быть людьми. Помнят прошлую жизнь, но она не вызывает ничего, кроме отвращения и боли. Такое создание милосерднее убить – из жалости, но некоторые находят пользу в их рабском труде.

Передернув плечами, я в последний раз посмотрела на безразличного ко всему ребенка и послушно последовала за новыми знакомыми. Оказывается, мир более жесток, чем я предполагала.

На следующий день, завтракая в главном зале постоялого двора, я то и дело косилась на розовый камень, украшающий руку. Стоило повернуть к свету, как он переливался, играя гранями так, что невозможно было отвести взгляд, а восхищенная улыбка сама расцветала на губах. Казалось, будто черные прожилки камня сложились в новый узор, подстраиваясь лично под меня.

– Сегодня отправляемся в путь, Рина, – отвлек меня от созерцания нер Варго. – Тебе что-нибудь еще нужно?

– Нет, – покачала я головой. – Вы и так сделали для меня очень многое.

– Это все мелочи, – улыбнулся лэрос. – К тому же, как любит говорить дочка: «Вещей много не бывает! Бывают маленькие шкафы!» Так что я уже ничему не удивляюсь в отношении женского пола.

– Да уж, что-то я расслабилась. – Подошедшая к столу нера Наллия лукаво подмигнула мужу и села рядом со мной. – Запомни на будущее, милая: мужчину всегда нужно удивлять и держать в напряжении. Тогда он от тебя никуда не денется!

– Но всему надо знать меру, – закивал демон, – иначе мужчина может просто взять и отшлепать строптивую женушку!

– Это при условии, что он ее догонит! – засмеялась травница и показала демону язык.

Разделавшись с завтраком и прихватив запасов в дорогу, мы отправились к ближайшему переходу, который должен был перенести нас в другой город. После объяснений нера Варго ступать в телепорт было уже не так страшно, но все равно легкая дрожь то и дело пробегала по телу. Все-таки рассеивание на мириады крупиц, а потом восстановление из них случаются не каждый день.

Отправной пункт находился в центре города, под огромным навесом из белого камня. На ступеньках, ведущих внутрь, толпилась целая вереница ожидающих своей очереди существ. Одни были налегке, смело шагая в светящийся переход с одной лишь кожаной сумкой. Другие же вели с собой вьючных животных, обвешанных баулами с различными товарами.

Заняв «легкую» очередь, мы прождали почти час, пока получили возможность воспользоваться телепортом. Возле светящегося круга сидел коренастый мужичок, собирающий деньги за проход, а заодно проверяющий сумки на наличие запретных товаров. Записав наши имена и взыскав положенную плату, он поднес к сумкам стеклянный шарик и, дождавшись зеленого цвета, разрешил проходить.

– Ну что, готова? – улыбнулась нера Наллия и взяла меня за руку.

– Нет, – вздохнула я, сжимая крепче пальцы.

– Поздно отступать, – хмыкнул лэрос, беря за другую руку.

Переглянувшись, чета Ниль сделала шаг вперед, увлекая меня за собой и закручивая в вихре будущих приключений.

Было такое ощущение, будто я парю в облаках. Превратилась в невесомую пушинку, подхваченную игривым ветром. Здесь не было верха и низа, сторон света или других ориентиров. Я была свободной, воздушной и счастливой. К сожалению, это ощущение было недолгим. Неожиданно налетевший ветер закрутил меня с удвоенной силой, окончательно сбивая с толку, а затем вытолкнул наружу, забирая с собой все чудесные ощущения. Я осознала себя стоящей на узорчатом полу в незнакомом месте. Спустившись по каменным ступеням, оглянулась на арку перехода и охнула от удивления – огромная! Она была испещрена необычными символами и украшена перламутровыми камнями. Очень красиво.

– Как ты себя чувствуешь? – мягко спросил лэрос.

– На удивление хорошо, только ноги не держат. – Смущенно улыбнувшись, я сделала пару шагов и опустилась на траву.

– Это нормально. Со временем привыкнешь.

– Вы хотите сказать, мы будем часто перемещаться?

– Еще бы! – улыбнулась нера Наллия, присев рядом. – Ты себе даже не представляешь, как прекрасен мир. Есть, конечно, злачные места, которые лучше обходить стороной…

– У меня ощущение, что в одно из них мы угодили, – мрачно перебил нер Варго.

Он стоял к нам спиной и пристально вглядывался в даль.

– Что такое?

– Здешнее время от Валына отличается всего на пару часов. Мы перемещались утром, а значит, здесь должен быть полдень.

– Тогда почему так темно? – отчего-то шепотом уточнила я, почувствовав мурашки на коже.

– Любимый, предлагаю подумать об этом после того, как разобьем лагерь, – нахмурилась травница. – Мне жаль, но нужная трава растет только в этом краю.

– Нера Наллия, – позвала я, указывая в сторону леса, где в зарослях мерцало пламя.

– Наллия, дай девочке амулет и активируй свой, – приказал лэрос.

Судя по голосу, в лесу происходило что-то неладное. Поднявшись на ноги, мы собрали сумки и двинулись следом за нером Варго.

– Держи.

Травница протянула маленький камень на шнурке. Я надела его через голову и замерла, привыкая к необычным ощущениям. С виду вещица не представляла ничего особенного, но по телу пробегали разряды, небольно жаля кожу и вызывая покалывание на кончиках пальцев. По мере того как мы приближались к чужому костру, становились слышны голоса, а воздух как-то подозрительно сгустился, мешая нормально дышать.